王世貞，字元美，號鳳洲，又號弇州山人，南直隸蘇州府太倉州人，明代文學(xué)家、史學(xué)家。先后任職大理寺左寺、刑部員外郎和郎中、山東按察副使青州兵備使、浙江左參政、山西按察使，歷任湖廣按察使、廣西右布政使，鄖陽巡撫。后因惡張居正被罷歸故里，張居正死后，王世貞起復(fù)為應(yīng)天府尹、南京兵部侍郎，累官至南京刑部尚書，卒贈太子少保。李攀龍、徐中行、梁有譽、宗臣、謝榛、吳國倫合稱“后七子”，李攀龍故后，王世貞?yīng)氼I(lǐng)文壇二十年。
王世貞，父親王忬上京參加會試，卻因為生病回家，王世貞九歲作《詠鳳凰》一詩，祖母陳氏病卒，王世貞開始跟隨塾師陸邦教學(xué)習(xí)《易經(jīng)》，同時又隨姜周學(xué)習(xí)。王忬會試落榜，但名聲卻越來越大，拜在他門下的弟子越來越多，王世貞得到王守仁集，讀起來手不釋卷，廢寢忘食，喜愛程度在“三蘇”之上。王世貞跟隨駱居敬學(xué)習(xí)《易經(jīng)》、《左傳》、《史記》和韓愈、柳宗元文章，作《寶刀歌》，得到老師駱居敬贊賞，同時又跟隨王材學(xué)習(xí)，師從季德甫學(xué)習(xí)《易經(jīng)》。
王世貞與母親一道上京師與父親匯合，在上京的路上王世貞結(jié)識了張遜業(yè)，得蘇州知府馮汝弼賞識，與好友徐學(xué)謨一同赴應(yīng)天府鄉(xiāng)試，以《易經(jīng)》中應(yīng)天府鄉(xiāng)試第五十八名，主考為翰林院侍讀華察和右春坊右中允閔如霖，赴京參加會試，會試落榜，王世貞娶妻魏氏。王世貞的父親出差順道回家，王世貞的長女出生，此女后來嫁給了華叔陽。
王世貞參加春闈，中會試第八十二名，時年二十二歲，考試官為掌詹事府吏部左侍郎翰林院學(xué)士孫承恩，吏部左侍郎翰林院學(xué)士張治。與友人一同出游，作《水調(diào)歌頭》，殿試中進(jìn)士二甲第八十名，父親對王世貞諄諄道：士重始進(jìn)，即名位當(dāng)自致，毋濡跡權(quán)路。在隨后的館選庶吉士，翰林院有人指點王世貞執(zhí)文于大學(xué)士夏言門下，但王世貞恥于干謁，拒絕參加本次選館。
通州都察院公廨失火，王世貞的父親王忬被罰俸三個月，父親王忬出撫山東，李攀龍作詩相送。王世貞以刑部員外郎出使案決廬州、揚州、鳳陽、淮安四地，因王世貞無子，其妻又沒再生育，其母恐王世貞無后，遂為王世貞先后納妾李氏、高氏。王世貞的父親王忬進(jìn)兵部左侍郎，總督薊遼、保定，王世貞弟王世懋鄉(xiāng)試落榜，王世貞受命察北直隸獄事，被推為山西提學(xué)副使，督學(xué)山西，但被嚴(yán)嵩所阻止。
王世貞出京巡察獄事，到順德府察獄事，過訪李攀龍，巡察獄事作《大獄招擬小序》，升山東按察司副使，兵備青州。抵達(dá)山東，受命開始募兵，目睹了兵防慵懶，王世貞深感憂愁，并思考如何強軍，王忬在遼東大勝，斬首一百七十二級，得蔭一子為國子生。
