王艮，字汝止，號心齋，哲學(xué)家，南直隸泰州安豐場人。起初投入王陽明門下為求生，后來轉(zhuǎn)而治學(xué)，創(chuàng)立傳承陽明心學(xué)的泰州學(xué)派，初名銀，王守仁替他改名為艮。
王艮，為灶丁階級，世代為灶戶，七歲入私塾讀書，學(xué)的是儒家典籍《大學(xué)章句》，因為家境貧寒，十一歲就輟學(xué)成了一個鹽丁。鹽丁生活的艱辛、人身的低賤，在王艮的心中打下了深深的烙印，他特別向往自由自在的生活，也許是父親不忍心兒子重復(fù)自己的生活，十九歲那年，王艮奉父命外出經(jīng)商。
以山東闕里所在，徑趨山東，闕里是春秋時孔子住地，在山東曲阜城內(nèi)闕里街。經(jīng)商之暇，王艮特地到孔廟拜謁。選擇到山東經(jīng)商，顯然是為了續(xù)接那段儒學(xué)情緣，王艮的經(jīng)商活動，大致持續(xù)了十年左右，由于他經(jīng)營得法，家境也日益富裕起來，這為他日后的學(xué)術(shù)活動提供了物質(zhì)基礎(chǔ)。
二十九歲時王艮做了一個非凡的夢，夢境中天墜落下來了，地上無數(shù)的人奔號求救，只見他王艮先生奮然上前，高舉雙臂，一手托著天穹，一手把亂了次序的日月星辰重新排列歸位，眾人在他面前歡歌起舞，紛紛拜謝，大夢醒來，王艮不免又驚又喜，大汗如雨，頓覺心體洞徹，萬物一體，一種“天將降大任于斯人也”的神圣感油然而生，他感到這個夢對他太重要了，于是極其慎重地記下了做夢的時間：“正德六年間，體仁三月半?！睆倪@以后，我們已經(jīng)看不到鹽丁王艮，我們看到的是一個頭戴五常冠，身穿深衣大帶，手執(zhí)笏板，“言堯之言，行堯之行”的當(dāng)代奇人。
當(dāng)王艮一心一意地經(jīng)營自己的圣人夢的時候，他根本不知道有一位陽明先生，其學(xué)說已經(jīng)風(fēng)行江南，直到有人聽了他講的《論語》首章以后，說他與陽明先生的觀點十分相似，驚訝之余，他才決定去會一會這位與自己同姓的陽明先生。誰知這一會，竟然給他會來了一位“名師”，為他開啟了一個新的學(xué)術(shù)境界。
王艮是自信而自負的，到南昌拜見王陽明并不是沖著拜師去的，他要看看自己的見解與陽明先生究竟有什么異同，他要看看這位領(lǐng)引江南的陽明先生究竟有多大能耐。所以，兩人一見面，就“相與究竟疑義”，直至“縱言天下事”，反復(fù)論難起來，幾個回合下來，王艮的座位也隨著由上座而側(cè)座而下拜變了幾次。但王艮可不是那種輕易服輸?shù)娜耍?dāng)聽了王陽明講了“致良知”的心學(xué)宗旨后，當(dāng)下佩服得了不得，“乃下拜而師事之”，可回到宿舍以后，又感到自己考慮不周，拜師太輕率了，第二天又過去與陽明論辯一番，最后才心悅誠服。
王艮服膺王陽明，但并不盲從，該堅持的他還是堅持，當(dāng)論及“天下事”時，王陽明要王艮安守本分，王艮卻說自己雖然是平民百姓，卻始終在追求堯舜時代的理想政治；王陽明說，你不是追求堯舜時代的理想政治嗎，那就應(yīng)該像舜那樣勤奮勞作，欣然自樂而王天下；王艮說，現(xiàn)在不是沒有像堯那樣圣明的君主嗎，大有“天下興亡，匹夫有責(zé)”的氣概。
其實，正是王艮的這種獨立思考、不輕盲從的態(tài)度，使陽明先生大為贊賞，難怪事后王陽明對門下說道：“向者吾擒辰濠，一無所動，今卻為斯人動矣?！庇谑?，他給這個從泰州遠道而來的學(xué)生，改名為艮，又取《易艮卦》“艮，止也”之義，命其字為汝止，教育王艮行止得當(dāng)，動靜適時。在陽明先生的悉心指點下，王艮接受了心學(xué)的基本思想，并最終成為王陽明的得意門生之一。
從陽明先生那里領(lǐng)會了心學(xué)的基本思想后，覺得世界上所有的人都應(yīng)該信奉這一絕學(xué)，而老師的學(xué)說似乎只局限在南方，他感嘆說：“千載絕學(xué)，天啟吾師，可使天下有不及聞?wù)吆?”便慨然有到北方代師傳道的意思。王艮是那種知行合一、說干就干的人，主意一定，他就坐著自制的仿古輪子車，一路講學(xué)直到北京城，頗有孔子周游列國的古風(fēng)。盡管這次北上講學(xué)并沒有取得預(yù)期的效果，但他這種古風(fēng)式的講學(xué)，和敢于招搖天下的行為，還是吸引了不少人的眼球，所謂“人人以怪魁目之”，回頭率當(dāng)然也特別地高了。盡管王艮意氣太高，行事太奇，用世之心太熱，并因此受到陽明先生的斥責(zé)，但他日后能夠開闊陽明之學(xué)的源流，并且自成一派，卻是與此大有關(guān)聯(lián)的。
王艮師從陽明先生近十年，終究沒有改變他一心求圣的狂者人格，但他不僅從陽明那里印證了自己的心悟所得，而且陽明的心學(xué)理論更加豐富了他的精神世界，可以說正是自身的狂者氣質(zhì)與陽明先生影響的結(jié)合，才促成了一代大師的誕生，并由此催生了‘泰州學(xué)派’。
王陽明去世后，王艮開門授徒，開始了他“自立門戶”的講學(xué)時期，亦即泰州學(xué)派的奠基時代，在這個時期，王艮定居于自己的家鄉(xiāng)安豐場，主要從事講學(xué)活動。前期外出較為頻繁，多游于江淮間，晚年居家講學(xué)，從學(xué)、造訪者不絕。也許是求道太過用心、傳道太過辛苦，王艮病倒在講席上，終年五十八歲。
放眼望去，他所開啟的泰州學(xué)派，由顏山農(nóng)、羅近溪、何心隱、李卓吾繼承，前仆后繼，個個都是棱角分明、卓絕百代、響當(dāng)當(dāng)?shù)娘L(fēng)骨人物。他的學(xué)生大多為下層群眾，計有農(nóng)夫、樵夫、陶匠、鹽丁等487人。王艮不信“生而知之”的唯心主義天才論，而強調(diào)后天學(xué)習(xí)的重要性。這是他自學(xué)成才的切身體會，由于他非經(jīng)院出身，一生文詞著述很少，著重口傳心授，使“愚夫愚婦”明白易懂，這成了泰州學(xué)派的特色之一。