曹鼐，字萬(wàn)鐘，號(hào)恒山，北直隸寧晉人。自少為人豪爽，有大志，博覽群書，中鄉(xiāng)試第二，任代州訓(xùn)導(dǎo)，改派江西泰和縣典史。成癸丑科一甲第一名進(jìn)士，初授翰林院修撰，充經(jīng)筵講官。因楊榮、楊士奇舉薦，進(jìn)入文淵閣，參預(yù)機(jī)務(wù)，為內(nèi)閣首輔，累官至吏部左侍郎兼翰林學(xué)士。曹鼐隨英宗親征，于土木之變中殉難，明代宗繼位后，追贈(zèng)榮祿大夫、少傅、吏部尚書兼文淵閣大學(xué)士，謚號(hào)“文襄”，英宗復(fù)位，加贈(zèng)太傅，改謚“文忠”。
曹鼐，小時(shí)候就聰穎過(guò)人，愛(ài)好讀書，因而受到父母的特別喜愛(ài)，他的幼年及童年，是在幸福中度過(guò)的，但不幸很快降臨到曹鼐的頭上，生母在他初懂人事的時(shí)候竟一病不起，撒手而去。中年喪妻的父親變得郁郁寡歡，經(jīng)常長(zhǎng)吁短嘆，后來(lái)父親續(xù)了弦，繼母是一位深明事理的賢良女子，視曹鼐如己出，對(duì)曹鼐百般關(guān)心和愛(ài)護(hù)，悉心照顧他衣食起居，督促他溫書習(xí)字，教育他要從小立志、長(zhǎng)大后有所作為。曹鼐受繼母的關(guān)愛(ài)，喪母之痛逐漸淡去，其父死后，他侍奉繼母特別孝順，平時(shí)噓寒問(wèn)暖，病時(shí)端湯送藥，為鄉(xiāng)里所稱道。
曹鼐讀書非常勤奮，日誦數(shù)千言，在燭光下苦讀到天明，則為常事，在科舉考試中，先后順利通過(guò)縣試、府試和院試，由童生而成為秀才，又高中乙榜舉人，列鄉(xiāng)試第二，時(shí)年二十四歲。中舉后，曹鼐更加，刻苦攻讀，決心要在會(huì)試中金榜奪魁，榮宗耀祖，并以此來(lái)告慰父母在天之靈，報(bào)答繼母養(yǎng)育之恩。
令他深感遺憾的是，次年赴京會(huì)試不第，被選授為代州代理訓(xùn)導(dǎo)。明代的州有兩種，一與府同級(jí)，一與縣同級(jí)，代州為縣級(jí)州，訓(xùn)導(dǎo)是縣學(xué)學(xué)官的副職，從八品。曹鼐頗有才學(xué)，秉性自負(fù)，不屑以擔(dān)任學(xué)官而了此一生，藉口自己年少寡學(xué)不堪為人師，上疏請(qǐng)求改派別職以報(bào)效國(guó)家。被改派為泰和典史。泰和縣在江西省中部，贛江岸邊。典史與縣丞、主簿同為知縣的屬官，平時(shí)掌管公文收發(fā)，如縣丞或主簿出缺時(shí)，兼領(lǐng)縣丞或主簿之職，兼管錢糧、戶籍、治安，是個(gè)連品秩都未入流的小吏。
在泰和典史任上，曹鼐雖身兼兩職，但他才智過(guò)人，精力旺盛，辦事干練，把縣務(wù)處理得妥妥貼貼，加之注意修養(yǎng)品性，廉潔無(wú)私，官聲很好。但胸懷大志的曹鼐并不以此為滿足，他曾反覆思謀：如果依例升遷，即使做到須發(fā)皆白，也難以得高官顯爵，要想實(shí)現(xiàn)自己的抱負(fù)、一展宏圖，只有再走科舉之路，憑靠自己的真才實(shí)學(xué)，及第奪魁，平步青云，封侯拜相。為此，他一方面勤於公務(wù)，一方面延請(qǐng)名師指導(dǎo)學(xué)業(yè)，等待參加京城會(huì)試機(jī)會(huì)的到來(lái)。
