張敖，外黃人，祖籍大梁，趙王張耳之子，妻子是劉邦獨(dú)女魯元公主，其女張嫣為漢惠帝劉盈皇后，漢初異姓諸侯王。在母親朱氏的教育下，讀書習(xí)武，善于射箭，練就了百步穿楊的本領(lǐng)。陳勝起義后，張耳參加了義軍，陳勝封張敖為成都君。成為漢王劉邦長女魯元公主之夫，封張敖父親張耳為趙王，張耳去世，張敖襲位趙王。漢高祖因謀反之事，把趙王張敖、貫高等人逮捕，改判釋放。張敖出獄不久，被降為宣平侯。
張敖，父親張耳年少時，在信陵是魏公子無忌（信陵君）的座上常客，曾亡命游外黃，當(dāng)?shù)赜形桓蝗思业呐畠洪L得很美，初嫁喪夫，她父親的門客就建議她：“想要找一位好丈夫，就跟著張耳吧?！庇谑牵@個女子就嫁給了張耳，并且給予張耳大力資助，張耳因此能招致四方食客，成為魏國外黃縣的縣令，不久就在外黃生下了張敖。魏國滅亡后，張敖和父親張耳就一直在外黃縣的家里，劉邦曾多次訪問張耳，相處達(dá)數(shù)月之久。
陳勝、吳廣揭竿起義，任命陳地人武臣為將軍，向北奪取趙國的土地。后來，武臣自立為趙王，任用陳馀為大將軍，張耳為右丞相，邵騷為左丞相。陳勝聽從房君建議，祝賀趙王，并封張敖為成都君。漢高祖封張耳為趙王，張耳去世，謚號景王，張敖繼承其父趙王爵位，娶漢高祖長女魯元公主為王后。
漢高祖從平城經(jīng)過趙國，趙王脫去外衣，戴上袖套，從早到晚親自侍奉飲食，態(tài)度很謙卑，頗有子婿的禮節(jié)。漢高祖卻席地而坐，像簸箕一樣，伸開兩支腳責(zé)罵，對他非常傲慢。趙國國相貫高、趙午等人都已六十多歲了，原是張耳的賓客，他們的性格生平豪爽、易于沖動，就憤怒地說：“我們的趙王是懦弱的國王阿！”規(guī)勸張敖說：“當(dāng)初天下豪杰并起，有才能的先立為王，如今您侍奉陛下那么恭敬，而陛下對您卻粗暴無禮，請讓我們替您殺掉他！”張敖聽了，便把手指咬出血來，說：“你們怎么說出這樣的錯話！況且先父亡了國，是依賴陛下才能夠復(fù)國，恩德澤及子孫，所有一絲一毫都是高祖出的力啊，希望你們不要再開口?！?p> 貫高、趙午等十多人都相互議論說：“都是我們的不對。我們的大王有仁厚長者的風(fēng)范，不肯背負(fù)恩德。況且我們的原則是不受悔辱，如今怨恨高祖悔辱我王，所以要?dú)⒌羲瑸槭裁匆栉哿宋覀兊耐跄?？假使事情成功了，功勞歸王所有，失敗了，我們自己承擔(dān)罪責(zé)！”
漢高祖從東垣回來，路過趙國，張敖獻(xiàn)上美人，趙姬得臨幸，懷有有身，張敖不敢進(jìn)入宮內(nèi)，為趙姬建筑外宮居住。之后貫高等人在柏人縣館舍的夾壁墻中隱藏武士，想要攔截殺死他，放到隱蔽的地方。漢高祖經(jīng)過那里想要留宿，心有所動，就問道：“這個縣的名稱叫什么？”回答說：“柏人?！薄鞍厝?，是被別人迫害??！”沒有留宿就離開了。
貫高的仇人知道他的計(jì)謀，就向漢高祖秘密報(bào)告貫高謀反。于是，把張敖、貫高等人同時逮捕，十多人都要爭相刎頸自殺，只有貫高憤怒地罵道：“誰讓你們自殺？如今這事，大王確實(shí)沒有參予，卻要一塊逮捕；你們都死了，誰替大王辯白沒有反叛的意思呢！”于是，被囚禁在柵檻密布而又堅(jiān)固的囚車?yán)锖蛷埌揭黄鹧核偷介L安。朝廷審判張敖的罪行，漢高祖向趙國發(fā)布文告說群臣和賓客有追隨張敖的全部滅族。郎中田叔、孟舒等，都自己剃掉頭發(fā)，用鐵圈鎖住脖子，裝作趙王的家奴跟著趙王來京。”泄公把問題的始末都上報(bào)給漢高祖，漢高祖便赦免了張敖。
貫高一到，出庭受審，說：“只有我們這些人參予了，趙王確實(shí)不知。”官吏審訊，嚴(yán)刑鞭打幾千下，用燒紅的鐵條去刺，身上沒有一處是完好的，但始終再沒說話。呂后幾次說張敖因?yàn)轸斣鞯木壒?，不會有這種事，漢高祖憤怒地說：“若是讓張敖占據(jù)了天下，難道還會考慮你的女兒嗎！”不聽呂后的勸告。廷尉把審理貫高的情形和供詞報(bào)告漢高祖，漢高祖說：“真是壯士啊！誰了解他，通過私情問問他?！敝写蠓蛐构f：“我和他是同鄉(xiāng)，一向了解他。他本來就是為趙國樹名立義、不肯背棄承諾的人?！睗h高祖派泄公拿著符節(jié)到輿床前問他。
貫高仰起頭看看說：“是泄公嗎？”泄公慰問、寒暄，像平常一樣和他交談，問張敖到底有沒有參予這個計(jì)謀。貫高說：“人的感情，有誰不愛他的父親妻子呢？如今我三族都因?yàn)檫@件事已被判處死罪，難道會用我親人的性命去換趙王嗎！但是趙王確實(shí)沒反，只有我們這些人參予了?！彼敿?xì)地說出了所以要謀殺漢高祖的本意，和張敖不知內(nèi)情的情狀，于是泄公進(jìn)宮，把了解的情況詳細(xì)地作了報(bào)告，漢高祖于是赦免了趙王。劉邦贊賞貫高是講信義的人，就派泄公把赦免趙王的事告訴他，說：“趙王已從囚禁中釋放出來?！币虼艘采饷庳灨?。
貫高喜悅地說：“我們趙王確實(shí)被釋放了嗎？”泄公說：“是?！毙构终f：“陛下稱贊您，所以赦免了您?！必灨哒f：“我被打得體無完膚而不死的原因，是為了辯白趙王確實(shí)沒有謀反，如今趙王已被釋放，我的責(zé)任已得到補(bǔ)救，死了也不遺憾啦。況且為人臣子有了篡殺的名聲，還有什么臉面再侍奉陛下呢！縱然是陛下不殺我，我的內(nèi)心不慚愧嗎？”于是，仰起頭來卡斷咽喉而死，就在這時，他已經(jīng)在天下聞名了。
張敖被釋放不久，因娶魯元公主的緣故，被封為宣平侯，漢高祖稱贊張敖的賓客，凡是以鉗奴身份跟隨張王入關(guān)的，沒有不做到諸侯、卿相、郡守的。一直到孝惠、高后、文帝、孝景時，張王賓客的子孫們都做到二千石俸祿的高官。