任環(huán)，字應(yīng)乾，山西長(zhǎng)治人。自小勤奮好學(xué)，飽讀詩(shī)書，少年時(shí)代又拜師學(xué)武，為了磨練毅力，鍛煉體魄，任環(huán)常隨師傅爬山涉水，去家鄉(xiāng)附近的太行山深處旅行，廣交朋友，還練出一身武藝，善擊劍又精騎射，這在同時(shí)代青少年文化人中是很少的。歷官?gòu)V平、沙河、滑縣知縣、蘇州府同知，官至山東右參政，奮勇率部大破倭寇，著有《山海漫談》。
青年時(shí)代的任環(huán)，身個(gè)高壯，又生得英俊，膚色白凈，在家鄉(xiāng)素有“白面郎君”之稱。任環(huán)中了進(jìn)士，曾在河北、山東等地當(dāng)官，以清廉能干著稱。任環(huán)被分發(fā)到蘇州府任同知，江浙一帶倭患日烈，民不聊生，他一心想施展才干，保境安民。令雄心勃勃的任環(huán)感到幸運(yùn)的是蘇州知府尚維持明達(dá)事理，心胸較寬，對(duì)他頗為信任。
東南沿海，倭患有增無(wú)減，常有大隊(duì)倭寇，乘著戰(zhàn)艦戰(zhàn)船，在漢奸引領(lǐng)下，自長(zhǎng)江口溯江而上，分兵幾路，侵襲素稱富庶繁華的蘇南，燒殺擄掠，奸淫民女，擄掠?jì)D女小孩，破壞至為嚴(yán)重。尚維持上任后，銳意整改吏政，訪察民間疾苦，并注意修建城防要塞?？墒?，尚維持雖是一賢吏，也研讀過(guò)兵書，但卻不太懂軍事，對(duì)于統(tǒng)率軍隊(duì)、行軍布陣及攻守方略都不在行。
蘇州府兵備司及下屬各縣的指揮官，都不怎么買他的帳，他們耽于安樂(lè)，醉心于醇酒美婦，暮氣沉沉。倭寇來(lái)犯，縱只是中小股人馬，也束手無(wú)策，消極避戰(zhàn)，聽任百姓慘遭蹂躪，倭寇離境后，軍官們又虛報(bào)戰(zhàn)功以領(lǐng)獎(jiǎng)金。尚維持接到鄉(xiāng)紳士民舉報(bào)后，甚為憤慨，撤了幾位軍官的職，不料差點(diǎn)激起兵變，這才意識(shí)到蘇州知府并不好當(dāng)。
任環(huán)的到來(lái)令尚維持很高興，因?yàn)樗廊苇h(huán)懂軍事為人又正派，他算是有了—位好助手。任環(huán)到任后，看到蘇州地區(qū)駐軍軍紀(jì)廢弛，畏敵怯戰(zhàn)，很痛心。在征得尚維持批準(zhǔn)后，他大刀闊斧，下令裁汰老弱兵丁，撤換不稱職的指揮官，又請(qǐng)尚維持上疏朝廷，請(qǐng)求從南方調(diào)來(lái)廣西士兵1500人，編組成一支以騎兵為主的機(jī)動(dòng)部隊(duì)，積極備戰(zhàn)。任環(huán)還請(qǐng)尚維持劃撥庫(kù)銀2萬(wàn)兩，用于在蘇州地區(qū)招募鄉(xiāng)勇，共募6000人，發(fā)給刀矛火銃、弓弩等，加以訓(xùn)練，平日務(wù)農(nóng)，倭寇來(lái)犯時(shí)即開赴戰(zhàn)地，配合官軍作戰(zhàn)。
