卻說何適之家出事前那天夜里，天氣太熱，月上中天，蕭繹心事重重地進(jìn)寧華殿來。思卿正在鏡子前卸妝，蕭繹坐在思卿身后，從襟懷里掏出一只緙絲錦袋，掏出些許煙絲，隨手從小案幾上扯了半幅紙卷了，問：“有火么？”
思卿隨手從妝臺的撿妝內(nèi)摸出火楣子遞給他，蕭繹點找了煙絲，才發(fā)覺自己扯得那半幅紙原是思卿所書寫的一幅行草，因而窘道：“抱歉，我方才以為是廢紙?！?p> 思卿道：“無妨。”
蕭繹見剩下那半幅字是老杜的“野哭千家聞戰(zhàn)伐，夷歌數(shù)處起漁樵”，心下一動，長長嘆了一聲，慢慢吸了一口煙絲。
思卿轉(zhuǎn)頭問：“有什么事？”
蕭繹踟躕了片刻，還是道：“如果朝廷再掀兵火，我將會再添怎樣的罪業(yè)?！?p> 思卿思索片刻，忽然明白了，道：“如今眼見端王勢弱，何相又縮頭，陛下緊著要削藩？”
定南王在開國時立有奇功，被太祖皇帝裂土封王，世代拱衛(wèi)南疆。后來宗親不思安分守己，又掀起戰(zhàn)事，諸王留居京師不再就藩，但定南王卻以西南不穩(wěn)為由留在南方。定南王勢力膨脹，插手地方政務(wù)，干涉稅務(wù)，占據(jù)滇桂地冶廠，專利入己。此外，天下財富半耗于定南王麾下駐兵的餉銀，定南王還干擾朝廷官員正常升遷、阻斷商路，擁兵自重。
蕭繹道：“國朝國賦不足，民生困苦，皆由兵馬日增之故。定藩要餉，絀則連章入告，既贏不復(fù)請稽核。藩屬將吏士卒靡俸餉巨萬，各省輸稅不足，征諸江南，歲二千余萬。各省軍需，原俱取之本省，獨定藩用各省轉(zhuǎn)輸。天下財富半耗于定藩。”
思卿道：“我在南時，幾位伯伯曾說‘天下財富莫盛于東南，亦莫竭于東南’。轉(zhuǎn)運糧草，費船夫腳力無數(shù)，只怕轉(zhuǎn)運之費，已遠(yuǎn)超糧食本身。熙寧四年，江南米價每石至二十余兩，民生艱難，我記憶猶新。撤藩有何不可？”
“我當(dāng)知定藩除耗朝廷稅，還節(jié)制督撫、欺凌有司、為害鄉(xiāng)里。然而一旦撤藩，其必不會善罷甘休，如果定藩起反，其擁兵之眾，便有兵火燎原之勢?！?p> 思卿道：“朝廷養(yǎng)著他，養(yǎng)得過于肥了，他只怕也滋生謀反之心呵。陛下所能做的，不過是把握時機(jī)而已?！?p> 蕭繹道：“如你所言，分寸之間，難以把握?！彼恍Γ骸敖者@些話總是積郁心頭，無人可訴。思卿，我有一言相問，請如實回答。我若下旨削藩，外人如何看我？”
思卿笑：“血氣方剛，急于揚威立腕。”
蕭繹被思卿的話刺了一下，“這真是實話。我不愿意再受掣肘。倘若削藩徹底，外除強(qiáng)藩，內(nèi)收兵政，何其干凈！”
思卿道：“還有一語，欲速則不達(dá)?！?p> 蕭繹怔住了：“你究竟是向著我削藩，還是反對我削藩？”
思卿狡黠一笑：“我不知道啊，如何做決定，是陛下的事。欲速則不達(dá)，是古人所言?！?p> 蕭繹道：“倘若因撤藩而逼迫的藩王造反，外人又該如何看我？”
思卿答：“成王敗寇?！?p> 蕭繹撫掌笑：“你怎這樣油滑?！?p> 思卿不依不饒：“那你想聽我說什么？安慰？贊同？奉承？你讓我講什么，我便講什么?！?p> 蕭繹聽了終于嘆氣道：“原來你還是放不下當(dāng)年余允和一獄?！?p> 思卿聽他提及文字事，不由得冷笑：“陛下文韜武略都有了，我有什么放心不放心的?！?p> 蕭繹的耐心出奇的好：“你這是氣話了。如今定南王告老，希望其子承襲王爵，這正是個好時機(jī)?！?p> 思卿道：“這么大的事情，也不能一蹴而就，再想想。”
