夏原吉，字維喆，湖南省湘陰人，祖籍德興。早年喪父，遂力學(xué)養(yǎng)母，以鄉(xiāng)薦入太學(xué)，選入禁中書制誥，以誠篤干濟(jì)為明太祖朱元璋所重。建文時任戶部右侍郎，后充采訪使，任內(nèi)政治清明，百姓皆悅服。靖難之役后，明成祖即位，委夏原吉以重任，與蹇義并稱于世，成祖后又相繼輔佐仁、宣二宗，政績卓越。
夏原吉，一生歷經(jīng)洪武、建文、永樂、洪熙、宣德五朝，曾掌管戶部達(dá)27年之久。戶部掌管全國的錢糧，但夏原吉以清廉為本，清心寡欲，不貪一文，他與當(dāng)時的名臣“三楊”（、蹇義等一起，共同開創(chuàng)了明朝前期的繁榮局面。
夏原吉，為人低調(diào)沉默，對算學(xué)和工程制造多有研究，建文皇帝朱允炆即位后，升他為戶部右侍郎。靖難之役期間，他操持國家財政，供應(yīng)前線軍糧，費心費力。建文帝敗走、朱棣大軍入城時，不知城中變故的夏原吉，正在值房“上夜班”，連夜點算城防所需用度，最先賣身投靠朱棣的兵部尚書茹常率兵闖入，綁了夏原吉帶到朱棣面前，稱夏原吉在靖難之役中“助紂為虐甚多”，朱棣頗為惱火，問夏原吉有何辯解。夏原吉不慌不忙答道：“君上殉難，臣子理當(dāng)死節(jié)，只是請殿下容臣三天?！敝扉σ汇叮骸盀槭裁?”夏原吉答：“戶部尚有賬目未點算完畢，此事關(guān)乎黎民生計，請容臣三天內(nèi)做完，再隨先君赴死。”這個臨危不懼、至死還“牽掛工作”的能臣，打動了朱棣，他當(dāng)即下令將夏原吉釋放，官復(fù)原職留任，兩個月后又提拔為戶部左侍郎，事實證明，朱棣沒有看錯人。
升官數(shù)月后，夏原吉接到了他任上的第一個重要差事——赴江南治水。彼時江南，是大明朝物產(chǎn)最豐富之地，也是稅收的主要來源，可連年暴雨成災(zāi)，導(dǎo)致糧食減產(chǎn)，國家賦稅大損。朱棣頗為重視此事，早在入主南京初期，就先后派遣工部侍郎吳中和兵部侍郎方賓兩次下江南治理，可這兩位跟從朱棣北來的“老班底”不通南方水情，以至徒耗民力，勞而無功。因而夏原吉此行，朱棣甚為重視，行前專門派督御史俞士吉送水利書籍給夏原吉，兩個月后，又派戶部右侍郎李文郁前往協(xié)助。
夏原吉到江南后，先反復(fù)考察水情，然后力排眾議，更改傳統(tǒng)治水方法，提議在吳淞河至太湖之間開鑿運河，并在沿途設(shè)置水閘，控制流量，以求“澇則分洪，旱則灌溉”之效。此舉動用民工10萬人，夏原吉以身作則，布衣麻服吃住在工地，親自督工，旁人勸他注意休息，他卻答道：民工都在辛苦，我怎能獨享安逸？眾人聞之感動，工程大進(jìn)。次年，他又督造了連通白秋河至太湖的工程，將江南兩大河流貫通起來。
浙西地區(qū)發(fā)生了大規(guī)模饑荒，明成祖又命夏原吉到災(zāi)區(qū)賑濟(jì)災(zāi)民，夏原吉奏請朝廷發(fā)放粟米三十萬石，并且給災(zāi)民分發(fā)了耕牛和糧種，這一舉措維持了百姓的生計，有效解決了歷朝歷代災(zāi)年百姓暴動的問題，保持了社會安定。當(dāng)時，有官員向朝廷建議，增加江南百姓佃種水退淤田的田賦數(shù)額，夏原吉聽說后，立即上疏朝廷，陳述了這件事情的弊端，請求朝廷放棄這種打算。朝廷最終采納了夏原吉的意見，收回成命，夏原吉又為江南地區(qū)的百姓做了一件好事。永樂朝第一功臣姚廣孝，前往浙西地區(qū)調(diào)查情況，返回京城后，稱贊夏原吉“古之遺愛也”。
建立奇功的夏原吉自此得到朱棣的榮寵，回歸南京后愈加受到器重，不久升為戶部尚書，正式擔(dān)當(dāng)大明朝的“大賬房”。大明朝從靖難之役中走出來，大事繁多，如征討安南、營建北京、遣使下西洋等，均需大量錢財，時任戶部尚書的夏原吉盡心籌劃，保證了國家的各項開支。
