吉安娜·普羅德摩爾小心翼翼的穿過大廳，對(duì)每一個(gè)看向她的人都報(bào)以禮貌的微笑，同時(shí)保持著一副已經(jīng)選定了某個(gè)目標(biāo)的堅(jiān)定姿態(tài)，好阻止他們上前來進(jìn)行進(jìn)一步的交談。
在這場(chǎng)宴會(huì)的頭半個(gè)小時(shí)，她已經(jīng)作為戴林·普羅德摩爾的女兒進(jìn)行了足夠多的社交性的談話。保持微笑，言語幽默，對(duì)貪欲享樂之道和雞毛蒜皮的抱怨表現(xiàn)出興趣，營造出一幅主賓盡歡的場(chǎng)面，來安撫那些貴族們腦袋里產(chǎn)生的無論什么樣的想法。
但作為她自己，吉安娜不喜歡這些。一個(gè)法師通常不會(huì)和這么多人待在一起，除非是在學(xué)術(shù)研討或者某個(gè)人沒法獨(dú)自處理他搞砸了的實(shí)驗(yàn)的時(shí)候。法師更喜歡待在自己的房間里，在古老的書籍和沉默的奧術(shù)仆從的簇?fù)硐潞壬弦槐嵘癫?。把思維從那些令人著迷的問題中抽離出來去應(yīng)付世俗的無意義的交際，是一件會(huì)讓大多數(shù)法師都頗感不悅的事情。
吉安娜沒有他們那樣極端。但她也已經(jīng)開始感覺參加這場(chǎng)宴會(huì)是件浪費(fèi)時(shí)間的事了。她之所以到這兒來只是因?yàn)榇髁謭?jiān)持如此。她的父親起初認(rèn)為，在洛丹倫北部的那些小村莊里待上幾個(gè)星期之后，參加一場(chǎng)標(biāo)準(zhǔn)的貴族式宴會(huì)是有助于放松身心的行為。但當(dāng)吉安娜以想要透透氣為借口暫時(shí)溜走，把他和瑞文戴爾男爵以及其他幾個(gè)正在高談闊論的斯坦索姆本地貴族丟在那兒的時(shí)候，戴林看起來相當(dāng)?shù)陌脨馈?p> 吉安娜對(duì)他感到抱歉。但在接連不斷的搭訕者之中，她確實(shí)感覺不到放松。她寧可繼續(xù)去和一群村民談?wù)撈婀值奈烈吆徒衲暝愀獾氖粘?，總比在這里聽人講述如何分辨馬的血統(tǒng)或者近來流行的服飾款式要強(qiáng)得多。
她腳步輕快的走向大廳一側(cè)的陽臺(tái)，期望能在那里找到一個(gè)不受打擾的空間。但當(dāng)她走到近前時(shí)，失望的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有人捷足先登。幾對(duì)男女占據(jù)了那里，她只好停下腳步，友善的打了招呼，并表示自己只是來看看天氣如何。
“我想這個(gè)時(shí)候很適合散步，”其中一個(gè)人熱情的說，“您可以從旁邊的樓梯下去，通往花園的門是敞開的。”
盡管不確定徹底溜出父親的視線是不是個(gè)好主意，但吉安娜還是采納了這個(gè)建議。最起碼她能找到一個(gè)人少的地方，好好想一想老師交給她的任務(wù)。
一種怪病在兩個(gè)月前開始出現(xiàn)在洛丹倫北部的一些小村莊內(nèi)。它有著極強(qiáng)的致死性，每個(gè)患病的人都逃不脫死亡的命運(yùn)。由于這一病癥沒有表現(xiàn)出傳染性，并在短暫出現(xiàn)之后又迅速消失，此事尚未引起領(lǐng)主和治安官的注意力。但大法師安東尼達(dá)斯不知從何得知了這件事，并將調(diào)查這種怪病的任務(wù)交給了他的學(xué)徒。
吉安娜花了幾個(gè)星期走訪那些村莊，但因?yàn)闊o法接觸到患者——早在她得知此事之前，他們就都已經(jīng)下葬了，最幸運(yùn)的一個(gè)人也只不過撐了四天——她至今為止仍然沒有多少進(jìn)展。這種疾病挑選受害者的方式似乎是完全隨機(jī)的，但吉安娜發(fā)現(xiàn)，每個(gè)村莊內(nèi)最初的受害者都有一個(gè)共同點(diǎn)，那就是來過斯坦索姆。她順著這條線索趕來，但目前為止，并沒有在斯坦索姆內(nèi)部找到這種疾病的任何痕跡。
