下人們備好酒菜之后，褚姓老者和宇流明、周老夫子便即入席，宇流明首先說道：
“龍馬鄉(xiāng)條件有限，粗茶淡飯招待不周，還望老人家不要見怪?！?p> 說話間，宇流明端起酒杯作了一個‘請’的手勢。褚姓老者‘哈哈’一笑，舉起酒杯一仰頭，將杯中酒水飲盡。酒席之上，眾人又開始攀談起來。
適才在田間，宇流明發(fā)現(xiàn)這褚姓老者對建寧地區(qū)風(fēng)物人文非常熟悉，但每每提到建寧地區(qū)未來的發(fā)展卻又屢屢嘆氣，禁不住好奇的問道：
“敢問老者，就在下看來，建寧雖然地處蠻荒，但是物產(chǎn)豐富，若是悉心經(jīng)營，雖然比不上巴蜀‘天府之國’，但是其前景還是頗為看好，但是在下卻發(fā)現(xiàn)老者似乎并不以為然，還請老先生賜教。”
褚老嘆了一口氣，端起桌上的酒杯，仰頭一飲而盡。辛辣的酒氣刺激的褚老連連咳嗽，待稍微平復(fù)之后，只聽他說道：
“老弟說的不錯，建寧雖然地處帝國西南邊陲，但是物產(chǎn)豐富，人杰地靈，北接‘天府之國’巴蜀，實在是一個值得經(jīng)營的好地方。但是，做事需要講求天時、地利、人和，三者缺一不可，如今帝國屢屢北伐用兵，全國錢糧一應(yīng)往北方輸送，再加上近年來帝國北方戰(zhàn)事不順，水氏部族日漸做大，已成帝國之大患，帝國北方的軍費(fèi)一漲再漲。建寧本就是一偏塞之地，每年能夠繳齊朝廷攤派的稅款便已不錯，哪里還有錢糧來謀自身發(fā)展，所以這其一我們就失了‘天時’?！?p> 說到這里，褚老頓了頓，拿起桌上的酒瓶，往自己的杯子里倒上了滿滿一杯，又是仰頭一飲而盡，一陣激烈的咳嗽直把褚老的臉龐漲的通紅。宇流明想要過去拍拍褚老的后背，褚老搖手示意‘無妨’，片刻之后，只聽褚老繼續(xù)說道：
“這其二，建寧雖然北接巴蜀，但是南有南蠻，西有吐蕃，這兩國雖然表面上臣服于我天朝，但卻是狼子野心，早有吞并我朝西南邊陲之意，除去阻斷通商意外，兩國近年來更是屢次到我建寧境內(nèi)四處劫掠，襲擾地方，所以這地利上我們建寧郡又失了一籌！”
一連兩處點(diǎn)評都切中要害，使得宇流明禁不住問道：
“那其三呢？”
那褚姓老者說到這里，臉色竟然灰暗了許多，只見他思忖半晌，似在斟酌言辭，片刻之后方才說道：
“其三嘛，如今這建寧境內(nèi)盜匪四起，匪首林震禍害四境，境內(nèi)彝、苗、壯、瑤等各個部族不服王化，時有與官府對抗之行，更有蜀中某些世家門閥把持商路，壓榨百姓，搞得我建寧百姓苦不堪言，更可恨的是一些地方官吏食的是朝廷俸祿，卻不思報效國家，只會媚骨于權(quán)貴，為虎作倀，他們卻不知道他們吃的是百姓的血肉，毀的是我圣斯羅帝國的基業(yè)！”
說到這里，褚老一時間情難自已，將手中的酒杯猛擲到地上，只聽一聲脆響之后，霎時間，屋外腳步聳動，只見褚老隨身的七八名下人竟然個個手持兵刃沖了進(jìn)來，一時間如狼似虎，讓人膽寒。宇流明和周老夫子都被這情景嚇了一跳，慌不迭的站起身來。
