陳勝，字涉，陽城人，秦朝末年農(nóng)民大起義領袖之一。雇農(nóng)出身，少時嘗與人庸耕，有大志，被征召前往漁陽服兵役，擔任屯長一職。在前往大澤鄉(xiāng)的途中，因為遇到大雨，錯過了規(guī)定的期限，根據(jù)當時的法律，這種情況應該被處以死刑。然而，陳勝和吳廣決定起義，他們率領著九百名戍卒一起發(fā)動了起義，起義軍迅速發(fā)展壯大，人數(shù)達到了數(shù)萬人。在攻下陳之后，陳勝被推舉為王，被稱為“張楚”。陳勝分兵攻打趙、魏之地，并派遣周文率領主力部隊進軍關中地區(qū)，這一行動使得各地的民眾聞風而動。成為王之后，陳勝開始表現(xiàn)出一些不良的行為，他濫殺舊友，對臣屬過于苛刻，這使得他的將士們對他產(chǎn)生了離心。周文戰(zhàn)敗后，陳勝被迫退至下城父。盡管陳勝后來去世，但他所設立的侯王將相們?nèi)匀焕^續(xù)戰(zhàn)斗，最終滅亡了秦朝，這一結(jié)果可以歸因于陳勝的首倡之功。
吳廣，字叔，陽夏縣人，秦末農(nóng)民起義領袖。出身于貧苦農(nóng)民家庭，被征發(fā)戍守漁陽，任屯長。至蘄縣大澤鄉(xiāng)時為大雨所阻，已不能按時到達戍所。秦律苛嚴，按規(guī)定失期當斬。遂與陳勝合謀，殺死押解的將尉，鼓動同行的九百戍卒，發(fā)動武裝起義。各地農(nóng)民斬木為兵，揭竿為旗，紛起呼應反秦。起義軍在陳縣建立張楚政權后，吳廣率兵圍攻滎陽，遭到秦三川郡守李由的頑強抵抗，滎陽久攻不下，旋被部將田臧假稱陳勝之命殺害。
陳勝，年輕時給人當雇工，正值秦朝的殘暴統(tǒng)治時期，階級壓迫極深，他不甘心受人奴役，同情和自己命運相同的人。有一天，他對一起耕田的伙伴們說：“以后如果有誰富貴了，可別忘了一塊吃苦受累的窮兄弟”。大伙聽了都覺得好笑：“咱們賣力氣給人家種田，哪兒來的富貴？”陳勝不免有所感慨，嘆息道：“燕雀安知鴻鵠之志！”
朝廷大舉征兵去戍守漁陽，陳勝也在征發(fā)之列，并被任命為帶隊的屯長，和其他900名窮苦農(nóng)民在兩名秦吏押送下，日夜兼程趕往漁陽。當行至蘄縣大澤鄉(xiāng)時，遇到連天大雨，道路被洪水阻斷，無法通行，大伙眼看抵達漁陽的期限將近，急得像熱鍋上的螞蟻，不知如何是好。因按照秦的酷律規(guī)定，凡所征戍邊兵丁，不按時到達指定地點者，是要一律處斬的。
在生死存亡的危急關頭，陳勝毅然決定謀劃起義，陳勝悄悄找另一位屯長吳廣商議。陳勝對吳廣說：“我們現(xiàn)在的處境，去也是送死，逃亡被抓回來也是死，與其都是死，還不如選擇為國事而死，干一番大事業(yè)？”陳勝接著又對時局進行了分析：“天下人已經(jīng)苦于秦朝統(tǒng)治很久了，老百姓對秦王朝的苛捐賦稅、募役刑罰已經(jīng)到了難以忍受的程度，我聽說二世皇帝胡亥是秦始皇的小兒子，本不應繼位，該繼位的是長子扶蘇。扶蘇由于屢次勸諫的緣故，被派在外帶兵，卻被二世無故殺害了。還有一位名人叫項燕，曾是楚國名將，戰(zhàn)功卓著，又愛護士兵，很受人愛戴。現(xiàn)在老百姓并不知這兩個人是生是死，我們何不以他們的名義號召天下人起來反抗秦朝的暴政呢？”吳廣很佩服陳勝的膽略，覺得他的主意符合當時的人心，完全支持陳勝“死國”、“舉大計”的決定。
