曹不興，亦名弗興，吳興人，三國時著名畫家。被稱為“佛畫之祖”，是文獻記載最早一位傳奇畫家。享有很大的聲譽，與皇象的草書，嚴武的圍棋，菰城鄭嫗的算相、吳范的善候風氣、趙達的算術(shù)、宋壽的解夢和劉敦的天文，并稱為吳中“八絕”。善畫龍、虎、馬及人物，有落墨為蠅等傳奇故事，其佛畫成就對后世影響很大，相傳其所畫龍頭令謝赫嘆服不已。畫跡今已不存，但之后的著名畫家衛(wèi)協(xié)直接師承其法。南齊謝赫《古書品錄》列為第一品第二人。唐張彥遠《歷代名畫記》亦以不興擅畫，定為八絕之一。
孫權(quán)游青溪，看到一條赤龍由天而降，凌波而行。因此，便讓曹不興繪其形狀。因繪得成功而得到孫權(quán)的贊賞，到宋文帝時，還常用這條赤龍求雨。當時大臣謝赫在秘閣中見到了曹不興所畫的龍頭，還自認為是真龍降臨。可見其畫作之妙。曹不興最擅長的是人物畫，他曾把五十尺絹連在一起，畫一人像，心明手快，運筆而成。人物頭、臉、手、足、胸腹、肩背，無一毫失誤。
傳說他為孫權(quán)畫屏風時，誤落筆墨，他便順手繪之成蠅。孫權(quán)以為是蠅子飛到了畫上，便舉手彈之?？梢韵胂?，曹不興善于寫生的藝術(shù)，已達到了極為純熟的程度。曹不興是文獻記載中知名最早的佛像畫家。佛教在東漢時候傳入中國，但主要在中原地區(qū)，到三國時，由僧人支謙和康僧會先后傳人江南。相傳康僧會遠游至吳，孫權(quán)為之建造建初寺，并令之設像行道。曹不興看到西方佛像，便據(jù)以繪之，由此，佛像便盛傳天下。這是中國佛像繪畫最早的作品，曹不興也成為我國最早的佛像畫家。相傳，當時有一個叫會的僧人到東吳傳教，帶來印度佛像畫本。曹不興得到這本畫冊，便開始摹寫，終成名家。他的佛畫，在我國繪畫史上占有很高的地位。
三國時期的繪畫，因政治動蕩、社會混亂而沒有取得更大的成就。繪畫內(nèi)容在此時亦是由禮教宣傳過渡到宗教宣傳的時期。畫家也由黃河流域的中原地區(qū)轉(zhuǎn)移到長江流域。曹不興之后，長江中下游地區(qū)的畫家漸漸多了起來。其畫人物衣服布紋疏朗，有“曹衣出水”之稱。曹不興的動物畫，栩栩如生。特別是他畫的龍，真像要騰云駕霧似的。據(jù)說，宋文帝時，曾逢久旱，一連幾個月滴雨未下，田地干裂，莊稼焦枯。人們天天跪在地上，虔誠地向蒼天祈禱，也不管用。后來，不知誰的主意，取來曹不興畫的龍放在水旁，不一會兒，果然雷聲隆隆，大雨傾盆。當然，這是一個巧合。不過，卻也說明曹不興的繪畫技巧是十分高超的。成語“曹衣出水”就是出自這個典故。
據(jù)《貞觀公私畫史》記載，隋朝時宮內(nèi)還藏有曹不興所畫的官本《龍頭樣》四卷、《青豀側(cè)坐赤龍盤龍圖》二卷、《南海監(jiān)牧進十種馬圖》一卷、《夷子蠻獸樣》一卷，這些是比較可靠的曹不興畫跡。《歷代名畫記》中也有著錄，但均傳至唐代后便佚失。宋代米芾《畫史》中稱家藏曹不興《如意輪》一軸，《宣和畫譜》中僅著錄了《兵符圖》一件作品，而元人湯垕已將其疑為“唐末宋初人所為”。此圖傳至明代韓存良手中已破碎，其后無復再見曹氏作品著錄于畫史。在這些畫史著作中并轉(zhuǎn)引了一些他生活時代相近的短簡殘篇，其中較為值得注意的是關(guān)于他的繪畫活動與他的繪畫成就的記載。曹不興畫作今已不存，據(jù)資料記載，他畫得最多的還是佛教人物畫，也善于畫馬和虎，而尤其以畫龍擅長。