清朝歷史學(xué)家趙翼曾贊嘆說，歷朝論理財能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。這是將夏原吉與西漢經(jīng)濟(jì)學(xué)家桑弘羊相比，可謂評價甚高。夏原吉之所以能順利解決這些問題，在于高人一等的經(jīng)濟(jì)眼光，朱棣歷次“大動作”中，不斷有人提議用增加賦稅的辦法解決籌款問題，每次夏原吉都堅決反對，他的訣竅，可以概括成一句話：“裁冗食，平賦役，嚴(yán)鹽法，錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊庶民，且便商賈。”這些方法中，“裁冗食”最難辦，其內(nèi)容涉及“機(jī)構(gòu)精簡”，減少皇室開支用度，甚至限制朱棣本人花費等問題。
夏原吉知難而上，借籌措下西洋經(jīng)費為由，請旨裁減中央到地方閑散衙門200個，分流近千人，朱棣每年給諸皇子的賞賜，也經(jīng)其諫勸，每年儉省近三分之一，朝廷禁軍，經(jīng)其核算，淘汰大量老弱殘兵，建成兵少戰(zhàn)力精的“三大營”，這一件件都是“得罪人”的事。曾有人賄賂以圖“方便”，夏原吉將賄賂之物盡數(shù)掛在家中屋檐下，以表清廉之意，后來流言四起，不斷有人在朱棣面前進(jìn)讒言，好在朱棣對夏原吉信任有加，多次告誡群臣：“構(gòu)陷夏原吉者，處重罪?！泵磕晁爸G阻奢靡事百件”，甚至包括宮廷開支和藩王用度等行為。
永樂時代的各種“大活動”，如接待外國使節(jié)、修筑河道乃至練兵設(shè)防，樣樣用款，但凡是由他負(fù)責(zé)，皆小心百倍，認(rèn)真核算，能省則省，為此也時常與兵部、戶部等部門的官員發(fā)生爭執(zhí)，由此得了一個綽號：夏刺頭。所謂“刺頭”，在當(dāng)時民間方言里，是“小氣鬼”的意思，這“刺頭”也終于刺得朱棣龍顏大怒。朱棣欲發(fā)動第三次北征，一舉平滅韃靼太師阿魯臺，深感國家財政日益吃緊的夏原吉竭力阻止，觸怒了朱棣，加上一直深恨夏原吉的英國公張輔，以及漢王朱高煦的爭相挑撥，夏原吉被解除職務(wù)，送“內(nèi)宮監(jiān)”長期關(guān)押，幸好深知其才的太子朱高熾從中調(diào)解，方才保住了他的性命。但抄家不可避免，然而前去抄家的官員驚奇地發(fā)現(xiàn)，當(dāng)朝主管錢糧的戶部尚書家中，除了皇帝賞賜的物品之外，僅有布衣和瓦器而已，朱棣聞之感嘆：“果然刺頭也?！?p> 北征的結(jié)果也不幸被夏原吉所言中，明成祖北征，最終因糧盡而返，隨后，又接連發(fā)動了兩次北伐，在第五次北伐歸來的途中，明成祖積勞成疾，駕崩于榆木川，臨終前想起了夏原吉對他的勸告，不禁對身邊的人說：“夏原吉愛護(hù)我?！被实垴{崩的消息傳回后第三天，太子朱高熾跑到關(guān)押夏原吉的地方，哭著告訴他成祖去世了，夏原吉聽后哭倒在地，許久不能起來。太子令他出獄，商議喪禮事宜，又問赦免詔書該寫些什么，夏原吉回答說，要賑濟(jì)饑民，減省賦役，停罷下西洋的寶船以及向云南、交趾地區(qū)各道采辦金銀，太子全部聽從。
素來被認(rèn)為“刺頭”的夏原吉也有大方的時候，比如每年劃撥給各地收養(yǎng)孤寡老人的養(yǎng)濟(jì)院的經(jīng)費，都是逐年增加。但凡有各地鬧災(zāi)，劃撥救濟(jì)糧米均大大超過預(yù)算，私生活方面，其親弟弟從老家來看他，他僅贈米兩石，但京城周邊乃至老家的孤苦學(xué)子，卻時常得其無私資助，在這位“大賬房”眼里，錢用在老百姓身上也就用在了刀刃上。
夏原吉去世時，終年65歲，朝廷追贈他為太師，謚號“忠靖”?！睹魇贰贩Q贊夏原吉為“股肱之任”、“蔚為宗臣”，稱他的一生可“樹人之效”。