從安泰鎮(zhèn)出來，便已經(jīng)是岳陽城的地界了。刑捕房眾人一改之前的急迫，放慢了行徑的速度。
這是莊浩明的意思。他認為此行最大的困難并不是那‘薔薇刺’，而是這盤踞洞庭湖和朝廷作對的江望才。既然那宋玄方才已代江望才表了態(tài)，不干預眾人在湖廣的行動，那么此行便等于成功了一大半。
而此時之所以讓大家放慢速度，便是讓那“破財免災”宋玄有足夠時間放出話去，讓這湖廣境內那江望才的其余幫眾知曉，刑捕房此行對洞庭湖絕無惡意。
只要再穿過前方這一大片四四方方的鄉(xiāng)野田地，便是那名滿天的岳陽城了。待到穿過岳陽，繼續(xù)往西，繞過洞庭湖北岸，就踏入苗族之人所在的疆域，也正是線報中提到‘薔薇刺’的目前的藏身之地。
謝貽香看到眼前這般景致，不禁松開了手中的馬韁，任由身下的駿馬輕輕踏著田間春泥，緩步前行。此時正式春忙之際，沿路都是播種插秧的農(nóng)人，來往穿行間好不熱鬧，正是一片“春草青青萬項田”的大好景色；四下田地里那黝黑的泥土，被耕犁翻起的，散發(fā)出一陣撲鼻而來的春泥氣息。
原以為經(jīng)過去年那場極大的旱災，這湖廣境內必然是一片凄慘、滿目瘡痍之景，誰知眼下那些農(nóng)人個個身強力壯，干起活來興致勃勃，竟一點都看不出因為饑荒而殘留的苦難感，謝貽香一時倒有些不敢相信。
要知道本朝建立至今不過十多年，戰(zhàn)火之后百廢待興，皇帝又刻薄寡恩，上下刑法嚴苛，以致于就連京師所在之地的金陵城，暗地里也透露出一股蕭條的氣息。誰知此時在這湖廣境內，居然卻是如此一番興旺的氣象，依稀便是謝貽香心目中那個太平盛世的模樣。
不解之下，謝貽香轉頭望向莊浩明。卻不料今年六十有七的莊浩明經(jīng)過這幾日連續(xù)的奔波，身體早已有些吃不消了，眾人如今放慢馬蹄，沿著兩邊農(nóng)田緩緩行進，他神識微一松懈，不知何時已在馬背上打起盹來了。謝貽香微微一笑，也不去打擾莊浩明，當即縱馬疾行幾步，追上了隊伍前面的程憾天。
她向那程憾天問道：“程大哥，我聽說去年江南鬧了旱災，百姓們顆粒無收，我們這一路西行而來，沿途的所見盡是一片荒涼。但如今到了這旱災的根源地湖廣，卻非但不見災荒痕跡，反倒是一片富足的光景？”
那程憾天雖然有些桀驁不馴，卻是個明理之人，加上歷練得久了，自然見多識廣，所以謝貽香才詢問于他。當下他微一思索，說道：“據(jù)說去年湖廣鬧災的時候，洞庭湖的江望才帶頭發(fā)糧，將他水寨里數(shù)年來積攢的糧食盡數(shù)取出，半賣半送出售給了湖廣百姓。后來他又勒令湖廣兩地的商賈富豪跟著發(fā)糧，先后又供出了幾批糧食分發(fā)給百姓。如此一來，雖不能說是拯救了全湖廣的百姓，卻也大大緩解了災情。”
謝貽香不解地問道：“旱災發(fā)生時，即便是朝廷也不曾開倉救災，只是鼓勵老百姓自力更生，咬牙渡過這個難關。那江望才不過是個打家劫舍的匪徒，怎么會做出這等善事？”
程憾天被她這句話逗得笑了起來，說道：“三小姐如此說法，卻是有些天真了。這世上哪有絕對的壞人？就算是十惡不赦之徒，也會有他慈善的一面。如你所說，江望才既然是靠打家劫舍為生，倘若大旱來臨時他不去賑濟這湖廣的百姓，眼睜睜看著他們餓死，那也等于是斷了自己以后的活路。找我說來，他這般舉動，乃是真正的‘留得青山在，不愁沒柴燒’?！?p> 謝貽香點了點頭，一時間不禁心有所感，嘆道：“程大哥說的在理，想不到如此簡單的一個道理，就連江望才這等匪徒都知曉，我們的朝廷卻始終不明白?！?p> 程憾天聽她談及朝廷，自己倒也不好多嘴，當即干笑了兩聲，帶開話題向謝貽香低聲問道：“三小姐可還記得，方才那個掌柜曾提起了江望才的軍師方東鳳？”