蕭繹嘆道：“便說余允和的案子，我當(dāng)知無益于朝廷聲望，奈何前有二公輔政，后有宗親叔伯，”他向上一指，“那些伯王叔王門開口閉口‘祖宗家法’。你知道，我有開創(chuàng)新氣象，他們卻要與朝中新氣象相抗衡，以征求一席立足弄權(quán)之地?！?p> 蕭繹推開長窗，夜風(fēng)涌入，吹著思卿的烏發(fā)，思卿耳畔帶著銀鈴鐺的流蘇也叮當(dāng)作響。蕭繹合上窗子，“他們做下的那些事，我只能以朝中大局為重，不管不問，然而這些罪孽，到頭來還是要算在我的身上?！?p> 思卿斂眸，輕聲道：“我知三哥此數(shù)年間種種憂勞心懷不暢，但是來日方長?！?p> “不，我不愿再等。”蕭繹的眼里散發(fā)出熱切和瘋狂，眼神卻飄忽無助，“我要削藩，立時削藩。”
思卿恍若未聞，額頭上貼的花鈿讓她的肌膚有些不適。她把一枚花鈿從額前摘下之后，因為花鈿背面的呵膠尚粘，所以粘在了手心里。思卿用水蔥一樣的指甲把花鈿剔下來，丟入漆盒。
蕭繹久久沒有得到思卿的回音，不禁問：“你不想說點什么？”
思卿道：“我從不替別人做決定。利弊得失陛下都想明白了，怎么決定在您?！?dāng)斷不斷，必受其亂’。削藩也罷不削藩也罷，只要將來陛下不后悔就是了。不過定南王是開國功臣，陛下不怕留下‘狡兔死，走狗烹’的薄名？”
蕭繹道：“他不過是以軍功震耀朝廷，鞏固封殖罷了?！?p> 思卿又勸了一句：“定南王兵強(qiáng)馬壯，在邊陲演練多時。你起意削藩，不過在這一二年之間?！?p> 蕭繹冷傲道：“我要的便是先發(fā)制人?！?p> 思卿就不勸了，一面卸妝一面說：“怎么決定，都在你。前朝亡國殷鑒，本朝有人歸納為強(qiáng)藩、外患、權(quán)臣、外戚、女禍、宦寺、奸臣、佞幸共八項，國朝皆有之。竊以為，除了這八項，還有一點?！?p> 蕭繹問：“哪一點？”
思卿道：“朋黨?！?p> 蕭繹聽了微微頷首。
“國無黨禍而不亡。朋黨交持，禍延宗社?！彼记湓掍h一轉(zhuǎn)，道：“當(dāng)日三哥講內(nèi)重外輕，如今內(nèi)中真的安么？又或者定南王缺少一個起反的由頭，故意通過刺殺激怒你，讓你下旨削藩，好讓定藩有借口起反?！?p> 正說著，天亮了，黃門進(jìn)來稟告何適之幺子和何夫人亡故的事，思卿聽了冷笑道：“真是巧了！”
何適之的妻和子三九天里沒一起了，府里亂了幾日，何適之又氣又急，臥床不起，同族兄弟都來忙著辦喪事。
原來何家到了何適之這一輩，除了何適之，只有一個堂房兄弟何守之中用，現(xiàn)當(dāng)著江西糧道。國朝皇后母家原有恩封，先頭仁誠皇后因沒了父兄，所以由她隔房兄弟、何寧嬪的胞弟襲了寧壽侯爵位，只是寧壽侯素來不成器。何適之一病，何家少了主事人，好似一團(tuán)亂麻一般。辦完喪事，何適之吃了一杯冷酒，轉(zhuǎn)頭就風(fēng)癱倒了，半邊身子不能動，只好就此致仕，由子侄護(hù)送回原籍泰州養(yǎng)病去了，只留寧壽侯一支在京。
何適之猝然病倒離京，何氏群龍無首，朝里人心惶惶，異常寂靜。
蕭繹縱有滿心疑惑也查不出什么，只因端王一向與何適之不和睦，倒是有一二閑人揣度何適之是不是吃端王下手暗害了。
可是無論怎么查、哪邊的人去查，結(jié)果都是徐家姑娘自己跑出府，大概是慌不擇路，跑進(jìn)了脂粉巷子，被風(fēng)流的何大少當(dāng)成粉頭調(diào)戲。徐湘瑟不依，兩人鬧起來，失足墜樓，雙雙亡故。
徐文長家也是一片慘淡之色，徐夫人哭得喉嚨嘶啞，定要去何適之府上理論，又要告京兆衙門。徐文長自然不依，說何適之之子從未見過徐湘瑟，且徐湘瑟是自己跑進(jìn)煙花之地的，徐家并不占理。徐夫人哭天喊地，質(zhì)問徐文長他們的女兒哪兒像粉頭，又大罵何大少眼瞎。徐文長勸不住，著了惱，甩手出來。徐家和何適之的梁子就此結(jié)下了。