此時褚老已經(jīng)平靜下來，頗有些后悔剛才的舉動，向著下人搖了搖手，示意無事，從新又坐回酒桌前。那幾名下人收了兵刃，退了出去。細(xì)心的宇流明卻發(fā)現(xiàn)適才這幾人用的都是朝廷配發(fā)的制式樸刀，從身形步法上來看，頗有幾分軍旅之氣，再看腳上穿的是黑色的官靴，又稱‘厚底皂’。心中這么一分析，再聯(lián)系適才和老者的談話，發(fā)現(xiàn)好多施政方法，褚老都是信手拈來，仿佛親身經(jīng)歷實施過一般，頓時宇流明心中下了定論，看來這位老者一定是官府中人無疑。
待眾人落座之后，褚老自我解嘲的說道：
“適才有些忘形，驚嚇了二位，還請不要見怪。”
宇流明和周老夫子二人連稱‘無妨’，然后只聽宇流明說道：
“恕在下斗膽，我觀老爺子這番談吐，還有您這些隨從的行為，以及適才他們手中所持兵刃，褚老想必也是官家之人，在下宇流明想必是應(yīng)該稱呼老爺子一聲‘大人’了?！?p> 既然被宇流明發(fā)現(xiàn)了端倪，褚老倒也沒有再諱言自己的身份，只見他哈哈一笑，對著宇流明說道：
“哈哈，小家伙兒，就屬你眼睛賊，老朽褚懷遠(yuǎn)！”
此言一出，宇流明和周亞夫兩人都是大驚失色，連忙從座位上站起，對著褚懷遠(yuǎn)躬身道：
“下官見過郡守大人！”
褚懷遠(yuǎn)哈哈一笑，說道：
“這里既非朝堂，也非府衙，不必如此拘禮，來來來，咱們接著聊?！?p> 雙方亮明身份之后，宇流明和周亞夫二人便顯得拘謹(jǐn)了許多，話題不再涉及其他，三人僅僅就龍馬鄉(xiāng)近一年來的各種發(fā)展進(jìn)行著交流。但是宇流明對于未來龍馬鄉(xiāng)的發(fā)展同樣充滿了許多奇思妙想，褚懷遠(yuǎn)再次被眼前這個年輕人的描述所吸引，三人不知不覺間又從午間聊到了深夜。眼見夜色已深，褚懷遠(yuǎn)似乎猶自意猶未盡，還要求宇流明明日帶他到鄉(xiāng)里實地視察，宇流明自然連聲答應(yīng)。
清晨，楊柏按照往常的習(xí)慣，一個人坐在院里品茶，他已經(jīng)好些時日足不出戶，自從張慶被抄家滅族以來，楊柏便沒有再離開過自家的院子，也在沒有見過任何的外人，連劉虞都不見。近來，龍馬鄉(xiāng)的士紳圈子里都在傳說，說楊柏被龍馬鄉(xiāng)的里正宇流明收拾得服服帖帖，現(xiàn)在只能躲在自己家里當(dāng)起了縮頭烏龜。
當(dāng)然，事實上楊柏也確實作起了縮頭烏龜，但是卻未必是因為他被宇流明收拾得服服帖帖。對于楊柏這樣在龍馬鄉(xiāng)混了幾十年的士紳來說，他很清楚爭一時的長短并沒有太大的意義。以前在面對宇流明時接二連三的失敗既讓他喪失掉了多年來在士紳當(dāng)中的積威，但同時也讓楊柏冷靜了下來，開始反思自己接連在宇流明手上吃虧的原因。一個老江湖一旦冷靜下來，那么這個人無疑會變得難纏、可怕。多年來豐富的經(jīng)驗使得楊柏選擇了足不出戶，龜縮在家里。一動不如一靜，作縮頭烏龜丟了面子卻保住了里子，現(xiàn)在宇流明雖然在龍馬鄉(xiāng)如日中天，但是想要對付自己，一時間卻也找不著自己的破綻。
不過，楊柏也不會一直這樣龜縮下去，他在等，在等一次機(jī)會，一次可以借助更強(qiáng)大力量一舉摧毀宇流明的機(jī)會。這時，只見下人賈三兒來到楊柏身后站定，口中說道：
“老爺，縣里巡檢楊秀武大人的公子楊壽今日到龍馬鄉(xiāng)游玩，特來莊上拜訪?！?