這批鄉(xiāng)勇由于熟悉道路地形，又一心要保護(hù)家鄉(xiāng)免遭倭寇蹂躪，故而士氣高昂，勇于征戰(zhàn)，戰(zhàn)斗力甚至勝過(guò)官軍。尤為難得的是來(lái)自北方的任環(huán)，在河網(wǎng)縱橫、湖泊很多的蘇州地區(qū)作實(shí)地考察時(shí)就意識(shí)到水戰(zhàn)的重要性，他規(guī)定官軍都要學(xué)會(huì)游泳，通水性，定期考核，自己還帶頭下水游泳，還舉行水戰(zhàn)演習(xí)，以提高作戰(zhàn)能力。
在尚維持的支持下，任環(huán)還張榜告示，發(fā)動(dòng)百姓紳商們捐錢，在太湖洞庭東山建起船廠，打造40艘戰(zhàn)船。船頭船尾蒙上熟銅皮，以防以后在戰(zhàn)斗中受到倭寇的火攻，這種雙帆戰(zhàn)船為提高航速，還在船尾加建木飛輪，行駛時(shí)由幾名強(qiáng)壯的水手輪班踩飛輪。它們?cè)诤髞?lái)的抗倭戰(zhàn)斗中確實(shí)也發(fā)揮了不小的作用，對(duì)付小股乘坐小船的倭寇時(shí)尤為有效，平日又可用以江湖上巡弋及運(yùn)送軍民，但由于噸位很有限，船上又不能安放神威大炮，火力主要靠使用抬槍與火銃。在正面交戰(zhàn)中，往往敵不過(guò)倭寇的戰(zhàn)船和鐵甲戰(zhàn)艦。此為任環(huán)的一撼事。
大批倭寇聚集于陳錢山，以此小島為巢穴，打造戰(zhàn)艦快船、鑄制火炮彈丸，儲(chǔ)備米糧蔬菜肉食品及淡水，開始年復(fù)一年的海盜式侵略。海賊汪直勾結(jié)這兒的倭寇主力入侵，浙江東西、江南江北、沿海千余里同時(shí)告警。縱有戚繼光、俞大猷、胡宗憲等將帥分率官軍堵截，浴血奮戰(zhàn)，但倭寇很狡詐，行蹤飄忽不定，又是幾路山擊，防不勝防。
一支數(shù)千之眾的倭寇躲開戚家軍的堵截，攻破昌國(guó)衛(wèi)與川沙要塞，侵犯太倉(cāng)、上海、江陰、乍浦、金山衛(wèi)、崇明島，又侵襲嘉定、常熟等七縣、鎮(zhèn)，沿途搶掠燒殺。如遇到明軍與鄉(xiāng)民的頑強(qiáng)抗擊，倭寇出于保存實(shí)力，并不戀戰(zhàn)，且戰(zhàn)且行，一路上濫施暴行，城鄉(xiāng)百姓損失慘重，死傷無(wú)數(shù)。這支倭寇在嘉定城外的外崗附近，遇到官軍和鄉(xiāng)民的殊死抵抗，倭寇以敢死隊(duì)百余人各持長(zhǎng)倭刀與火藥罐，發(fā)起沖鋒，他們并不講究陣法，呼嘯而上，狂砍亂殺一氣，并縱火制造恐怖。官軍鄉(xiāng)民不支紛紛后退，眼看嘉定城要失守。
危急之際，任環(huán)率領(lǐng)千余狼兵趕到，立即投入戰(zhàn)斗，他們使用砍刀、弓弩和火銃，殺向倭寇，雙方肉搏或近戰(zhàn)。倭寇遇到勁敵，倭酋下令去砍官軍所騎戰(zhàn)馬的腿，這一招很厲害，任環(huán)急令官軍下馬沖殺，他奮勇當(dāng)先，出手疾如閃電，連著砍倒數(shù)名倭寇。血浸戰(zhàn)袍，負(fù)傷三處猶狂呼殺賊，他的勇猛精神極大地鼓舞了軍民們，大家同仇敵愾，拼死搏殺。于是，戰(zhàn)斗反敗為勝，倭寇棄尸百余具，狼狽而逃。
任環(huán)率領(lǐng)狼兵進(jìn)入嘉定城，他們受到軍民們的熱烈歡迎。在縣衙里，任環(huán)讓郎中幫助包扎了傷口，和部下暫作休整，吃飯、喂戰(zhàn)馬、補(bǔ)給糧草，不想當(dāng)日下半夜，蘇州府趕來(lái)一名哨官，向任環(huán)稟報(bào)：因有一大股倭寇乘船自嘉興橫渡太湖，向吳江而來(lái)，蘇州告警，十萬(wàn)火急，知府已令任環(huán)緊急回防。任環(huán)顧不上征途疲勞，又率部隊(duì)馳返蘇州，尚維持已全副披掛，見到打了勝仗回來(lái)的任環(huán)，總算松了口氣。