盡管如此，端王在帝京還是坐不住了，也說“熱出病來了”，上了個折子要去西京避暑養(yǎng)病，還要把端王妃和新娶的側(cè)妃都帶了去，妻妾兩個離京前到禁中拜思卿。
這日菱蓁親自引著兩位位頭戴赤金特髻的貴婦人走來，端王妃葉氏打頭，后面跟著端王新納的側(cè)妃，一齊給思卿行禮。
思卿笑道：“王妃不必多禮?！币蛘埻蹂托聜?cè)妃坐下。
王府的侍女呈上端王妃進(jìn)獻(xiàn)的盆景、緙絲褙子、果品若干。又有給太子和公主的荷包、玉如意、禁步等物。思卿交付菱蓁收了，也命菱蓁呈上來給端王妃的錦緞、珠飾。新側(cè)妃是定南王王府長史之女，思卿也不曾薄待，賞了一整套紅寶石頭面首飾。二人具離座稱謝。
端王妃葉氏，算起來與思卿是遠(yuǎn)親，也出身葉秀峰族中。初以側(cè)妃身份入端王府，端王元妃病逝后，就被扶為正室。但端王一向與內(nèi)閣不睦，與這位繼妃的感情也十分寡淡。后來端王極力反對冊立思卿為后，端王府與中宮交惡，也因為這重原因，端王妃夾在中間難做人，極少進(jìn)宮來。
思卿先贊了新側(cè)妃伶俐，又問端王妃的舊疾，然后命菱蓁拿山參來賞給端王妃，端王妃稱謝不迭，略坐一坐，就領(lǐng)著新側(cè)妃起身告退。
小小的紙團(tuán)從新側(cè)妃的身邊掉落在地，思卿的裙擺如花一旋，將紙團(tuán)藏入自己的裙底。新側(cè)妃忍不住一回眸，思卿對著新側(cè)妃露出了意味深長的笑。
端王妃與新側(cè)妃走后，思卿百無聊賴地拿出一本《太上感應(yīng)篇》看。過了半日，蕭繹走進(jìn)來，思卿問：“今兒的事情都了了？”
蕭繹點頭。
思卿于是把端王新側(cè)妃悄悄丟給自己的那張紙條拿給蕭繹看。薄薄的荊川紙被蹂躪地皺皺巴巴，薄易摧殘，上面只寫著“端王暗通十二京衛(wèi)”幾個字。
蕭繹既驚且怒：“這是哪兒來的？”
“從端王新娶的次妃袖口掉出來的?！彼记浜谜韵镜乜粗捓[清白不定的臉色道，“次妃可是定南王府長史之女，定藩想借她的手挑撥你和端王的關(guān)系，定藩好坐山觀虎斗。三哥你可別中計?！?p> 蕭繹接過紙條，道：“沅西南去，他手頭京里的事恐有疏漏。京防雜事，以后你多留心。”
思卿笑：“且不說沈沅西過不了幾日就回來了，現(xiàn)在府軍衛(wèi)我還看顧不過來，其他我無能為力。這么重的擔(dān)子給我，三哥就不防著我起反？”
她帶著戲謔的眸子格外明亮，蕭繹笑道：“我怎么會疑心你？”
思卿正色道：“君不密則失臣，三哥，你是不是疑心太過？”
蕭繹忽然道：“我不是疑心太過，我也想給沅西留條退路?！?p> 思卿忽然變色：“原來如此。俗話說的好，兄弟如手足，妻子如衣服。這手足不能斷，衣服卻能換。你為了給他留退路，就把事情都甩給我？”說完不再理會蕭繹，掀簾子進(jìn)內(nèi)間去了。
“我把定藩女指給端王做側(cè)妃本來是想給端王找點麻煩，卻沒想到定藩女因勢而上，失策?！彼记溥M(jìn)來只對菱蓁說。
當(dāng)端王新側(cè)妃丟給思卿的紙條出現(xiàn)在端王面前的時候，端王滿面錯愕，驟然抬頭道：“這是……”
蕭繹道：“這是端王叔府上的新側(cè)妃給皇后的。”
端王驚道：“陛下！這純系誣陷！”
蕭繹當(dāng)著端王的面把紙條扯得粉碎，笑道：“朕知道這是誣陷，朕本意是想提醒端王叔，千萬要留心，別中了定藩挑撥離間的奸計?！?p> 端王從懋德殿出來，心想著新側(cè)妃原本是皇后所指，又出了這種事，著實讓人憤懣。剛剛走出宮城，王府的從人匆匆來報：“王爺，新進(jìn)府的娘娘忽然中毒歿了?！?p> 端王的面皮漲得通紅，大步走向自己的坐騎。
出身定藩的端王側(cè)妃之死，給原本就僵持的朝廷與定藩之間的關(guān)系添上了一勺油。為了彌補(bǔ)，端王側(cè)妃的喪禮一度超過禮制，發(fā)引日皇后親臨端王府祭奠，引來眾人的目光。
