桂萼，字子實(shí)，號(hào)見山，饒州府安仁縣人，歷任丹徒、武康、成安等縣知縣、南京刑部福建司主事、翰林院學(xué)士、詹事府兼學(xué)士、禮部侍郎、禮部尚書、吏部尚書、太子少保兼武英殿大學(xué)士等職，升遷之快，史不多見，所經(jīng)各任都能端正風(fēng)俗，抑制豪強(qiáng)，政績頗著。告老還鄉(xiāng)，不久病死私第，朝廷追賜太傅，謚“文襄”，譽(yù)“均平賦役，屢忤官吏”，著有《歷代地理指掌》、《明輿地指掌圖》、《桂文襄公奏議》等。
桂萼，授丹徒知縣，史稱其人性剛使氣，屢忤上官，后調(diào)知浙江青田，不赴。用薦起知武康，復(fù)忤上官下吏，還遭到御史白簡彈劾。桂萼不但屢忤上官，他和一般的胥吏書手的關(guān)系也不協(xié)調(diào)，這種情況在封建社會(huì)中實(shí)屬少見。桂萼在縣任職，非常了解縉紳勢家及豪強(qiáng)地主，欺隱土地逃避賦役的情況，深知賦役不均給朝廷的統(tǒng)治帶來的不穩(wěn)定因素，他積極致力于均平賦役的工作。
然而官豪勢家總是通過合法或非法的手段，把賦役轉(zhuǎn)嫁到貧苦農(nóng)民身上，官豪勢家不但通過詭寄、飛灑等諸種手法欺隱土地，又獨(dú)占肥沃的土地，卻只按低稅率交納很少的田租，不愿為農(nóng)民“分糧”和“為里甲均苦”。只要有志于清理賦役積弊改變不公正狀況的州縣正官著手于丈量土地或均平賦役，“勢家即上下夤緣，多方排阻”，使之不能有所作為。桂萼歷次任上，都致力于均平賦役，任成安知縣，排除多方阻難，終于完成了清丈土地的工作，成安“原額官民地二千三百八十六頃五十九畝九分”，清丈之后，“均量為大地二千七百八十一頃四分五厘”。
丈地之后，桂萼“計(jì)畝征糧，民不稱累”，糾正了當(dāng)?shù)厣缑裣頍o稅之田、屯民供無田之稅的不合理現(xiàn)象，桂萼看不慣官場中的貪污腐化，痛恨勢家豪強(qiáng)和地方官吏上下勾結(jié)、在征賦派役中營私舞弊的各種丑行，這就是桂萼屢忤上官下吏的社會(huì)原因。
武宗政荒，大臣茍于利祿，士風(fēng)日下，吏治黑暗，北方劉六、劉七和四川爆發(fā)的農(nóng)民起義震撼了明朝的統(tǒng)治，武宗無子，因之引起了嚴(yán)重的統(tǒng)治危機(jī)。桂萼滿懷經(jīng)世濟(jì)國之志，銳意革弊，而每被抑挫，對(duì)正德以來的腐敗政治十分憤激不平。桂萼由成安知縣遷南京刑部主事，身在閑曹，卻非常關(guān)心國事和政局的變化，當(dāng)他通過乃兄翰林修撰桂華獲知朝中關(guān)于大禮議的斗爭，即贊成張璁的主張。不久，張璁被楊廷和黨排擠到南京，桂萼與張璁在仕途上都多次受到挫折，對(duì)政治現(xiàn)狀非常不滿，兩人在南京日相討論，研究對(duì)楊廷和集團(tuán)的斗爭策略。
桂萼上疏請(qǐng)正大禮，疏中強(qiáng)調(diào)指出，宋人范純?nèi)室寻杨A(yù)養(yǎng)為嗣的英宗和入繼之主作了區(qū)別，而當(dāng)今皇帝入繼帝位分明是入繼之主，為什么要遵從為預(yù)養(yǎng)的宋英宗，而制訂的濮議之禮呢，桂萼還指出楊廷和所議“滅武宗十有六年之統(tǒng)，泯遺詔禪受之旨，而奪興獻(xiàn)帝不可奪之嫡宗，且使興國太后處慈壽皇太后之間，禮莫之盡”，世宗采納了桂萼的意見，決心重議大禮。
桂萼等人上疏激烈地批評(píng)楊廷和的議禮方案，世宗又不斷降敕詰責(zé)楊廷和，朝官中越來越多的人不再附從，楊廷和自知難以維持，于是辭職。楊廷和既去，贊成張璁、桂萼觀點(diǎn)的人漸次增多，世宗決定召張、桂入京。內(nèi)閣蔣冕、毛紀(jì)為了阻擋張、桂來京，采取以退為進(jìn)的策略，主動(dòng)提出在興王尊號(hào)上略作讓步，稱世宗父母為“本生皇考恭穆獻(xiàn)皇帝”和“本生圣母章圣皇太后”，但仍考孝宗母昭圣，并請(qǐng)下敕諭停召張璁和桂萼。桂萼、張璁在鳳陽途中接到詔書，桂萼復(fù)上疏指出，問題的關(guān)鍵不在于皇不皇，惟在于考不考，請(qǐng)?jiān)谧鹛?hào)中去“本生”兩字，名正言順地追尊自己的父母。既至京師，桂萼又與張璁聯(lián)名上疏，極論兩考之非，指出兩考是一種欺騙，實(shí)際上是剝奪皇帝尊奉父母的神圣權(quán)利。