當(dāng)即下令關(guān)閉各城門，準(zhǔn)備作戰(zhàn)，任環(huán)指揮官軍、鄉(xiāng)勇和百姓們將神機(jī)火炮抬上城頭，又往城頭上搶運(yùn)擂水、石塊等，以防倭寇攻城。鄉(xiāng)下百姓數(shù)萬(wàn)人扶老攜幼，背著包袱，擁來(lái)城下，繞城哭號(hào)，請(qǐng)求開城門，讓他們進(jìn)城，以躲過(guò)兇惡的倭寇的摧殘。尚維持擔(dān)心倭寇的前鋒人馬混夾在鄉(xiāng)民中進(jìn)城，來(lái)個(gè)里應(yīng)外合，故而不打算打開城門，他手下的文武官員也都不敢開城門。
這當(dāng)兒，任環(huán)巡城回來(lái)，力排眾議，要求尚知府開城門，他慷慨激昂地說(shuō)：“吾輩衣食俸祿全賴同胞供給，安能置十六鄉(xiāng)八鎮(zhèn)鄉(xiāng)民生死存亡于不顧？爾等何必懼倭賊如虎狼。吾愿擔(dān)承責(zé)任!”尚維持想了又想，也覺不妥，即下令打開四城門，讓鄉(xiāng)民盡數(shù)撤進(jìn)城里。這一來(lái)，救活了幾萬(wàn)人。尾隨而至的大隊(duì)倭寇聞知任環(huán)已回防蘇州，先自膽怯幾分，一部分倭寇想沖殺進(jìn)城，受到嚴(yán)陣以待的官軍和鄉(xiāng)勇們開炮放銃還擊，他們估計(jì)強(qiáng)攻城也討不到什么便宜，被迫退卻。
大隊(duì)倭寇自太倉(cāng)的瀏河港登陸，進(jìn)襲太倉(cāng)，攻掠松江、蘇州地區(qū)，大肆燒殺擄掠。另一股倭寇經(jīng)常熟的福山港渡長(zhǎng)江北上，突襲南通和泰興等地，明軍猝不及防，連吃敗仗。倭寇萬(wàn)余人分乘60余艘艦船攻陷浙江嘉善、上海崇明島，崇明知縣唐一岑英勇戰(zhàn)死。在松江的拓林鎮(zhèn)，倭寇筑城堡、營(yíng)建巢穴，而后兵分兩路，一路洗劫青浦、嘉興，另一路攻向蘇州。在吳縣境內(nèi)，倭寇受到官軍和鄉(xiāng)勇的奮勇抗擊，死傷不少。
由于倭寇采取打勝就一擁而上，打敗就快速逃跑的游擊戰(zhàn)術(shù)，機(jī)動(dòng)性強(qiáng)，剿滅他們確非易事，任環(huán)兩次設(shè)下口袋陣，試圖殲滅倭寇主力，但均因被貪利忘義的漢奸告密而功虧一簣。在吳縣以北吃了敗仗的倭寇分乘滿載金銀財(cái)寶的艦船從吳門取道尚湖，意在盡快進(jìn)入長(zhǎng)江，再逃回陳錢山。常熟知縣王鐵是一位忠勇為國(guó)的官員，他雖不太懂軍事，但他從不畏懼倭寇，。他與在籍官紳錢泮帶領(lǐng)千余官軍和鄉(xiāng)勇鄉(xiāng)民乘船追擊倭寇，倭寇已發(fā)覺他們的目的，來(lái)個(gè)將計(jì)就計(jì)，在艦船駛過(guò)蘆蕩中一狹長(zhǎng)水道后，分出一半倭寇悄悄地棄船登陸，埋伏于讓塘港前的蘆葦林中。