王忬因灤河戰(zhàn)事失利下獄，王世貞上疏請退，王世貞的父親王忬被殺，李攀龍、戚繼光、王材、方弘靜寫挽詩，王世貞與弟弟王世懋扶父棺喪歸，王世貞扶父喪抵家，歸有光為王世貞之父作祭文，戚繼光來吊唁王世貞亡父，王世貞結(jié)識戚繼光。王世貞與弟王世懋上京為父親申冤，隆慶帝下詔為王世貞父親王忬平反。
戚繼光、汪道昆來訪，戚繼光以寶劍相贈，王世貞遂作《寶劍歌》，王世貞具疏請求致仕，朝廷不允。王世貞接到吏部答復(fù)，促其上任，到達(dá)京口，王世貞再次上書請辭，得到吏部遷升其為浙江左參政的任命。王世貞赴浙江參政之任，開始裁撤貪吏，對巨富不仁之人進(jìn)行打擊，得到轉(zhuǎn)任山西提刑按察司按察使的任命，他作詩自嘲，有白首之嘆，行至常熟，忽然生病，當(dāng)時他的母親郁氏，正在送他弟弟王世懋赴任禮部儀制曹郎，見王世貞生病，心情惶恐不安，強留王世貞就醫(yī)。王世貞上疏求致仕，然未獲允許，此時王世貞的母親郁氏，已患脾疾。王世貞赴山西按察使任，到達(dá)時已經(jīng)逾期，王世貞監(jiān)試山西鄉(xiāng)試，得知妾室病亡，同時知道母親病重消息，上疏告假，王世貞到達(dá)澤州時，獲知母親郁氏訃告，連夜急奔回家。
王世貞上疏請撤荊州府二衛(wèi)班軍遠(yuǎn)戍者半數(shù)，以防衛(wèi)本府，并商軍餉事宜，上疏請為已故南京兵部尚書原為補謚號，朝廷不許，王世貞聽說謝榛故去，寫詩挽之。王世貞上《議處本鎮(zhèn)軍餉以資邊用改添實力以固地方疏》申言兵餉事宜，張居正妻弟王生欺辱江陵知縣，王世貞奏請嚴(yán)懲不貸，并致書張居正。張居正心懷不滿，二人產(chǎn)生嫌隙，張居正遷王世貞為南京大理寺卿。秋，湖廣鄉(xiāng)試，作《湖廣鄉(xiāng)試錄后序》，張居正指使吏部奪王世貞俸祿，張居正指使刑科都給事中彈劾王世貞，使王世貞回籍聽用。
王世貞結(jié)識胡應(yīng)麟，二人相見恨晚，朝廷起用王世貞為應(yīng)天府尹，王世貞上疏請致仕，南京兵科給事中王良心，福建道御史王許之彈劾王世貞，又被朝廷下令回籍聽用，王世貞上疏申辯。王世貞造訪王錫爵，謝其女兒王燾貞，決心崇道，始拜王燾貞為師，患瘧疾，精神委頓，王世貞為王燾貞羽化事奔忙，侍王燾貞羽化，為其作傳，王世貞為王燾貞移神龕，遷入曇陽觀，與自己的妻兒日漸疏遠(yuǎn)。
王世貞、王錫爵因為王燾貞羽化事被彈劾，長子王士騏中應(yīng)天鄉(xiāng)試第一名解元，王世貞作詩相勉。王世貞病重，藥餌不離口，被任命為應(yīng)天府府尹，上疏請致仕，升南京刑部右侍郎，稱病請辭。禮部以王世貞的父親“破虜平倭，功業(yè)可紀(jì)”，為其請旌，妻子魏氏中風(fēng)，被推薦為南京兵部右侍郎，上疏請致仕。
王世貞赴任，瞻顧家冢，拜辭王燾貞廬，事務(wù)繁多，寢食難安，王世貞弟王世懋卒，王世貞寫詩哭亡弟，稱病請辭，不允。王世貞長子北上報政，途中得知自己升任南京刑部尚書，患腹瀉之疾，左目視力不清，南京廣西道監(jiān)察御史黃仕榮論劾王世貞。
王世貞上疏辯考察事，請求罷免自己，朝廷不允，王世貞再次上疏求辭，這時他的右目已經(jīng)失明，以病求辭，朝廷不允，再度上疏懇辭，回復(fù)準(zhǔn)其回家調(diào)理，王世貞病卒，年六十五。