沈萬(wàn)三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬(wàn)三，萬(wàn)三者，萬(wàn)戶之中三秀，所以又稱萬(wàn)三秀，作為巨富的別號(hào)，吳興南潯人，元末明初商人、巨富。帥其子弟力穡事，廣辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急難，鄉(xiāng)人以長(zhǎng)者呼之。他依周莊，憑三江之利，廣集貨資，后通過(guò)開(kāi)展海外貿(mào)易積累巨大財(cái)富，從而迅速成為“資巨萬(wàn)萬(wàn)，田產(chǎn)遍于天下”的江南第一豪富。周莊“以村落而辟為鎮(zhèn)”，也實(shí)為沈萬(wàn)三之功。關(guān)于沈萬(wàn)三富豪事，民間甚至傳說(shuō)他有一只聚寶盆，不管將什么東西放在盆內(nèi)，都能變成珍寶等等，由此反映出他財(cái)富多到不可勝數(shù)，生財(cái)聚財(cái)技巧高超。至今，蘇南、浙北、皖南一帶仍廣泛流傳著關(guān)于沈萬(wàn)三發(fā)財(cái)、豪奢、田產(chǎn)、經(jīng)商以及家庭生活諸方面的許多故事和傳說(shuō)。
對(duì)于沈萬(wàn)三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說(shuō)最廣泛的，當(dāng)屬“聚寶盆”一說(shuō)。說(shuō)是沈萬(wàn)三貧時(shí)，見(jiàn)一農(nóng)夫攜蛙百余，他便好心買(mǎi)來(lái)放生，哪知第二天，看見(jiàn)眾蛙聚在一瓦盆不散，沈于是將瓦盆帶回家，用來(lái)洗手。一次，妻子洗手時(shí)不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會(huì)兒已是滿滿一盆，不可勝計(jì)，沈萬(wàn)三由是富甲天下，傳說(shuō)南京中華門(mén)的名稱也源出于此。
元代江南農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，有兩個(gè)明顯突出的跡象：一是農(nóng)田水利發(fā)展，帶來(lái)水田種植發(fā)達(dá)，稻田面積日益擴(kuò)大；二是土地高度集中，租佃關(guān)系逐漸蔓延。沈萬(wàn)三這個(gè)家族，正是借著元末這種土地關(guān)系的變化，將一部分失去業(yè)主和佃戶的土地，占?xì)w己有，“糞治有方，潴泄有法”，改良土壤，興修水利，并進(jìn)一步兼并土地而發(fā)家致富。
明人記載沈萬(wàn)三來(lái)往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”頻繁貿(mào)易活動(dòng)的地區(qū)，沈萬(wàn)三擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，自然有大量的稻米作為商品出售，而當(dāng)時(shí)的北方，包括元大都在內(nèi)所需食糧，主要靠南方供給，沈萬(wàn)三肯定是一“售糧大戶”，由此，沈萬(wàn)三積累了大量資本。富起來(lái)的沈萬(wàn)三轉(zhuǎn)而“通番”，將地產(chǎn)的紡織品、瓷器等輸往亞非各國(guó)，而回船進(jìn)口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價(jià)。據(jù)史料記載，元代為了鼓勵(lì)和發(fā)展工商業(yè)，實(shí)行輕商稅的政策，朝廷數(shù)次布詔減稅，鼓勵(lì)中外貿(mào)易，而沈萬(wàn)三也在此背景下“暴富”。
江南首富沈萬(wàn)三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來(lái)殺身之禍，家破人亡。據(jù)《留青日札》記載，當(dāng)朱元璋打下江浙后，沈萬(wàn)三與其弟萬(wàn)四，在兩浙豪富中首先輸糧萬(wàn)擔(dān)，獻(xiàn)白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無(wú)厭的朱元璋，卻要“務(wù)罄其所有金”，想方設(shè)法來(lái)消耗他的家財(cái)。
據(jù)董谷《碧里雜存·沈萬(wàn)三秀》記，有一次，朱元璋在月朔日召見(jiàn)他，給他一文錢(qián)要他生利，從初二開(kāi)始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級(jí)數(shù)增長(zhǎng)，以一月為期。沈萬(wàn)三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬(wàn)九百十二文。按，洪武錢(qián)每一百六十文重一斤，則共計(jì)三千三百五十五萬(wàn)四千四百三十二斤。