她想著這些事情，一邊心不在焉的走下樓梯。腦海中紛雜的思緒干擾了她的感官，讓她完全沒有聽到迎面而來的腳步聲，直到她速度不減的走過拐角，才猛然發(fā)現(xiàn)一個(gè)出現(xiàn)在面前的人影。但此時(shí)已經(jīng)來不及做出任何反應(yīng)了，只剩一次眨眼的功夫他們……
——并沒有撞上。
來人反應(yīng)迅速的擰身閃躲，與她堪堪擦身而過。有一瞬間他們離得極近，吉安娜感到了某種撲面而來的窒息感，但他們始終沒有碰到彼此。對(duì)方在站定之后立刻后退兩步，與她拉開了距離。而當(dāng)吉安娜終于能夠收住腳步的時(shí)候，她已經(jīng)站在了對(duì)方原本所站的位置上。
“對(duì)不起，我想我剛才有些走神了?！?p> 吉安娜主動(dòng)的出聲道歉，并轉(zhuǎn)過身去直面對(duì)方。然后她發(fā)現(xiàn)自己并沒有見過這個(gè)人，起碼不是剛剛在大廳里被介紹過的任何一個(gè)。
他很高，而且站得很直，不像貴族而更像是軍官，姿態(tài)中散發(fā)出獨(dú)屬于戰(zhàn)士的那種野蠻的自信。他的長相算得上英俊，但眉間陰郁和暴躁的氣質(zhì)完全破壞了相貌原本能夠帶來的親和力，轉(zhuǎn)而變得讓人望而生畏。此時(shí)他看起來相當(dāng)?shù)牟豢?，使得一個(gè)抱起手臂的動(dòng)作都像是為了壓抑自己的情緒。那雙金色的眼睛冰冷的審視著她，不是看待一位女性而是一個(gè)純粹的麻煩的眼光，即使是在看清楚她之后，那視線也只是多了幾分意味深長，而無改觀。
“普羅德摩爾小姐?！彼麤]有理睬吉安娜的道歉，好像根本沒有聽到那句話。一個(gè)勉強(qiáng)可以被稱作欠身的動(dòng)作跟在這句問候之后，同時(shí)嘴唇微微扭曲，變成了一個(gè)露出犬齒的嘲諷笑容。
吉安娜短暫的遲疑了一會(huì)兒該怎么回應(yīng)，隨即通過那個(gè)笑容意識(shí)到對(duì)方很可能就是在等這個(gè)。于是她將貴族禮儀丟到腦后，開門見山的說：“我并不認(rèn)識(shí)你，閣下?！?p> “對(duì)我來說，這就是最好的一部分了?！睂?duì)方回應(yīng)道，笑容因?yàn)樗墓麛喽饾u淡去，“讓我們省略掉那些無關(guān)緊要的部分，只有一點(diǎn)是你必須要知道的——你我不是敵人?！?p> 敵人。這個(gè)詞有很多層次上的區(qū)分。或者是言語的交鋒，也許是利益的爭奪，而吉安娜從對(duì)方那鋒芒畢露的氣勢(shì)中所聯(lián)想到的則是最血腥的那一種。她頓時(shí)緊張起來，迅速的又打量了一遍對(duì)方，試圖尋找任何武器的跡象。
察覺到她的目光，男人嗤笑一聲，主動(dòng)松開環(huán)抱的手臂，將雙手展示給她看。那雙手遍布老繭和淡色的細(xì)小傷疤，顯然有著鐵鉗一般的力量，但的確空無一物。
這么做實(shí)際意義不大，在如此之近的距離上，那驚人的反應(yīng)速度就足以造成威脅。但這是對(duì)方首次做出具有友善意味的姿勢(shì)。吉安娜稍稍放松了下來，決定先將談話繼續(xù)下去。
“我不知道為何我會(huì)有敵人。”她謹(jǐn)慎的說。
男人歪過頭，仔細(xì)研究著她臉上的表情。他的視線，即使此時(shí)已經(jīng)稍有緩和，依然有著近乎實(shí)質(zhì)的尖銳感，就像刀刃頂在臉頰上。只有一個(gè)慣于發(fā)號(hào)施令的人才會(huì)這么毫不掩飾的打量和審視，而不考慮禮儀和別人的感受：“你不知道這座城市里有什么。這不奇怪，他們隱藏的很好，而且總有人處理馬腳。但既然你也不是到這里來參加家庭聚會(huì)的……”
