嚴(yán)嵩，字惟中，號(hào)勉庵、介溪、分宜等，江西袁州府分宜人，祖籍福建邵武，明代政治家、權(quán)臣。六十三歲時(shí)入閣，加少傅兼太子太師、謹(jǐn)身殿大學(xué)士，后改少師、華蓋殿大學(xué)士，誣害夏言，再任內(nèi)閣首輔，專擅國政近十五年之久。晚年因事激怒嘉靖帝而失勢，勒令致仕，嚴(yán)世蕃案發(fā)，遭罷職抄家，寄食于墓舍，兩年后病死，年八十七。書法造詣深，擅長寫青詞，《明史》將嚴(yán)嵩列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權(quán)罔利”，透過戲曲和文藝作品、歷史典籍，嚴(yán)嵩的奸臣形象已深入民間。
嚴(yán)嵩，父親嚴(yán)淮是位久考未成，而又醉心于權(quán)力的人，自然把一切的希望都放在兒子身上，于是便悉心的栽培、教導(dǎo)。五歲在嚴(yán)氏祠啟蒙，九歲入縣學(xué)，十歲過縣試，十九歲中舉，二十五歲時(shí)，嚴(yán)嵩終于完成父親的心愿，考中乙丑科進(jìn)士，為二甲第二名，被選為庶吉士，后被授予編修，后來嚴(yán)嵩得了一場大病，迫使他退官回籍，在嚴(yán)嵩的退官十年，正是宦官劉瑾權(quán)傾天下之時(shí)。
劉瑾與其黨羽被滅后，嚴(yán)嵩北上順天，正式復(fù)官，在此后的十多年內(nèi)，嚴(yán)嵩先后在北京與南京的翰林院任職。嘉靖年間，皇帝沉迷道教，好長生不老之術(shù)，對(duì)政事漠不關(guān)心，朝中事務(wù)皆交由朝臣處理，禮部尚書夏言得到世宗的寵信，又是嚴(yán)嵩的同鄉(xiāng)，于是嚴(yán)嵩拼命討好夏言。世宗即位幾個(gè)月之后，嚴(yán)嵩升南京翰林院侍讀，署掌院事，升南京禮部尚書，兩年后改南京吏部尚書。
嚴(yán)嵩赴京朝覲考察，被世宗留下，任禮部尚書兼翰林院學(xué)士，由于世宗對(duì)議禮的重視，禮部尚書在部院大臣中地位尤其顯赫，往往成為進(jìn)入內(nèi)閣的階梯。嚴(yán)嵩和世宗的接觸開始頻繁起來，據(jù)他自己說，當(dāng)時(shí)世宗忙于同輔臣及禮部尚書等制定禮樂，有時(shí)一日召見兩三次，有時(shí)至夜分始退，他住在城西約四里，乘車驅(qū)隸弗及，往往是單騎疾馳。
有人上疏請(qǐng)獻(xiàn)皇帝廟號(hào)稱宗，以入太廟，朝中大臣，包括嚴(yán)嵩在內(nèi)，欲加阻止。世宗怒，著《明堂或問》，嚴(yán)厲質(zhì)問群臣，嚴(yán)嵩盡改前說，并且“條劃禮儀甚備”，獻(xiàn)皇帝入廟稱宗之爭，是大禮議的尾聲。首輔夏言革職閑住，嚴(yán)嵩加少保、太子太保、禮部尚書兼武英殿大學(xué)士入閣，仍掌禮部事。
夏言自視甚高，反對(duì)世宗沉迷道教，漸不為明世宗所喜，世宗將沉香水葉冠賜予夏言、嚴(yán)嵩等大臣，夏言并不戴上，但嚴(yán)嵩每次出朝都會(huì)戴此冠，還特地用輕紗籠住以示鄭重。世宗見狀，越喜嚴(yán)嵩而嫌夏言。嚴(yán)嵩晉升為太子太傅，羽翼已豐，開始攻擊夏言，嚴(yán)嵩又慫恿世宗罷黜夏言，夏言被罷后，嚴(yán)嵩為所欲為，吏部尚書許贊、禮部尚書張璧與嚴(yán)嵩一同參與機(jī)務(wù)，但世宗遇事只召嚴(yán)嵩。
