彭瑩玉，元末民變領(lǐng)袖，南派紅巾軍開山始祖，袁州人，又名彭翼、彭國(guó)玉、彭明，號(hào)稱彭祖。早年曾在江西袁州慈化寺出家，人稱彭和尚，后來(lái)改信彌勒教，四方行走，以為人免費(fèi)治病傳教，因“法術(shù)”高強(qiáng)，為民間所敬佩，一生致力于反抗蒙元?dú)埍┙y(tǒng)治。著名弟子有：周子旺、況普天、楊普雄、丁普郎、項(xiàng)普略、歐普祥、陳普文、趙普勝和鄒普勝等。彭瑩玉曾多回在武俠小說(shuō)中出場(chǎng)，在《倚天屠龍記》出現(xiàn)，為明教五散人之一；在《萍蹤俠影錄》被提及，為朱元璋和張士誠(chéng)師父，著有《玄功要訣》傳世，隔代傳人為張丹楓。
彭瑩玉，出身于農(nóng)家，其祖父都是慈化寺附近農(nóng)民，一出生便被“舍與”慈化寺一彭姓和尚為徒，10歲入慈化寺為僧。當(dāng)時(shí)，蒙元?dú)埍┙y(tǒng)治，民不聊生，逢年過節(jié)都沒米下鍋，民眾對(duì)生活毫無(wú)念想，只能寄托宗教尋求慰藉，以致白蓮教風(fēng)行民間。白蓮教是佛教善導(dǎo)大師的凈土宗分支，一開始崇奉的是極樂世界的阿彌陀佛，后來(lái)經(jīng)過彌勒教影響，改信奉“當(dāng)來(lái)下生娑婆世界”的彌勒佛，并混合了明教，以火中蓮花：“赤焰生白蓮”為象征，元朝時(shí)期，宗教政策寬松，白蓮教一度可以公開傳播，宣揚(yáng)“彌勒佛下生”、“明王出世”，其勢(shì)力滲透到河南、江淮和長(zhǎng)江流域地區(qū)，白蓮教以彌勒佛將會(huì)來(lái)救世的傳說(shuō)，作為號(hào)召，動(dòng)輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統(tǒng)治。
彭瑩玉加入白蓮教組織，成為當(dāng)?shù)匕咨徑探淌祝⑦M(jìn)行秘密反元活動(dòng)。他精通醫(yī)術(shù)，經(jīng)常為寺院附近及慕名而來(lái)的群眾治病，遂以行醫(yī)為掩護(hù)布道，宣揚(yáng)“彌勒佛下世，改換乾坤”，“世界光明大同”的教義，群眾紛紛響應(yīng)，信徒漸至數(shù)千人，彭瑩玉被尊稱為“彭祖師”。
元代的殘暴統(tǒng)治，導(dǎo)致民不聊生，這一年老百姓新春佳節(jié)都無(wú)米下鍋，此情此景，彭瑩玉推選大弟子周子旺領(lǐng)頭起義，一呼之下就得到5000余名信徒響應(yīng)，看到民心向背，立即在江西袁州發(fā)動(dòng)武裝起義，建立政教合一的大周國(guó)。推舉周子旺為首領(lǐng)，號(hào)為“周王”，況天兼任左平章和右平章。起義者胸背各寫一個(gè)“佛”字，以祈求彌勒佛保佑，蒙元統(tǒng)治者甚是驚恐，糾合袁州路及周邊官軍大舉鎮(zhèn)壓，起義失敗，周子旺被俘遇害，彭瑩玉和門徒?jīng)r天出逃。
彭瑩玉和況天由信徒們掩護(hù)，輾轉(zhuǎn)逃匿到淮西，繼續(xù)傳布教義，發(fā)展了大批信徒，并開始將能力突出的的信徒以“普”字記名，進(jìn)行精心培養(yǎng)。袁州追隨而來(lái)的門徒?jīng)r天改名況普天，在淮西新收趙普勝、李普勝、項(xiàng)普略、歐普祥等，被稱為“彭黨”，這些出色的門徒后多為元末紅巾起義軍的領(lǐng)導(dǎo)人和重要將領(lǐng)，甚至有人后來(lái)成為朱元璋明王朝的開國(guó)功臣。
彭瑩玉帶領(lǐng)況普天潛回江西袁州老家繼續(xù)從事反元活動(dòng)，并在附近的湖南瀏陽(yáng)、江西萬(wàn)載等地積極策劃武裝暴動(dòng)，但隨著官軍追緝力度越來(lái)越大，只得遠(yuǎn)避湖北，投靠弟子湖北麻城人鄒普勝。劉福通在潁州起義，彭瑩玉鼓勵(lì)門徒湖北麻城人鄒普勝在蘄州起事，響應(yīng)劉福通，攻占蘄水，后建立政權(quán)，扶徐壽輝為帝，國(guó)號(hào)天完，設(shè)置“蓮臺(tái)省”統(tǒng)領(lǐng)百官，任軍師，起義軍以紅巾裹頭，燒香聚眾，故稱“紅巾軍”，又稱“香軍”，后攻占湖廣、江西等地。
彭瑩玉部將李普勝、趙普勝先后攻占無(wú)為、含山，又合兵渡長(zhǎng)江，連克繁昌、銅陵、池州、安慶、湖口諸城，斬殺江西行省平章星吉，各地人民紛紛加入起義軍，一時(shí)聲勢(shì)大盛。與此同時(shí)，彭瑩玉到達(dá)蘄水，徐壽輝拜其為軍師。不久，彭瑩玉分兵況普天率部獨(dú)自南略江西、廣東，隨軍項(xiàng)普略率領(lǐng)紅巾軍一部東征直指杭州，期間連克江州、南康、饒州、徽州、信州等城。六月，起義軍攻破昱嶺關(guān)，七月十日奪取千古名城杭州，彭瑩玉就任江南行省參知政事。
彭瑩玉攻占杭州，元廷大為震驚，急令大將董摶霄率部反攻。七月二十六日，彭、項(xiàng)敗出杭州，引軍北略，連下湖州、常州、江陰、京口、江寧等城，直逼戰(zhàn)略重鎮(zhèn)集慶。十一月，起義軍遭元將也先貼木兒、三旦八、佛家閭等部合擊，彭瑩玉、項(xiàng)普略率部突圍至徽州休寧縣境，又遭到達(dá)魯花刺八失麻失里所率地方武裝的截?fù)?，?xiàng)普略被俘遇害。彭瑩玉召集部眾奮勇攻破休寧縣城，又乘勝占領(lǐng)徽州城。趙普勝聞?dòng)?，率部由湖口馳援，起義軍一度控制了徽州及周圍的蕪湖、廣德、淳安等地。
元軍重新奪取徽州，彭瑩玉率部轉(zhuǎn)進(jìn)江西投奔老門徒?jīng)r普天，此時(shí)聽到消息，友軍歐普祥部正在圍困袁州城，攻城不下，彭瑩玉率部將況普天、閔總管前往匯合，行軍路上攻克瑞州城，進(jìn)城后不久便被圍困在瑞州城。江西右丞火你赤親自督部圍攻瑞州，彭瑩玉及老門徒?jīng)r普天率眾奮力御守，終寡不敵眾，城陷屠城，人無(wú)老幼俱無(wú)活口。