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見(jiàn)沈萬(wàn)三，要他每年“獻(xiàn)白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養(yǎng)數(shù)十“披甲馬軍”，并對(duì)他的田產(chǎn)每畝征九斗十三升的重稅。沈萬(wàn)三大概也明白樹(shù)大招風(fēng)的道理，所以想主動(dòng)報(bào)效以保平安。當(dāng)他得知京城要筑城墻時(shí)，就主動(dòng)承擔(dān)了修筑洪武門(mén)至水西門(mén)城墻的任務(wù)。當(dāng)時(shí)的南京城墻全長(zhǎng)三萬(wàn)七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計(jì)劃，僅造磚一項(xiàng)，便涉及一部、三衛(wèi)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個(gè)鎮(zhèn)，而沈萬(wàn)三一人負(fù)責(zé)的城墻，占整個(gè)工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒(méi)有人知道。
今南京水西門(mén)外，有座賽虹橋，相傳為沈萬(wàn)三兒媳所建，明人記載，沈萬(wàn)三建造數(shù)橋之后，很是得意，便在家中炫耀，誰(shuí)知兒媳很不以為然，便用私房錢(qián)悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過(guò)之而無(wú)不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見(jiàn)沈家確實(shí)實(shí)力不凡。沈萬(wàn)三處于事業(yè)巔峰時(shí)，他的弟弟沈貴已看到危機(jī)，曾寫(xiě)詩(shī)勸他說(shuō)：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休，何事百年長(zhǎng)久計(jì)，瓦罐載酒木綿花?！币驼{(diào)做人，從事耕織，但沈萬(wàn)三沒(méi)有聽(tīng)從他弟弟的話，終于招來(lái)了滅頂之災(zāi)。
據(jù)明人田藝蘅《留青日札》記載：有一次，朱元璋準(zhǔn)備犒賞三軍，沈萬(wàn)三主動(dòng)要求代他出賞錢(qián)。朱元璋有意刁難他說(shuō)：“朕有軍百萬(wàn)，汝能遍及之乎？”哪知沈萬(wàn)三豪爽地回答：“愿每軍犒金一兩！”朱元璋聽(tīng)后大吃一驚，嘴里說(shuō)：“此雖汝好意，然不須汝也?！钡珒?nèi)心里卻起了殺掉沈萬(wàn)三的念頭。《明史·馬皇后傳》有更為詳細(xì)的記載：“吳興富民沈秀者，助筑都城三之一，又請(qǐng)犒軍，帝怒曰：‘匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅!’后諫曰：‘妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥;民富敵國(guó)，民自不祥，不祥之民，天將災(zāi)之。陛下何誅為?’乃釋秀戍云南?！彼^“戍云南”，就是發(fā)配到云南充軍。根據(jù)這一記載，他應(yīng)該是死在云南，或者死在充軍的路上了。
沈萬(wàn)三的確切生卒年，雖然難以查清，但他在明朝建立以前即已去世，是可以確定的，《吳江縣志》卷五六載：“張士誠(chéng)據(jù)吳時(shí)萬(wàn)三已死，二子茂、旺密從海道運(yùn)米至燕京。”張士誠(chéng)的軍隊(duì)攻占平江路，是在元至正十六年，這就是說(shuō)朱元璋建立明朝的時(shí)候，沈萬(wàn)三已死去十二年以上，既然他已經(jīng)在元朝末年去世，當(dāng)然不可能遭到明朝開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋的打擊了。
據(jù)元末明初人王行所撰的《沈榮甫墓志銘》、《沈茂卿墓志銘》，洪武九年，沈萬(wàn)三之子沈榮甫死，年七十一歲，據(jù)此，則元明易代之際，其子沈榮甫六十二歲，其孫沈森也有三十九歲，以中國(guó)人偏高壽命推算，沈萬(wàn)三尚在人世的可能性極小。即使活著，至少也是八十左右的垂垂老者，什么筑城呀、輸糧呀、犒軍呀，還用得著他來(lái)露臉么?