古時候盛行預測吉兇的宗教迷信活動，陳勝和吳廣經(jīng)過一番謀劃后，又專門找了一個算卦的卜問吉兇，聰明的卜者知道了他們的用意，便說：“你們的事業(yè)能成功，且能為百姓立大功。可是你們把事情向鬼神卜問一下吧?！标悇?、吳廣聽后非常高興，并從卜者的話中悟出了借鬼神威眾的啟示。
于是，他們用朱砂在一塊綢帕上寫了“陳勝王”三個大字，塞到漁民捕來的魚肚子里，戎卒們買魚回來吃，發(fā)現(xiàn)了魚腹中的丹書，都覺得驚奇。與此同時，陳勝又讓吳廣潛伏到營地附近一座荒廟里，半夜里在寺廟旁點燃篝火裝作鬼火，模仿狐貍聲音，大聲呼喊“大楚興，陳勝王”！正在睡夢中的戎卒們被驚醒，十分驚恐害怕。第二天，戎卒們交頭接耳，都指指點點地看著陳勝，加之陳勝平時就待下屬熱情和氣，又把陳勝的形象跟楚國復興聯(lián)系在一起，陳勝在戎卒們心中的威望就更高了。
吳廣見時機基本成熟，趁兩個押送士卒的軍官喝醉，故意揚言逃跑，以激怒押送他們赴邊的將尉，喝得醉醺醺的兩個將尉果然大怒，責罵和鞭打吳廣，引起士兵們不滿，群起而哄之。吳廣奮起奪下一名將尉佩劍將其殺死，陳勝也乘勢殺了另外一名將尉。
隨后，陳勝把900名戎卒召集在一起，大聲說道：“我們在這里遇上了大雨，已不能按期抵達漁陽了，而誤了期限大家都要被斬殺，即便僥幸不被砍頭，戍守邊塞十分之六七的人也要送命。再說好漢不死便罷，要死就要取得大名聲??！王侯將相難道有天生的貴種嗎？”陳勝鏗鏘有力的一番話，說出了大伙的心聲，戎卒們對秦王朝的滿腔怨恨和憤怒如同沖潰了堤壩的洪水奔瀉而出，齊聲高呼：“我們愿聽從您的號令！”于是，大伙在陳勝、吳廣帶領下，袒露右臂作為標志，筑壇盟誓，按事先謀劃，詐以公子扶蘇、楚將項燕之名，宣布起義。陳勝自立為將軍，以吳廣為都尉，一舉攻下大澤鄉(xiāng)，接著又迅速攻下蘄縣縣城，中國歷史上第一次大規(guī)模的農(nóng)民起義戰(zhàn)爭就這樣爆發(fā)了。
陳勝、吳廣的壯舉，得到了附近飽受秦苦的老百姓的積極響應，紛紛加入起義隊伍。在陳勝、吳廣率領下，繼攻取蘄縣后，不到一個月又連克铚縣、酂[zàn]縣、苦縣、柘縣、譙縣等五縣，很快把起義的火種，帶到了中原大地。
陳勝是頗有戰(zhàn)略意識的農(nóng)民領袖，在控制了安徽、河南交界的大片地區(qū)后，即決定進攻戰(zhàn)略要地陳縣。陳縣，在兩周和春秋時期，曾是陳國的都城，戰(zhàn)國后期，又曾經(jīng)是楚國的國都，秦滅六國后，又把陳縣定為郡治，足見其地位之重要，如能拿下陳縣，對秦無疑是個重大打擊。于是，陳勝率領起義軍直逼陳城，起義軍擁有戰(zhàn)車六、七百乘，騎兵一千多人，步卒數(shù)萬之眾。陳地郡守和縣令聞風喪膽，早逃之夭夭，只留下郡丞龜縮城內(nèi)，負隅頑抗，已是驚弓之鳥的守城秦軍，在起義軍的強大攻勢下，很快土崩瓦解，起義軍殺了郡丞，浩浩蕩蕩開進陳縣縣城。