端王反對立葉氏為繼后，與當(dāng)今中宮皇后交惡，朝內(nèi)皆知。思卿親臨端王府，端王、端王妃依禮相迎，倒是沒有表現(xiàn)出格外生疏。期間在靈堂旁邊小憩時，思卿單獨面見端王，端王便單刀直入道：“皇后就這么著急著殺人滅口？”
“論起殺人滅口，誰能比得上端王？怎么，端王懷疑那張字條不是令府側(cè)妃本宮的，是本宮偽造交給陛下，用來挑撥端王爺和陛下關(guān)系的？”
“是不是，殿下自己心里有數(shù)。”
“端王怎么想都無所謂。但字條確實是令府側(cè)妃給本宮的。陛下與端王鷸蚌相爭，得利的是誰？還望端王不要中了定藩挑撥離間、危害朝廷的奸計?！彼记涞?。
端王豁然轉(zhuǎn)身：“就算她是定藩的人，就算她有心挑撥朝廷不寧，我自會處置，也不勞煩皇后殿下替本王殺她！”
思卿漠然道：“不管王爺信不信，我都要說，人，不是我殺的。我也沒有殺她向王爺示威的心。誰最希望我死無葬身之地，誰挑撥端王針對我，誰把端王當(dāng)槍使，還請端王三思。”
端王怒道：“她是定藩的人，她一死必然加速朝廷與定藩交惡，削藩之事便不得不行。這難道不是皇后的謀算？”
思卿深吸了一口氣，道：“本宮亦不贊同削藩。端王自家好好查查罷。”說完轉(zhuǎn)身走出偏廳。
思卿回宮后沒多言，蕭繹卻主動問她道：“端王叔沒和你說什么？”
思卿隨口敷衍道：“我和端王還有交涉的必要么？”
待翌日思卿去探望貴太妃，蕭繹越想越覺得不安心，便召見程瀛洲，劈面道：“何適之都走了，他下頭那些暗線怎這般囂張？”
程瀛洲連聲請罪，蕭繹囑咐：“千萬盯住了，查明白，別出岔子。”
蕭繹命程瀛洲下去，而后慢慢踱步到暗格旁邊，取出撫州鎮(zhèn)守那封指控何適之的遺折，看了半晌，卻又扔了回去。
待端王府發(fā)完了喪，端王就丟開手往上京去了。蕭繹見他走了，愈發(fā)開始籌謀撤藩的事，朝里議論紛紛，便把何適之父子辭世和端王側(cè)妃崩逝的事掩住了。
江楓自打同端王府送殯回來，足不出戶，日日家里坐，也不出來飲宴。這日思卿請她，她才頭戴珠冠，側(cè)插挑牌，穿著禮衣入宮拜思卿。思卿受了禮，請她側(cè)殿更衣。江楓換了換了油綠大袖，白挑線裙子，思卿命眾人退下，開口道：“姊姊家學(xué)淵源，今日請你來，是想請你幫一個忙。”
江楓道：“不敢，殿下請講?！?p> 思卿微微一笑：“端王新歿的側(cè)妃是定南王府長史之女，你知道么？”
“妾知道?！苯瓧鞔稹?p> 思卿將端王側(cè)妃如何告訴自己端王暗通京衛(wèi)、又如何被毒死之事告訴了江楓，末了說：“送殯那日，羽林衛(wèi)的指揮使唐鵬在慈恩寺附近瞧見了陳南飛的影子。我想請江家姊姊查一查究竟是誰下毒毒死了端王側(cè)妃，這件事和陳南飛有沒有關(guān)系?！?p> 江楓聽了大驚：“端王次妃是被毒死的？有陳南飛的蹤跡了？”
思卿頷首，“自你入京成親以來，有許多怪事，譬如陳南飛究竟是不是當(dāng)年害死令尊、打傷武老伯的人，他究竟藏在哪里？還有你大婚當(dāng)日，入閣刺殺我們的究竟是誰？再有，徐文長女和何適之子之事，真的是巧合么？我總覺得，似乎現(xiàn)在查端王側(cè)妃之死就是一個契機(jī)，或可將從前的怪事，都串起來，查清楚。”
江楓沉吟：“妾斗膽問殿下，為什么要妾去查？”
思卿道：“我知道，查撫州案的時候，給你和嘉國府帶來了許多不便。那時楊萬泉那只老狐貍并不想插手牽連內(nèi)閣兩位大學(xué)士的撫州案，放眼整個刑部，只有你去查，讓事情落到嘉國府頭上，他才能脫身?！?p> 江楓嘆了口氣，“妾與沅西訂親，知者了了。直到熙寧十七年初開始過禮時，才叫眾人知曉。現(xiàn)在妾只恨讓眾人知曉得太早了些?！?