張釋之，字季，堵陽人，西漢法學(xué)家、法官。以貲選為騎郎，拜為謁者仆射，累遷公車令、中大夫、中郎將等職。擢升為廷尉，任淮南相，執(zhí)法嚴明。彈劾太子、縣人犯蹕、玉環(huán)竊案、天下無冤的執(zhí)法事跡，流傳后世，他的言行在皇帝專制、言出法隨的封建時代實屬難能可貴。
張釋之，早年和他的哥哥張仲生活在一起，由于家中資財頗多，就捐官做了騎郎，侍奉漢文帝。張釋之為官十年，默默無名，未得升遷，耗費了不少錢財，張釋之深感不安，打算辭官回家。中郎將袁盎知道他德才兼?zhèn)?，惋惜他的離去，就請求漢文帝調(diào)補他做謁者。張釋之朝見文帝后，就陳說利國利民的大計，漢文帝說：“不要高談闊論，說些接近現(xiàn)實生活、能立刻實施的事吧?！庇谑牵瑥堘屩颓赝鰸h興之事發(fā)表了自己的見解，漢文帝聽后很滿意，就任命他做了謁者仆射。
張釋之任謁者仆射時，跟隨漢文帝登臨上林苑觀虎，文帝就虎圈所養(yǎng)動物提了十幾個問題，上林尉環(huán)顧左右，不能回答?？垂芑⑷Φ膯莘驈呐源狭治净卮疬@些問題，答得極周全，想借此彰顯自己熟知業(yè)務(wù)、有問必答。漢文帝認為做官就應(yīng)該這樣，上林尉不合格，下詔命令張釋之任命嗇夫頂替上林尉。
張釋之不贊同漢文帝的做法，就問漢文帝如何看待絳侯周勃和東陽侯張相如，漢文帝回答說是年高德劭的長者，張釋之就說：“周勃和張相如能被稱為長者，但二人都不善于言談，現(xiàn)在這樣做，難道讓人們效法伶牙俐齒的嗇夫嗎？”隨后，張釋之援引歷史，以秦朝重用徒具文筆、毫無惻隱之心的文書官吏，終致亡國為例，建議文帝不要因為嗇夫伶牙俐齒就越級提拔，以免上行下效，樹立不正之風(fēng)，漢文帝采納了張釋之的建議，沒有提拔嗇夫。出了上林苑，文帝駕車回宮，讓張釋之陪乘。路上，漢文帝問張釋之秦朝執(zhí)政的失敗之處，張釋之據(jù)實而言，漢文帝非常滿意，就任命張釋之做了公車令。
張釋之任公車令，掌管宮門事宜。太子劉啟與梁王劉揖，同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門沒有下車，違反了宮衛(wèi)令。張釋之就追上太子和梁王，阻止他們進宮，并以“過司馬門不下車為不敬”的罪名，向漢文帝彈劾太子和梁王。漢文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了這件事，也親自下達特赦令，太子、梁王才得以進入宮中。文帝覺察到張釋之的與眾不同，就任命他做了中大夫。
過了不久，張釋之升任中郎將，跟隨文帝和慎夫人到了霸陵。漢文帝登臨霸陵，向北眺望，指著通往新豐的道路對慎夫人說：“這就是通往邯鄲的道路啊?！苯又?，漢文帝讓慎夫人彈瑟，自己合著瑟的曲調(diào)而唱，心里很凄慘悲傷，回過頭來對群臣說：“用北山的石頭做槨，縫隙用切碎的苧麻絲絮堵住，再用漆粘涂在上面，難道還能打開嗎？”群臣認為這個辦法很好，都隨聲附和。張釋之向前進言說：“如果里面有能引起人們貪欲的東西，即使封鑄南山做棺槨，也會有縫隙；如果里面沒有引發(fā)人們貪欲的東西，即使沒有石槨，又哪里用得著憂慮呢！”文帝稱贊張釋之的說法，后來任命他做了廷尉。
漢文帝外出行至中渭橋，突然有一個人從橋下跑出來，驚了文帝御駕的馬，文帝險些被摔下，十分惱火，就命人拘捕了此人，交給廷尉查辦。張釋之審訊后，依法判定為“冒犯車駕，罰金四兩”，上奏朝廷。漢文帝很生氣，認為判決過輕，張釋之就解釋說：“法律是天子和百姓應(yīng)該共同遵守的，不應(yīng)偏私。法有定規(guī)，如果加重處罰，如何取信于民。廷尉是天下公正執(zhí)法的帶頭人，如果廷尉不公正，地方也會不公，百姓就會慌恐不安!”漢文帝思考了很久才說：“廷尉的量刑判決是對的”。
有人偷竊了漢高祖廟里的玉環(huán)，被衛(wèi)士抓獲，漢文帝十分惱怒，責(zé)令廷尉張釋之嚴懲盜犯。張釋之依照相關(guān)法律，奏請文帝判處棄市，漢文帝大怒，認為應(yīng)當(dāng)誅其九族。張釋之據(jù)法以爭，說：“依照法律，棄市已是最高處罰了。盜竊宗廟器物就誅滅全族，如果以后有人偷挖長陵上的一抔土，又該如何處罰？”漢文帝和薄太后商議良久，批準了張釋之的判決。中尉條侯周亞夫和梁相山都侯王恬開看到張釋之議論公正，甚為贊嘆，就同他結(jié)為親密朋友，張釋之由此受到天下人的稱頌。
漢文帝去世后，漢景帝即位，張釋之早年彈劾過時為太子的景帝，因而內(nèi)心極為惶恐，想要稱病隱退，又擔(dān)心招致更大的懲罰，想當(dāng)面向景帝謝罪，又不知道該怎么辦。后來，采用了王生的計策，終于見到漢景帝當(dāng)面謝罪，漢景帝貶他為淮南王的國相，過了很久，張釋之過世。