陳勝打下陳縣后，即召集當?shù)厝虾秃澜芄采檀笥?，這些人雖不是來自農(nóng)民階級，但他們也都目睹、親歷了秦朝暴政，特別是看到了陳勝率領起義軍短短一個月就連克數(shù)縣，對陳勝也十分敬重，紛紛建議陳勝稱王。他們說：“將軍您親自披甲上陣，手拿武器，討伐殘暴無道的秦國，恢復楚國的社稷，論功應當稱王?！钡灿猩贁?shù)不同議論：認為陳勝自立為王，會讓天下人覺得陳勝有私心，而不愿相從。陳勝思慮再三，最后還是果斷地做出了稱王立國的決定，就以陳縣為都城，國號為“張楚”，建立了中國歷史上第一個農(nóng)民革命政權。
陳勝打的旗號雖是“張楚”，但并不以恢復楚國故土為目的，而是要推翻秦王朝，解救天下的窮苦百姓，這是他“鴻鵠之志”、“王侯將相，寧有種乎”思想的身體力行，也是他對統(tǒng)一號令起義軍的戰(zhàn)略考慮。后來，農(nóng)民革命的實踐，有力證明了陳勝決定稱王立國的必要性。
張楚政權的建立，推動了全國范圍反秦斗爭的高潮，高高飄揚的“張楚”大旗，成了農(nóng)民起義中心的標志，顯示了巨大的號召力。各地以“張楚”軍名義都紛紛起事，懲辦當?shù)氐拈L官，把他們殺死，來響應陳勝的號召，一些貴族殘余勢力也紛紛收羅舊部，起兵反秦，各地反秦力量的著名首領有劉邦、項梁、項羽、英布、彭越等多人。
面對日益高漲的反秦斗爭形勢，陳勝在吳廣及其他農(nóng)民政權成員的協(xié)助下，進一步確定了主力西征，偏師略地，最后推翻秦朝統(tǒng)治的總體戰(zhàn)略。任命吳廣為假王，率領起義軍主力西擊滎陽，取道函谷關，直搗秦都咸陽。同時“令铚人宋留將兵定南陽，入武關”，進而迂回攻關中。隨后又任命武臣、鄧宗、周巿、召平等為將軍，分別北渡黃河，進攻原趙國地區(qū)，向南攻取九江郡，深入淮南地區(qū)；進攻廣陵、魏國舊地，攻取長江下游、黃河以南大梁等地區(qū)。一時間反秦斗爭的烈火，燃遍了大江南北，各路起義軍勇猛作戰(zhàn)，所向披靡，農(nóng)民革命達到了高潮。
但讓陳勝沒料到的是，吳廣久攻滎陽不下，大軍西進受阻。滎陽，通向關中的重要通道，自古以來就是兵家必爭之地，附近還有秦囤積大量糧食的敖倉。拿下滎陽，就打開了通向關中的門戶，再取敖倉，既可切斷秦軍糧草供應，同時也解決了起義軍的軍需問題。陳勝派重兵攻取滎陽的戰(zhàn)略意圖非常明確，當吳廣攻取滎陽受挫的消息傳回陳縣，陳勝十分著急，為確保戰(zhàn)略意圖的實現(xiàn)，即決定另派周文為將軍率兵西擊秦，利用吳廣大軍牽制秦軍主力的條件，繞過滎陽，直取函谷關。周文大軍斬關奪隘，勢如破竹，一直打到離秦都咸陽僅百余里的戲地，進軍途中，百姓奮起響應，隊伍不斷擴大，當時已擁有戰(zhàn)車千乘，士兵數(shù)十萬人。