后來，嚴(yán)嵩抓住韃靼入侵中原的機(jī)會(huì)，迫害夏言，韃靼入侵河套，陜西總督曾銑發(fā)兵奪回河套，并上呈奏疏，建議從府谷黃甫到定邊修筑一段邊墻，再水陸并進(jìn)，逼韃靼退兵，此舉得到夏言的支持。夏言向朝廷舉薦曾銑，并與之商討計(jì)劃，世宗決心奪回河套，并褒揚(yáng)曾銑。此時(shí)，嚴(yán)嵩買通皇帝近侍，稱其“輕啟邊釁”，并指使邊將仇鸞誣稱曾銑掩敗不報(bào)，克扣軍餉，賄賂首輔夏言，嚴(yán)嵩更在世宗面前說兩人奪回河套別有用意，世宗果然相信。
許贊以老病去職，張璧去世，世宗再度起用夏言，這時(shí)夏言知道嚴(yán)嵩的為人，處處小心防范，嚴(yán)嵩表面上對(duì)夏言謙恭，但懷恨在心，日后嚴(yán)嵩再憑借青詞奪回世宗的信任。曾銑被殺，妻子流放兩千里，夏言下獄，后來嚴(yán)嵩利用傳言，使世宗“得知”夏言毀謗自己，夏言被斬首，夏言的親信或貶或罰，嚴(yán)嵩重新出任內(nèi)閣首輔，從此擅專朝政。
世宗崇道齋醮追求長生來說，嚴(yán)嵩為了媚上，全力以赴地去做，不管花多大的人力、財(cái)力、物力，都在所不惜。其中單是營建，齋宮秘殿并時(shí)而興，工場二三十處，役匠數(shù)萬人，軍稱之，歲費(fèi)二三百。經(jīng)費(fèi)不敷，乃令臣民獻(xiàn)助，獻(xiàn)助不已，復(fù)行開納，勞民傷財(cái)，視武宗過之。當(dāng)時(shí)，明王朝的太倉歲入只有二百萬兩，而齋宮秘殿等的營建，歲費(fèi)竟至二三百萬，這是一個(gè)多么驚人的數(shù)字，對(duì)此，嚴(yán)嵩實(shí)難辭其咎。
要齋醮禱祀，就要撰寫青詞，嚴(yán)嵩因善寫青詞而得寵。自他擔(dān)任首輔后，他經(jīng)常在世宗左右，醮祀青詞，非嵩無當(dāng)?shù)垡庹?，為了撰寫好青詞，他傾注了很大的精力，有時(shí)廢寢忘食，甚至在庚戌之變時(shí)，當(dāng)俺答兵包圍了北京，并在城郊大肆殺掠的重要時(shí)刻，竟不顧國家安危和百姓死活，還在專心致志地大寫青詞。特別當(dāng)左諭德趙貞吉提出抗敵之策，在奉敕諭軍之前去謁見嚴(yán)嵩時(shí)，嵩竟以撰青詞辭不見可見在嚴(yán)嵩的心目中，青詞的位置遠(yuǎn)在家與百姓之上，難怪人們嘲諷他是“青詞宰相”了。
夏言死，嚴(yán)嵩與仇鸞的矛盾開始激化，仇鸞曾被曾銑彈劾，逮捕下獄，在獄中與嚴(yán)嵩約為父子，請(qǐng)嚴(yán)嵩子嚴(yán)世蕃為他起草彈劾曾銑的奏疏。曾銑被殺，仇鸞有寵，不甘心為嚴(yán)嵩掣肘，他上密疏，揭發(fā)嚴(yán)嵩與嚴(yán)世蕃所行事，引起世宗的重視。嚴(yán)嵩受到冷淡，大臣入值，他有四次不曾被宣召，當(dāng)隨同其他閣臣入西苑時(shí)，也被衛(wèi)士攔阻。他回到宅中，與嚴(yán)世蕃相對(duì)而泣，所幸仇鸞不久病重，陸炳乘機(jī)把刺探到的仇鸞的不軌行為向世宗匯報(bào)，世宗立即收回仇鸞的印信，使他憂懼而死，皇帝和首輔間的芥蒂自然消除。