待王鐵的船隊(duì)接踵而來(lái)，即來(lái)個(gè)前后夾擊，以火銃、弓弩射向他們，并投擲火把，縱火焚燒戰(zhàn)船，官軍和鄉(xiāng)勇鄉(xiāng)民亂了陣，吃了敗仗，死傷很多，王鐵陷身于泥淖中，怒目圓睜，大呼殺賊，因腹部中刃而死。危急時(shí)刻，任環(huán)率領(lǐng)狼兵趕到，很快扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局，他指揮部隊(duì)追擊倭寇，倭寇棄尸300余具，狼狽而逃，乘船揚(yáng)帆，自三丈浦入海。
兩個(gè)多月后，能征善戰(zhàn)的任環(huán)被調(diào)到蘇松副總兵俞大猷麾下任前軍指揮使，隨同俞大猷抗擊行蹤詭詐飄忽的倭寇，迭有斬獲，大股倭寇攻襲吳江的盛澤鎮(zhèn)受阻，又乘船橫渡太湖，轉(zhuǎn)掠嘉興，得手后，回師松江的拓林巢穴，縱橫往來(lái)，如入無(wú)人之境。在松江境內(nèi)，這支倭寇遭到俞大猷部的強(qiáng)力阻擊，任環(huán)一馬當(dāng)先，手刃倭寇頭目三人，倭寇喪膽，不敢列陣應(yīng)戰(zhàn)，紛紛潰逃。是役，倭寇70余人被擒，20人被斬殺，氣焰大減。
一年后，倭寇主力傾巢而出，經(jīng)乍浦、海寧又一次攻掠嘉興，在王江涇遭到俞大猷部明軍主力的伏擊，陷入重圍。是役共殲倭寇1900余人，是蘇浙兩省歷次抗倭戰(zhàn)斗中殲敵最多的一次，受到朝廷的嘉獎(jiǎng)，任環(huán)立下大功，升任副總兵，俞大猷升總兵。王江涇大捷后，盤踞于松江拓林的倭寇自焚其巢穴，逃到海上，在陳錢山又聯(lián)合裝備精良的新倭分乘70余船艦，揚(yáng)帆西侵。在川沙攻破新青林港防線，與南沙等地倭寇及盜匪聯(lián)合侵犯他們久已垂涎的蘇州。倭寇水路兩路并進(jìn)，打到蘇州城外的陸涇壩，前鋒攻抵婁門。
倭寇北掠滸墅關(guān)，南掠橫塘。燒殺奸淫，無(wú)惡不作。災(zāi)難再一次降臨到蘇州地區(qū)。倭寇化整為零，分成多股，蔓延到常熟、江陰、無(wú)錫、武進(jìn)……在江陰觀山，倭寇合股出擊打垮南京都督趙之麟指揮的官軍，殺死官軍近千人。成千上萬(wàn)百姓慘遭殺害。倭寇出入太湖，一度分股攻襲長(zhǎng)興與湖州，聲勢(shì)浩大。俞大猷、任環(huán)的部隊(duì)在浙爾象山、舟山群島、海寧等地打垮倭寇后，分水陸兩路，經(jīng)嘉善馳返蘇州，大敗倭寇主力于陸涇壩。焚毀敵船艦30余艘，復(fù)又截?fù)魪娜钠秩牒５馁量?，沉船七艘。倭寇退至三板沙，作垂死掙扎。不?shù)日，另一股倭寇又侵襲吳江。俞大猷、任環(huán)又破之于鶯脰湖。倭寇狼狽不堪，逃到嘉興，搶奪民船數(shù)十艘欲逃遁。任環(huán)奉俞大猷之令，追敵于太湖上馬跡山，擒殺倭酋金馬利。
經(jīng)過(guò)半年多浴血奮戰(zhàn)，蘇南、浙北的倭患才漸告平息。人民有了休養(yǎng)生息的環(huán)境，無(wú)不感激前赴后繼、視死如歸的抗倭將士。任環(huán)在蘇州、松江等地?fù)?dān)任將領(lǐng)的6年里，為抗倭斗爭(zhēng)作出了杰出的貢獻(xiàn)。舊時(shí)蘇州、常熟、松江等地民間流傳著他與王鐵、錢泮、錢鶴州等抗倭英杰的不少傳說(shuō)。