曹鼐奉知縣之命督工匠至京師服役，這年秋天，正趕上順天鄉(xiāng)試，立即上疏皇帝乞求恩準(zhǔn)他參加順天鄉(xiāng)試，在八月的順天鄉(xiāng)試中，曹鼐以第二名再次考中舉人。參加進(jìn)士考試，舉子們?nèi)巳藘龅蒙s縮，但曹鼐神采飛揚(yáng)，毫不感到寒意。他成竹在胸，從從容容地磨墨潤(rùn)筆，揮筆疾書，結(jié)果，又高中會(huì)試第二名。一向沉穩(wěn)的曹鼐，此時(shí)也喜形於色了。接著，參加殿試，在保和殿里，皇帝朱瞻基親自出題面試。對(duì)皇上的策問(wèn)，曹鼐鞭辟入里、對(duì)答精當(dāng)，而且文思敏捷，大篇下筆，一揮而就?；噬闲廊簧玻H自選定他為第一甲第一名。這時(shí)，曹鼐三十一歲。就這樣，曹鼐成為明代歷史上兩次中舉、會(huì)試第二、殿試奪魁的新科狀元。曹鼐銳意進(jìn)取、不達(dá)目的決不罷休的精神，也影響和鼓舞了其弟曹鼎。經(jīng)過(guò)苦讀，曹鼎后來(lái)也考取了進(jìn)士，官吏部給事中。
曹鼐從典史一躍而大魁天下，轟動(dòng)了整個(gè)京城，一時(shí)間傳為美談?；噬现煺盎搏@人才，更是自鳴得意，廷試結(jié)束后一改過(guò)去在皇家林苑內(nèi)賜進(jìn)士宴的慣例，特在禮部舉行賞賜宴會(huì)，招待曹鼐等新科進(jìn)士。這是對(duì)新科進(jìn)士前所未有的恩寵，也是給曹鼐的殊榮。禮部開宴這天，京城萬(wàn)人空巷，百姓紛紛涌到禮部門前，爭(zhēng)睹新科狀元的豐采。當(dāng)曹鼐在其他新科進(jìn)士的簇?fù)硐?，眉飛色舞地出現(xiàn)在禮部門前時(shí)，圍觀的百姓人頭鉆動(dòng)，贊美聲不絕，羨慕的人更是不計(jì)其數(shù)?！高M(jìn)士賜宴禮部，自曹鼐始?！惯@種恩寵有加的做法，自此而成為新的慣例，一直延續(xù)到清代末年科舉考試壽終正寢為止。
由宰相楊榮、楊士奇推薦，入值文淵閣，參預(yù)機(jī)務(wù)，曹鼐為人“內(nèi)剛外和，通達(dá)政體”，為政清廉，一身正氣，兩袖清風(fēng)?！皸顦s死后，楊士奇常病不能視事，閣務(wù)多由曹鼐處理。”英宗因其賢德，進(jìn)吏部左侍郎兼翰林學(xué)士。但英宗昏庸，奸閹王振擅權(quán)，“王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛(ài)憎”，排斥異己，陷害忠良，壓制百官，其聚斂之金銀達(dá)60多庫(kù)，從此朝政日非，邊防也隨之空虛。
北方蒙古族瓦剌部首領(lǐng)也先，以明朝削減馬價(jià)、拒絕求婚為借口，舉兵入侵山西大同，王振竭力主張英宗“御駕親征”，同時(shí)擅自調(diào)集大軍。曹鼐和兵部尚書鄺埜、兵部侍部于謙認(rèn)為朝廷毫無(wú)準(zhǔn)備，不能倉(cāng)促親征，但英宗不聽(tīng)勸諫，在王振的挾持下親征，曹鼐等只好護(hù)擁英宗隨從，帶領(lǐng)50萬(wàn)大軍向大同進(jìn)發(fā)。時(shí)值北方雨季，道路泥濘，糧運(yùn)不繼，“兵士已乏糧，僵尸滿路”，遂使軍隊(duì)失去戰(zhàn)斗力。曹鼐等大臣一再勸阻，請(qǐng)英宗回兵，均遭王振拒絕，結(jié)果兵抵大同，遭到也先突襲，明軍大敗。在退回北京途經(jīng)土木堡時(shí)，被敵軍包圍，在混戰(zhàn)中，曹鼐殉難，這就是歷史上著名的“土木之變”。
一年后，英宗被放回，英宗復(fù)位后，感念曹鼐忠直，為國(guó)捐軀，追贈(zèng)太傅。曹鼐在閣任相十年，明敏爽朗，臨事果斷，能言善辯。王振專權(quán)，人莫敢忤，楊士奇死后，唯鼐尚能隨事調(diào)護(hù)，所言多見(jiàn)從。可見(jiàn)，曹鼐為相剛正不阿，敢于同權(quán)傾朝野的寵監(jiān)抗衡，“土木之變”，以身殉國(guó)，不愧為狀元宰相。