秦二世聞聽起義軍逼近咸陽，如晴天霹靂，大驚失色，在都城空虛，調(diào)兵不及的情況下，只好依少府章邯之謀，赦免在驪山陵服役的幾十萬刑徒，封章邯為將軍，臨時組編軍隊阻擊起義軍。正在休整的農(nóng)民起義軍被突如其來的幾十萬秦軍，打了個措手不及，被迫退出關中。在曹陽亭固守、抗擊秦軍數(shù)十天后，又敗退澠池，堅強不屈的周文在幾經(jīng)挫創(chuàng)、無糧無援的情況下，又率部與敵激戰(zhàn)十余日，終因寡不敵眾，拔劍自刎。
周文大軍失敗后，章邯帶兵繼續(xù)東進，圍攻滎陽的農(nóng)民軍面臨腹背受敵的危險，起義軍將領田臧與假王吳廣意見不合，認為“假王驕，不知兵權，不可與計，非誅之”，竟假借陳勝之名殺害了吳廣，結(jié)果導致這支起義軍部隊全軍覆沒。
陳勝稱王后，其思想逐漸發(fā)生演變，與群眾的關系日益疏遠。比如早先和陳勝一起給地主種田的一個同鄉(xiāng)聽說他做了王，特意從登封陽城老家來陳縣找他，敲了半天門也沒人搭理，直到陳勝外出，攔路呼喊其小名，才被召見，一起乘車回宮。因是陳勝的故友，所以進進出出比較隨便，有時也不免講講陳勝在家鄉(xiāng)的一些舊事。不久，有人對陳勝說：“您的客人愚昧無知，專門胡說八道，有損于您的威嚴。”陳勝便十分羞惱，竟然把妄言的伙伴殺了，當年所說的“茍富貴，勿相忘”的話早拋到了九霄云外，自此以后，各位陳勝的老朋友都自己離開了，從此再沒有親近陳勝的人了。
隨著反秦斗爭的開展，革命隊伍內(nèi)部的離心傾向也在滋生蔓延，陳勝派往各地的將領各存異心，爭相稱王，起義軍內(nèi)部公開分裂。如北征的武臣自立為趙王，蛻變?yōu)楦顡?jù)頭目；其部將韓廣在攻略燕地后也自立為燕王；攻取魏國舊地的周巿雖未自立為王，卻立了魏國后裔寧陵君魏咎為王，而自任魏相，割地自保。與此同時，群起響應的各地英豪也不再聽陳勝節(jié)制，直接孤立了作為反秦主力的陳勝“張楚”政權，給了秦軍反撲的機會。
秦將章邯解除了起義軍對滎陽的包圍后，即傾全力進攻陳縣，陳勝親率農(nóng)民軍將士與秦軍展開激戰(zhàn)，雖奮力拼搏，終究未能挽回敗局，被迫退至下城父，準備重新聚集力量，再做反秦的努力。但沒想到，竟被跟隨自己數(shù)月的車夫莊賈殺害，成為千古遺恨。
陳勝被害，激起其舊時侍從、將軍呂臣極大悲憤，他在新陽重舉義旗，組建“蒼頭軍”，從秦軍手中奪回陳縣，處死了投降秦軍的叛徒莊賈，重新豎起“張楚”大旗。原奉命東下發(fā)展的部將召平，也假借陳勝名義，拜原楚國名將項燕的兒子項梁為上柱國，使之渡過烏江，西上擊秦，反秦斗爭再次恢復生機。
陳勝死后，被輾轉(zhuǎn)埋葬在芒碭山主峰西南，劉邦稱帝后，追謚陳勝為“隱王”，派30戶丁役守護陳勝墓，并按王侯待遇對陳勝年年殺牲祭祀，免其賦稅雜役，以守護墓地，東漢后漸廢。