耿炳文，濠州人，管軍總管耿君用之子，明朝開國軍事將領(lǐng)，官至大將軍，以功封長興侯。耿炳文屢敗張士誠軍，跟隨大將徐達(dá)、常遇春等攻下汴梁、攻占大同，攻克晉冀、征討陜西，打敗李思齊、張思道。后來曾為建文帝率兵抵抗朱棣。永樂二年，耿炳文被人彈劾服飾逾制自殺，三子前軍都督僉事耿璇、后軍都督僉事耿瓛、尚寶司卿耿瑄，皆受牽連被殺。
在明朝開國之后沒多久，朱元璋開始對(duì)擁有眾多功勞的開國大臣痛下殺手，沒過多久幾乎全都被朱元璋給殺掉了，但是在眾多有功之臣中，有一個(gè)卻逃過了朱元璋的魔爪，存活了下來，這個(gè)人就是耿炳文。耿炳文雖然沒有徐達(dá)、常遇春等人那么有名氣，但實(shí)際上，耿炳文也為朱元璋立下了許多戰(zhàn)功，尤其是和張士誠的各種周旋。
在耿炳文一舉打敗張士信之后，就占領(lǐng)了長興這個(gè)地方，而長興對(duì)于當(dāng)時(shí)的張士誠來說有著重要的軍事意義。所以，張士誠就和耿炳文開始了長達(dá)數(shù)十年的拉鋸戰(zhàn)，在這十年間，張士誠曾經(jīng)無數(shù)次的攻打長興，但是不管怎樣，耿炳文都能輕松化解張士誠的每一次進(jìn)攻，甚至多次以少勝多。除此了和張士誠進(jìn)行了數(shù)十年的拉鋸戰(zhàn)，在明朝建立之后，耿炳文也多次出征平定明朝邊境處的戰(zhàn)亂。
眾多周知，朱元璋當(dāng)時(shí)對(duì)他手下的這些武將是十分忌憚的，因?yàn)樯逻@些武將有一天會(huì)運(yùn)用手里的兵權(quán)造反，而從耿炳文的這些戰(zhàn)績中也不難看出來了，他在朱元璋的隊(duì)伍中也是一名十分優(yōu)秀的將領(lǐng)，但是為什么如此厲害的武將，當(dāng)時(shí)卻并沒有被朱元璋殺掉呢?
這跟耿炳文自身謹(jǐn)慎的性格是分不開的，相比于其他武將在得到封賞之后的為所欲為，耿炳文反而更加謙虛。朱元璋下令要他在碑上記敘他的戰(zhàn)功時(shí)，他卻把朱元璋先夸了一遍：我們能有如今的成就全部都是因?yàn)榛噬系挠⒚黝I(lǐng)導(dǎo)，和我們自己是沒有什么關(guān)系的，在講述自己戰(zhàn)功的時(shí)候，懂得把朱元璋的功勞放在第一位，這樣謹(jǐn)慎的做法，讓朱元璋覺得十分放心，覺得耿炳文是一個(gè)謙卑的大臣，這樣的人是不會(huì)有什么反叛的心思的。
另一方面，雖然耿炳文這一路上為朱元璋立下了不少功勞，但朱元璋深知，耿炳文在軍事上所擅長的領(lǐng)域不是進(jìn)攻，而是防守。對(duì)于能和張士誠周旋十年的耿炳文來說，他在防守上的能力是十分厲害的，朱元璋深知，雖然自己已經(jīng)除掉了許多有威脅的武將，也平定了不少邊疆的戰(zhàn)亂，但是他依舊十分擔(dān)心這個(gè)國家，會(huì)不會(huì)再出現(xiàn)其他的戰(zhàn)亂。所以，朱元璋必須要留下耿炳文，因?yàn)樗坏且粋€(gè)不會(huì)對(duì)明朝產(chǎn)生威脅的武將，而且很可能成為未來幫助明朝，度過難關(guān)的將領(lǐng)。在朱元璋的眼里看來，耿炳文就是保衛(wèi)明朝的最后一道底線，在他離開后，有耿炳文卓越的防守才能，來幫他鎮(zhèn)守住明朝的疆土不受侵害。
事情最初發(fā)展也是向這個(gè)方向發(fā)展的，為迎擊朱棣，朱允炆命65歲耿炳文領(lǐng)軍，在真定安營迎戰(zhàn)，先是被燕軍突襲，損失9000人，后再次被偷襲潰敗，耿炳文只好率10萬人退守城內(nèi)。燕軍圍城3天后主動(dòng)撤走，如果劇情按正常思維發(fā)展，朱棣拿下真定城的可能基本為零。以耿炳文的守城能力，不要說再次守上10年，就是守住1年，就把朱棣的“閃電戰(zhàn)”變成了“持久戰(zhàn)”。但朱允炆打出了一把爛牌：把耿炳文中途換下，而換上的李景隆。
也許，朱允炆沒有看過耿炳文的軍事生涯簡歷，他沒弄懂皇爺爺為啥留下個(gè)擅長守城的開國之將，總之聽說耿炳文敗退入城后，覺得很沒面子，當(dāng)初攛掇他削藩的黃子澄，就推薦李景隆去取代耿炳文。耿炳文火線被換下，李景隆統(tǒng)率全軍，結(jié)果李景隆除了會(huì)打敗仗、逃跑之外，實(shí)在沒什么其他表現(xiàn)，等他退回皇城，朱允炆仍然沒有起用耿炳文，結(jié)果，擔(dān)負(fù)守城任務(wù)的李景隆，直接打開大門納燕王入城。
當(dāng)然，歷史沒有“如果”，朱允炆最終在一把大火里是死了?是逃出生天?是出家當(dāng)和尚?是跑到南洋當(dāng)逍遙公了……就這樣給歷史留下諸多謎團(tuán)。不久之后，有大臣彈劾耿炳文在家中私藏龍袍、玉璽等皇室物品，這一切物品無不表示耿炳文想要造反。朱棣一聽到這個(gè)消息立刻大怒，派人到耿炳文的家中搜尋，耿炳文一聽這個(gè)消息害怕極了，雖然明知道這是有心人士陷害他，卻無力反駁，最后在只能家中自殺了。
所以說，耿炳文的死其實(shí)在他帶兵鎮(zhèn)壓朱棣的時(shí)候，就已經(jīng)注定了，即使他當(dāng)時(shí)是奉朱允炆的命令，但不能否認(rèn)的是，他依舊觸犯了朱棣的威嚴(yán)。