桂萼、張璁初到京師，楊廷和黨的勢力尚盛，二人頗為孤立。刑部尚書趙鑒與給事中張翀等勾結(jié)，陰謀撲殺桂萼和張璁。世宗通過廠衛(wèi)偵知其事，立即任命桂萼、張璁為翰林學(xué)士，兩人又受到武定侯郭勛的保護(hù)。由于禮部侍郎何孟春、翰林修撰楊慎等人的煽動(dòng)和要挾，發(fā)生了群臣在左順門哭諫爭禮的事件，世宗杖責(zé)諸臣，同時(shí)罷免了毛紀(jì)、汪俊、何孟春等人的職務(wù)。世宗旋即任命贊議大禮的席書為禮部尚書，會(huì)同桂萼等齊集廷臣，議定興王尊號(hào)，下詔改稱孝宗為皇伯考，昭圣皇太后為皇伯母，追尊興王為皇考恭穆獻(xiàn)皇帝，母為圣母章圣皇太后。由于桂萼和張璁密切配合，奮力抗?fàn)?，他們的議禮主張得以實(shí)現(xiàn)，桂萼等終于通過議禮擊敗楊廷和集團(tuán)，在朝廷中確定了自己的政治地位。
由于內(nèi)閣首輔費(fèi)宏的裁抑，桂萼和張璁雖列名翰林，卻不獲參與經(jīng)筵，不參與獻(xiàn)皇帝實(shí)錄的修纂，不參與教習(xí)庶吉士等。費(fèi)宏去職后，情況才有改變，桂萼升任禮部右侍郎，楊廷和余黨借李福達(dá)案傾陷贊議大禮的武定侯郭勛，而欲牽連加罪于桂萼諸臣。世宗痛惡舊黨借事羅織，盡換三法司諸官，以桂萼署刑部，張璁署都察院，方獻(xiàn)夫署大理寺，重審李福達(dá)案。會(huì)搜查御史馬錄私書，內(nèi)閣賈詠及都御史張仲賢、工部侍郎閔楷、御史張英、大理寺寺丞汪淵等密謀陷害大禮諸臣的私書被發(fā)現(xiàn)，賈詠引罪致仕，其他人則紛紛下獄候?qū)彙?p> 桂萼密承世宗風(fēng)旨，認(rèn)真審理此案，獄詞頗詳，該案最積極的策劃者巡按山西監(jiān)察御史馬錄承認(rèn)犯了故入人罪，于是舊黨利用李福達(dá)一案傾陷大禮諸臣的陰謀暴露無遺。桂萼等對(duì)該案進(jìn)行判決，大略言李福達(dá)非白蓮教，馬錄仇恨郭勛，構(gòu)成冤獄，又列出了原來審理此案及與該案有關(guān)諸臣的罪過，世宗悉從桂萼所言，將該案編成《欽明大獄錄》頒示天下。李福達(dá)獲得釋放，馬錄等論戍，其因此案逮系廷杖、戍邊、削籍諸臣凡四十余人，桂萼等以平反有功，受到嘉獎(jiǎng)。舊黨猶借拾遺之例攻擊桂萼，桂萼疏請(qǐng)斥逐楊廷和在言路的私黨，實(shí)行科道互糾，世宗下令速舉，于是京察和互糾罷黜科道十三人，舊黨經(jīng)過兩次重大打擊，一蹶不振，桂萼、張璁的政治地位日益鞏固，贊議大禮的方獻(xiàn)夫、霍韜、胡世寧、李承勛等漸居要職，朝局人事煥然一新。
桂萼執(zhí)政后，發(fā)舒多年以來的政治抱負(fù)，革除現(xiàn)實(shí)社會(huì)中的不合理現(xiàn)象，積極主張均平賦役和清丈土地。桂萼久任地方，熟知下情，他悉心研究基層政權(quán)下的賦役之法，看到了業(yè)已推行的均徭法和十段冊(cè)法的局限性。均徭法中的戶等劃分標(biāo)準(zhǔn)很不一致，戶等一樣，而實(shí)際丁產(chǎn)可能相去甚遠(yuǎn);戶等一樣就要承擔(dān)同等的差役，均徭法行之不久，它的弊病就暴露出來了。再說十段冊(cè)法，實(shí)施其法必須對(duì)各戶丁糧作徹底清理，在此基礎(chǔ)上均分十段，乃能奏效。然而此地十段和彼地十段的丁產(chǎn)仍很難一致，徭役的負(fù)擔(dān)仍不均平。