嚴(yán)嵩相繼除去了政敵夏言、仇鸞，朝中一時(shí)無與匹敵，但他深知世宗對(duì)大臣的猜忌心理，為了保住他的權(quán)位，他對(duì)所有彈劾他的官僚都施以殘酷的打擊，輕者去之，重者致死。沈鍊、楊繼盛之死就是突出的例子。沈鍊上疏羅列嚴(yán)嵩十條罪狀，主要指責(zé)嚴(yán)嵩要賄鬻官、沽恩結(jié)客、妒賢嫉能、陰制諫官、擅寵害政，嚴(yán)嵩由此大恨，反擊說沈鍊在知縣任上犯有過失，想借建言得罪，受些小處分，一來避考察，二來取清名。世宗被打動(dòng)，謫發(fā)沈鍊至口外保安，沈鍊在塞外以詈罵嚴(yán)嵩父子為常，嵩聞之大恨。嚴(yán)嵩將除去沈鍊的事交給其子嚴(yán)世蕃，嚴(yán)世蕃囑咐新上任的巡按御史路楷和宣大總督楊順合計(jì)除沈，許以厚報(bào)，“若除吾瘍，大者侯，小者卿”。恰逢白蓮教徒閻浩等被捕，招供人名甚多，楊、路列上沈鍊的名字，經(jīng)兵部題覆，沈鍊被殺。
楊繼盛上疏論嚴(yán)嵩十罪、五奸，把世宗最頭疼的北邊安危與嚴(yán)嵩聯(lián)系在一起，又說，去春雷久不發(fā)，主大臣專政，去冬日下色赤，主下有叛臣，把世宗最相信的天象說與嚴(yán)嵩聯(lián)系在一起。奏疏十罪五奸的內(nèi)容主要仍是貪賄納奸，結(jié)黨營私，打擊異己，這些都摸準(zhǔn)了世宗的心理，很有力量，但他在結(jié)尾處寫道：“愿陛下聽臣之言，察嵩之奸，或召問裕、景二王，或詢諸閣臣，重則置憲，輕則勒致仕?！边@就犯了大忌。一來，世宗聽信道家者言，根本不愿見二王；二來，藩王不當(dāng)過問政事，詢問二王是何用意？史載：“嵩見召問二王語，喜謂可指此為罪，密構(gòu)于帝。帝益大怒”，遂將楊繼盛送鎮(zhèn)撫司拷訊。為殺楊繼盛，嚴(yán)嵩故意將其名字附在坐大辟的都御史張經(jīng)和李天寵之后，一并奏上，世宗報(bào)可，嚴(yán)嵩就輕而易舉地殺了楊繼盛。
在沒有確立太子的情況下，安排裕王朱載垕、景王朱載圳婚事，詔于各府舉行婚禮，嚴(yán)嵩不同意。這雖是先年親王舊例，“但臣等思得府第淺窄，出府未免與外人易于相接，在親王則可。今日事體不同，臣等再三計(jì)之，實(shí)有未安”。他認(rèn)為可以“俱留在內(nèi)成婚，亦于保護(hù)為便”。世宗不客氣地問：“出府之不可，是害及二王，是害及朕，卿等明說來。”嚴(yán)嵩回答：“儲(chǔ)貳名分未正，而又出居于外，雖應(yīng)得者亦懷危疑。府第連接，僅隔一墻。從人眾多，情各為主，易生嫌隙。此在二王不可不慮者也。先朝有太后在上，有中官、東宮，體勢增重，主上尊安。今列后不在，至親惟有二王，卻俱出外，此在圣躬不可不慮者也。”一年以后，嚴(yán)嵩又進(jìn)言：“自古帝王莫不以豫建太子為首務(wù)，臣叩奏密對(duì)，屢以為請(qǐng)，圣衷淵邃，久未施行，中外臣民引頸颙望，謂此大事，置而不講，臣等何以辭其責(zé)！請(qǐng)及開歲之首則告舉行。”