他停頓了一下，然后帶著幾分懷疑問道：“你的確不是，對(duì)吧？”
吉安娜不確定一個(gè)微笑會(huì)不會(huì)惹惱對(duì)方。她盡量面不改色的點(diǎn)點(diǎn)頭。
“我只是為了調(diào)查一種奇怪的疾病而來。”她坦誠的說。
這沒什么好隱瞞的，法師的求知欲在達(dá)拉然之外的地域已經(jīng)被夸大成為某種超越常人理解的好奇心，以至于讓他們的行徑在絕大多數(shù)人眼里反而變得不足為奇——既然會(huì)有一些法師想要知道蘋果樹為什么不結(jié)橘子，或者是怎么讓馬生蛋，那這世界上還有他們不會(huì)感興趣的事嗎？
這種論調(diào)十足可笑，卻很有市場(chǎng)，而且讓很多人不再去對(duì)法師的行為追根究底。與其冒著被變成青蛙的風(fēng)險(xiǎn)去追問一個(gè)莫名其妙的答案，不如默默走開，隨他們?nèi)?。因此，?dāng)吉安娜在那些村莊里進(jìn)行調(diào)查的時(shí)候，沒有一個(gè)人追問她為什么想要知道這些事。而斯坦索姆的貴族們也僅僅驚嘆于她居然要和一幫泥腿子農(nóng)民面對(duì)面的講話，對(duì)背后的原因卻從不提及一句。一部分原因是出于尊重，但更多是因?yàn)樗麄兒敛辉诤酢?p> 但她當(dāng)前的聽眾卻并非如此。吉安娜幾乎可以清楚的看到那雙金色瞳孔里冰霜凝結(jié)的過程。她不能完全確定，但空氣似乎有一瞬間變得寒冷又粘稠，墻上的燭臺(tái)跳動(dòng)的火焰也驟然萎靡了幾分。
“那是瘟疫?！蹦腥吮涞恼f。
“什么？不，那種疾病沒有表現(xiàn)出傳染性?！?p> 男人卷起嘴唇，呲出牙齒。很明顯，他討厭被反駁。
“那是因?yàn)樗麄兛刂屏藗魅驹??！彼秃鸬?，“現(xiàn)在還不是大規(guī)模爆發(fā)的時(shí)候。不，他們只需要放出一點(diǎn)消息，引來想要的人就夠了?！?p> 他的表情突然扭曲了一下，好像被自己說出的話提醒到了。
“還有誰和你一起調(diào)查這件事？”男人問道，頭一次顯出了某種不確定的緊張情緒。他把視線從吉安娜身上挪開，緊盯著樓梯，好像下一刻就會(huì)有一個(gè)他搞不定的人從那里出現(xiàn)，“有人和你一起來嗎？”
“不，沒有?！笔芩那榫w所感染，吉安娜也有些緊張起來，她不由得側(cè)耳聆聽，是否正有人從這條偏僻的樓梯上下來，“導(dǎo)師只把這個(gè)任務(wù)交給了我一個(gè)人。”
金色的眼睛又轉(zhuǎn)回來看她，帶著某種奇異的情緒：“導(dǎo)師？”
“大法師安東尼達(dá)斯——”
“我知道那是誰?！蹦腥舜拄?shù)拇驍嗔怂?，這讓吉安娜感到一陣難以抑制的惱火，“我是說，你的導(dǎo)師交給了你這項(xiàng)任務(wù)？不是國王？不是泰瑞納斯二世？”
“我沒有聽說過泰瑞納斯陛下對(duì)這件事感興趣的傳聞?！彼逯樆卮稹?p> 男人舒了口氣。那種像是學(xué)生將要見到導(dǎo)師時(shí)的局促感消失了，他再一次變得兇狠又陰郁起來。直到這時(shí)他才有空當(dāng)去發(fā)現(xiàn)吉安娜并未遮掩的惱怒，但他唯一的反應(yīng)就是報(bào)以一陣輕笑。
“啊，我把你惹惱了?！彼目谖锹犉饋斫跏怯淇斓模敖K于?！?p> 吉安娜在胸前交叉雙手，惱火的瞪著他：“這難道就是你最終的目的？”
“這只是一個(gè)不可避免的過程?！蹦腥撕翢o愧疚的說，“基本上，每一個(gè)和我談話的人都有過一次這樣的經(jīng)歷?！?p> “這就很容易理解為什么不會(huì)再有第二次?！奔材然刈斓?。
