楊榮，原名道應、子榮，字勉仁，建安人，著名政治家、文學家、內閣首輔，與楊士奇、楊溥并稱“三楊”，因居地所處，時人稱為“東楊”。朱棣即位后，楊榮受其賞識，得以入閣，累遷至文淵閣大學士、翰林侍讀，任首輔。幫助朱高熾順利即位，拜太子少傅、謹身殿大學士兼工部尚書，此后隨朱瞻基平朱高煦叛亂，進升少傅。明英宗即位后，與楊士奇等同心輔佐，升任少師。楊榮病逝，年七十，贈光祿大夫、左柱國、太師，謚號文敏。
燕王朱棣取得“靖難之役”勝利，他進入南京時，楊榮迎謁在朱棣馬前說：“殿下是先拜謁太祖陵呢，還是先即位？”朱棣便馬上驅駕拜謁太祖陵，楊榮從此受到朱棣任用。朱棣即位，把楊榮選入文淵閣，賜名榮，一同當值的七人中，楊榮年齡最小，也非常警敏。有天晚上，寧夏來報告說被圍，當時內閣正是他當值，朱棣將奏報給他看。楊榮說：“寧夏城很堅固，人民又都習戰(zhàn)，從發(fā)出奏報到現(xiàn)在已過了十幾天了，寧夏之圍應該已經解了?！钡揭拱霑r，果然有奏報來說圍已解。朱棣對楊榮說：“你怎么預測得這么準？”江西有盜賊起事，朱棣派使者去招撫，而令韓觀率兵隨后出發(fā)，賊人接受招撫的奏報傳到，朱棣想賜敕慰勞韓觀。楊榮說：“推算奏報發(fā)出時，韓觀還沒到達，不應給他論功?！敝扉Ω泳粗厮?，再升他為翰林侍講。
朱高熾被立為太子，楊榮升任太子右諭德，仍兼前職，與在內閣當值的諸臣同被賜給二品官服。他評議各部門事宜，都能符合朱棣的意旨，并受到厚賞。朱棣非常威嚴，與大臣們議事無法決斷時，常常發(fā)怒，大臣們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，無所適從。但楊榮一到，朱棣臉色便轉好，朝政得以決斷。
楊榮，歷仕四朝，其性警敏通達，善于察言觀色，成祖譽為歲寒松柏，至宣宗時五次獲賜銀?。ǚ謩e名為“方直剛正”、“忠孝流芳”、“關西后裔”、“建安楊榮”、“楊氏勉仁”）。仁宗曾賜一銀印，文稱“繩衍糾繆”，朝政得失準蓋此印密疏，并親寫“勿謂崇高而勿入，勿以有所從違而忽怠”一文與楊榮共勉?；适覍顦s的優(yōu)遇可謂隆厚，而他未因恃寵而驕矜，仍守其“事君有體，進諫有方”的本分，楊榮論事常情緒激昂，不能容人之過，但遇有別人觸怒朱棣獲罪時，他往往以微言勸導朱棣，從而使他們得以免禍，包括夏原吉、李時勉、劉觀，都曾受其救護。楊榮曾對人說：“事君有體，進諫有方，是我的原則。感情用事，懷著怒火進言，從而得到禍害，是我所不為的?！彼运艿亩鲗櫴冀K沒有隔閡。
楊榮，性喜賓客，雖然顯貴也仍舊非常隨和，所以士人多歸向他，有人認為楊榮處理國家大事，不愧唐代的姚崇，而他不拘小節(jié)的個性，也頗像姚崇。由于其恃才自傲，難容他人之過，與同事常有過節(jié)，并且還經常接受邊將的饋贈，因此往往遭人議論。正統(tǒng)初年時，太皇太后張氏委任楊榮等五大臣當政，而楊榮等也自信，敢于侃侃致議，雖年老而憂國之心不衰，任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發(fā)展經濟，使得明朝國力鼎盛。由于有太皇太后的掌舵，張輔和“三楊”等五大臣的合力輔政，而宦官王振也尚未專橫，故當時各級政權機構的運作還比較有章法，全國各地的秩序也相對穩(wěn)定，后人將正統(tǒng)初年朝政清明的現(xiàn)象，都歸功于楊榮等人。
楊榮家藏書甚富，藏本裝潢精美，歷經數(shù)十年，仍嶄新如故，如鄭樵《通志》及二十一史之類大部書，案頭環(huán)列，連盈數(shù)十架，后經戰(zhàn)亂及后人保管不力，所藏之書，盡蕩于人間。楊榮好詩文，他和楊士奇、楊溥等多有唱和，為“臺閣體”的代表作家。楊榮在胡廣死后，主持內閣，進而主持文柄，臺閣體雍容的風格，到楊榮主持文壇時才正式確立。著有《后北征記》、《楊文敏集》等。