謝貽香點頭說道：“自然記得。江望才手下有一鳳二虎三豺四魚，這方東鳳乃是江望才的軍士，也便是那所謂的‘一鳳’。近年來此人在江湖中的聲名鵲起，大家談及此人，或多或少都會將他與本朝的開國元勛青田先生相提并論。以此看來，估計這方東鳳也確有些本事?！?p> 程憾天低聲說道：“這方東鳳的名號，乃是一年前憑空出現(xiàn)，頃刻間便名動江湖。據(jù)說此人極是神秘，只是在暗中出謀劃策，就連江望才的手下都沒見過他的真面目……如此算來，無論是時間上，又或者是行為舉止，似乎……”
謝貽香聽他話中有話，當即說道：“程大哥，有話還請直說?！?p> 程憾天不禁吸了口氣，沉吟道：“前年秋天，金陵的天牢里曾經(jīng)逃出過一個重犯，據(jù)我所知，這個重犯也是心智極高，舉止神秘，而且無名無姓。依我之見，莫非……莫非兩個人之間，會有什么聯(lián)系？”
他這番話說得吞吞吐吐，似是有所顧忌。要知道此事本就極為隱秘，當中似乎還牽連到當年轟動京城的撕臉魔一案，卻不知為何被莊浩明強行壓了下去，旁人至今也沒弄明白當中的玄機。雖然眾人都知道謝貽香是此案的當事人，但平日里也不好詢問，程憾天如今見莊浩明正在打盹，好奇之下，終于忍不住開口，想在謝貽香這里打聽些詳情。
謝貽香心中暗自好笑，刑捕房的人果然沒一個是省油的燈。明明是自己來套程憾天的話，誰知到頭來，他也反過來套自己的話。她當即毫不猶豫地回答道：“程大哥的意思我明白，但這方東鳳，決計不是那人?！?p> 話音落處，她身旁另一個聲音也隨之響起，說道：“不是他?！?p> 謝貽香和程憾天同時轉頭，只見莊浩明不知何時已醒了過來，一雙眼睛瞇成兩道細縫，精光閃閃地盯著兩人。程憾天心中一怯，甚是尷尬，只得笑道：“既然老爺說不是，那便不是了?！?p> 莊浩明卻盯向謝貽香，淡淡地問道：“貽香，為何你也能認定方東鳳不是那個人？”
謝貽香搖了搖頭，說道：“我不知道。但是我卻能肯定，這方東鳳一定不是他?！?p> 莊浩明聽她這話說了等于白說，又盯向程憾天，緩緩說道：“小程，你的疑慮我可以解答，我之所說他們不是同一個人，那是因為你不了解天牢里那個逃犯。那家伙若是存心要想隱瞞自己，就絕不會留下任何能讓別人查到的線索，更不會留下‘方東鳳’這個名頭；倘若這‘方東鳳’當真是他的一個假身份，他既已經(jīng)過偽裝，行為舉止自然就沒了顧及，根本沒必要像現(xiàn)在這個方東鳳一樣在暗處躲躲藏藏，裝出一副神秘的樣子?！?p> 程憾天聽得連連點頭，不敢再多說一句。莊浩明再次轉過頭來，眼鏡直盯著謝貽香的雙眼，似乎要將她的內心深處看個通透。待到謝貽香轉頭避開自己的目光，他才意味深長地說道：“賊始終都是賊，你莫要想得太多。”
謝貽香微微皺眉，忽然間只覺心神一跳，預感告訴她似乎有事將要發(fā)生。繼而一聲撕心裂肺的慘叫聲從前方傳來，繼而是駿馬的嘶鳴聲響起。兩個生意一前一后，間隔極短，相互交織入云，回蕩在天地之間。
但見前方的田野間，滿地都是殷紅的鮮血，點點飛濺在路邊的青苗之上。一個身穿花面短襖的小女孩瞪著一雙深黑的大眼，平靜地趟在血泊當中；她的肚子已被幾支染血的馬蹄踩破，正汩汩地往外涌出鮮血。