桂萼根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)，向朝廷提出了最新的賦役改革意見，桂萼進(jìn)呈《任民考》疏，提出取消照黃冊(cè)派定年份輪役的老辦法，改以一省之丁糧供一省之役。時(shí)戶部尚書梁材根據(jù)桂萼的建議，規(guī)定了新的賦役征法：“合將十甲丁糧總于一里，各里丁糧總于一州一縣，各州縣丁糧總于一府，各府丁糧總于一布政司。而布政司通將一省丁糧均派一省徭役，內(nèi)量除優(yōu)免之?dāng)?shù)，每糧一石編銀若干，每丁審銀若干，斟酌繁簡，通融科派，造定冊(cè)籍，行令各府州縣，永為遵行?！睋?jù)桂萼的意見頒布的賦役征法奠定了“一條鞭法”的基本原則，在改革方面承續(xù)了賦和役合并以及化繁為簡的趨勢，把各種役目并為一項(xiàng)，按丁糧一次編定，俱于秋糧征收。桂萼的主張比同時(shí)代的十段冊(cè)等改革完善得多徹底得多，他的改革方略是明代各類賦役改革的總結(jié)。
同桂萼相先后，許多地方行政官員都推行了賦役的改革措施，萬鏜提出賦役的均平應(yīng)“在縣不止以里論，而當(dāng)均于一縣。在州不止以縣論，而當(dāng)均于一州。在府而所均當(dāng)益廣矣”，萬鏜所論，限于一府，而桂萼提出了在一布政司范圍內(nèi)通融科派，均平負(fù)擔(dān)。不難看出，桂萼創(chuàng)立了一條鞭的賦役征收法則，又以內(nèi)閣大臣的身份在朝廷中倡導(dǎo)實(shí)行，他比同代改革者高出一頭，較之于頑固守舊反對(duì)賦役改革的前內(nèi)閣首輔楊廷和，不啻霄壤之別。
桂萼還積極會(huì)同張璁，在嘉靖前期進(jìn)行政治改革，肅清言路，加強(qiáng)都察院的監(jiān)察職能，清理翰林院積弊，改變正德以來內(nèi)閣控制翰林院，以及內(nèi)閣同六部結(jié)黨營私的現(xiàn)象。桂萼還用世宗所賜銀章密疏奏事，請(qǐng)“除百數(shù)十年弊習(xí)，罷還鎮(zhèn)守”，襄助張璁請(qǐng)撤除鎮(zhèn)守內(nèi)臣之舉。
桂萼等大禮諸臣以議禮為手段取得政治權(quán)力，在論資排輩和等級(jí)觀念極強(qiáng)的封建士大夫中，被認(rèn)為逢君干進(jìn)。許多重要人物贊成其議禮主張，但在政治上卻同桂萼等人保持距離，如胡世寧、王守仁等。桂萼等在朝中仍顯勢孤力單。此外，守舊派政治勢力雖經(jīng)打擊，仍尋找機(jī)會(huì)向桂萼等實(shí)施反撲，甚至達(dá)到不擇手段的程度。如羽林指揮劉永昌越位妄奏，硬說都督桂勇與桂萼同族，表面上請(qǐng)削桂勇兵權(quán)，實(shí)則動(dòng)搖桂萼的地位。舊黨甚至利用星變?yōu)檠?，阻遏改革?p> 桂萼和張璁在議大禮中密切合作，取得了對(duì)楊廷和集團(tuán)斗爭的勝利，其后又銳意革弊，取得了顯著的政績。入閣后，桂萼與張璁逐漸失和，遭到夏言勢力的攻擊，而使大禮諸臣蒙受損失。在大禮諸臣中，有不少王學(xué)的弟子，如方獻(xiàn)夫、黃綰等，桂萼和張璁反對(duì)程頤的濮議，桂萼等執(zhí)政后，推舉姚謨巡撫兩廣，但處置失當(dāng)，兩廣愈發(fā)動(dòng)蕩，出于無奈，桂萼勉強(qiáng)同意王守仁任總督兩廣兼巡撫。王守仁對(duì)兩廣土酋實(shí)現(xiàn)有效的控制，為明朝建立鞏固的邊疆和屏障，防止安南莫登庸的向北擴(kuò)張，王守仁平定了思州、田州盧蘇、王受的叛亂。
為防止歸順的土酋復(fù)起叛亂，桂萼要求王守仁久任兩廣，責(zé)以撫處三年。在兩廣形勢已經(jīng)穩(wěn)定的情況下，王守仁多次哀求回鄉(xiāng)治病的文書都被留中不報(bào)。會(huì)王守仁疾作，不得已舉鄖陽巡撫林富自代，不俟命下而徑歸。王守仁死后，桂萼攻擊王守仁并請(qǐng)申禁其學(xué)，方獻(xiàn)夫、霍韜又各上疏替王守仁辯解，大禮諸臣意見各不相同，楊一清、陸粲乘隙攻擊，桂萼和張璁一度被解職，遭受重大挫折，后被召回入閣，引疾乞歸，卒于家，贈(zèng)太傅，謚文襄。桂萼著有《歷代地理指掌》、《明輿地指掌圖》、《桂文襄公奏議》。