她簡直不敢相信對(duì)方居然會(huì)被這句話逗樂了。但那確實(shí)是一個(gè)由衷的笑容，盡管時(shí)間并不長。僅僅幾秒鐘后笑意就消退了，肌肉回到原本的位置，而透亮的金眸重新被陰霾所籠罩。
“確實(shí)很難會(huì)有第二次?！蹦腥送獾?，冷冰冰的瞪著她，“所以我希望你那顆小腦袋能夠好好的記住重點(diǎn)。聽好了，你所調(diào)查的不是什么新型疾病，而是一場(chǎng)人為制造的瘟疫，始作俑者計(jì)劃通過這種手段大規(guī)模的將活人轉(zhuǎn)化為亡靈仆役。如果你打算繼續(xù)追究這件事，那就要做好以身涉險(xiǎn)的準(zhǔn)備?！?p> “等待，這聽起來太瘋狂了，我怎么知道你說的是真的？”吉安娜難以置信的瞪著他，“我甚至都不知道你是誰！”
“那不是重點(diǎn)！”男人惱火的低吼道。
吉安娜寸步不讓的跟他對(duì)視著。這很難，就像手無寸鐵的面對(duì)饑餓的野狼，恐懼自發(fā)的產(chǎn)生以警告危險(xiǎn)，但怒氣和震驚的情緒有力鼓舞了她，而對(duì)方的眼中更多的是耐心耗盡后的急躁。他們僵持了一小會(huì)兒，然后男人率先轉(zhuǎn)開了目光，從牙縫中嘆了口氣。
“去找白銀之手?！彼行┐鞌〉恼f，“他們會(huì)告訴你更多的事。而且你跟著他們也更安全?！?p> “叫法師去向圣騎士尋求幫助？這可真是個(gè)不錯(cuò)的提議?！?p> “更糟的是你們還得并肩作戰(zhàn)呢?！蹦腥撕吡艘宦暎奥犞?，他們也需要你的幫助。這場(chǎng)瘟疫的策劃者是以克爾蘇加德為首的一批死靈法師，告訴我你聽過這個(gè)名字?！?p> “我的確聽過。他是……”
“他是什么都無所謂?！蹦腥嗽僖淮未驍嗔怂爸攸c(diǎn)是他將要做的事。以及你是否打算插手其中?！?p> 吉安娜深吸了一口氣。她從未想過一次看似簡單的外出調(diào)查會(huì)牽扯到這么不可思議的事。但如果這是真的……
“我絕不會(huì)放任他們實(shí)施這個(gè)瘋狂的計(jì)劃?！彼龍?jiān)定的說。
男人深深的凝視了她一會(huì)兒，然后把頭偏開，用一種漫不經(jīng)心的口吻說道：“祝你好運(yùn)?！?p> 他就像發(fā)起這場(chǎng)對(duì)話時(shí)一樣突兀的結(jié)束了它，然后轉(zhuǎn)過身向走廊盡頭通向花園的那道小門走去，看起來已經(jīng)不打算再關(guān)心任何事了。等到吉安娜反應(yīng)過來的時(shí)候，他們之間的距離已經(jīng)被拉開了。
“等等，為什么你要告訴我這些？”
已經(jīng)跨過門檻的男人側(cè)過身來，斜瞟了她一眼。吉安娜隱約聽到他咕噥了一句“蠢女孩”，卻沒有回答她的問題，而是徑直走了出去。
“嘿！”
吉安娜小跑著追了上去，她還有很多問題需要問，而放任一個(gè)如此奇怪的人在男爵的宅邸里到處亂晃絕不是一個(gè)合適的選擇。但當(dāng)她穿過那道小門的時(shí)候，男人已經(jīng)消失的無影無蹤。樹叢投下的陰影將鵝卵石鋪成的小路完全籠罩住了，在夜風(fēng)中唰唰作響的樹葉則蓋過了可能的腳步聲。吉安娜東張西望了一番，找不到任何線索，她只好隨意挑選了一條小路，將一切希望寄托在運(yùn)氣之上。
但她的運(yùn)氣顯然不怎么樣。吉安娜在這條路上走了好一會(huì)兒，卻始終沒有發(fā)現(xiàn)任何其他人的蹤跡。最后，她不得不承認(rèn)自己已經(jīng)不可能再找到對(duì)方了，并決定回到大廳中去。
她按照來時(shí)的方向折返，但當(dāng)即將經(jīng)過一條岔路的時(shí)候，突如其來的聲音讓她猛地剎住了腳步。
“我需要一個(gè)解釋。”一個(gè)聲音冰冷的說道。