此外，他還不時(shí)采木、采香和采珠玉珍寶，光祿寺庫銀，嘉靖十五年前積銀八十萬，自二十一年后，“供億日增，余藏頓盡”嚴(yán)嵩就是在這種情況下進(jìn)入內(nèi)閣后又成為首輔的。面對(duì)日漸惡化的政局，他不僅沒有向世宗提出任何規(guī)諫和改革方案，而且推波助瀾，使局勢向更亂更糟的方向發(fā)展。在他看來，皇帝可以為所欲為，不應(yīng)受任何制約，臣下對(duì)皇帝只能順?biāo)浦?，唯命是從，討得皇帝的恩寵。這樣就可以有權(quán)有勢，人們都要仰其鼻息行事。至于國家百姓如何，似乎都可以不問不聞。正因?yàn)槿绱耍苑彩敲魇雷谙矚g聽的，即使是很不該說他也說，凡是世宗想要做的，即使是荒唐可笑，他也毫不猶豫地去做，決不敢有可否。
嚴(yán)嵩成為內(nèi)閣首輔后，繼續(xù)小心侍奉世宗，世宗賜“忠勤敏達(dá)”銀印。后來，嚴(yán)嵩年老，提拔其子嚴(yán)世蕃協(xié)助掌權(quán)，嚴(yán)世蕃成為工部侍郎。嚴(yán)世蕃收買世宗左右宦官，把他的日常生活、起居飲食、一舉一動(dòng)都匯報(bào)嚴(yán)世蕃，大臣干脆叫他們?yōu)椤按筘┫唷迸c“小丞相”，有大臣譏稱“皇上不能沒有嚴(yán)嵩，嚴(yán)嵩不能沒有兒子。”
嚴(yán)嵩父子權(quán)傾天下二十年，天下怨恨，嚴(yán)世蕃狂妄至極，甚至在家中寶庫內(nèi)大笑說“朝廷無我富！”眾多大臣加以彈劾，皆賴世宗包庇，在嚴(yán)嵩一伙的把持下，“政以賄成，官以賂授。”每一開選，視官之高下而低昂其值，及遇升遷，則視缺之美惡而上下其價(jià)。如七品州判，售銀三百兩，六品通判售銀五百兩，刑部主事項(xiàng)治元，用銀一萬三千就可轉(zhuǎn)任吏部稽勛主事，貢士潘鴻業(yè)用銀二千二百兩，就當(dāng)上了臨清知州。武官中則指揮售銀三百兩，都指揮七百兩，奪職總兵官李鳳鳴出銀兩千兩，起補(bǔ)薊州總兵，老廢總兵官郭琮出銀三千兩，使督漕運(yùn)。
吏部尚書吳鵬致仕，嚴(yán)嵩指使廷推他的親戚歐陽必進(jìn)，世宗厭惡此人，見名單大怒，擲之于地，嚴(yán)嵩上密啟，“謂必進(jìn)實(shí)臣至親，欲見其柄國，以慰老境”，世宗礙于情面，答應(yīng)了他。嚴(yán)嵩密啟的內(nèi)容傳出，許多官僚大為吃驚，有人說他“與人主爭強(qiáng)，王介甫不足道也”。幾個(gè)月后，世宗命歐陽必進(jìn)致仕，是對(duì)嚴(yán)嵩的嚴(yán)重警告。其子嚴(yán)世蕃是他的得力助手，但自從嚴(yán)嵩的夫人去世，他就不能再參政，嚴(yán)嵩接到世宗的詔書，往往不知所云。
有山東道士藍(lán)道行以善于扶乩聞名于燕京，徐階將藍(lán)道行介紹給世宗，一日藍(lán)道行在扶乩時(shí)稱“今日有奸臣奏事”，剛好嚴(yán)嵩路過。世宗對(duì)嚴(yán)嵩父子日久生厭，最終，嚴(yán)氏父子的權(quán)勢被藍(lán)道行的幾句話推倒。
嚴(yán)世蕃被判斬首，在行刑前大哭一番，嚴(yán)嵩被沒收家產(chǎn)，削官還鄉(xiāng)，無家可歸，在貧病交加中去世，終年八十七歲，他死的時(shí)候，寄食于墓舍，既無棺木下葬，更沒有前去吊唁的人。