蔡瑁，字德珪，襄陽蔡州人，東漢末年荊州名族，蔡諷之子，姑母（蔡諷之姐）是太尉張溫之妻，長(zhǎng)姐與二姐先后嫁給黃承彥與劉表成為繼室，性格驕豪自喜，《襄陽耆舊記》載其少為曹操所親。初平元年，劉表代王睿為荊州刺史，當(dāng)時(shí)江南宗賊興盛，蔡瑁協(xié)助劉表平定荊州，仕奉劉表期間，歷任江夏、南郡、章陵等諸郡太守，劉表獲得漢廷封賜鎮(zhèn)南將軍時(shí)擔(dān)任其軍師。劉表有二子，次子琮娶蔡氏侄為妻，故蔡瑁甚厚愛劉琮，并與劉表外甥張?jiān)释瑸辄h羽。后劉表病重，表長(zhǎng)子劉琦欲歸看父疾，蔡瑁、張?jiān)实热丝謩㈢胍姾蟾缸酉喔校褂型泻笾?，乃阻遏劉琦于門戶之外，使不得見。劉琦無奈，只能流涕而去，眾人聞而感傷。蔡瑁等便以劉琮為嗣，并降曹操。被用為從事中郎，司馬長(zhǎng)水校尉，封漢陽亭侯。
漢末，蔡氏諸家最為鼎盛，瑁父蔡諷之妹嫁與東漢太尉張溫，諷長(zhǎng)女為黃承彥之妻，小女為劉表后妻，皆蔡瑁之妹。蔡瓚，字茂珪，為郿相，蔡琰，字文珪，為巴郡太守，皆蔡瑁之同堂。
蔡瑁，這個(gè)人物若是按照《三國(guó)演義》去理解，我們看到的是一個(gè)賣主求榮、邀功獻(xiàn)媚的小人形象，這個(gè)小說里的蔡瑁從出現(xiàn)起，就沒干一件德行事兒：戰(zhàn)孫堅(jiān)損兵折將、題反詩陷害劉備、逼得人家馬躍檀溪、干涉劉表廢立、阻劉琦見父，乃至將荊州拱手獻(xiàn)于曹操，總之這個(gè)人物形象，是令人反感的，甚至曹操都對(duì)他厭惡。但是拋開小說，我們平心靜氣去看史書的話，就會(huì)發(fā)現(xiàn)許多扣在蔡瑁頭上的罪名，其實(shí)是不實(shí)的，誠(chéng)然，蔡瑁在抗曹降曹的立場(chǎng)上值得深思，不過他主張降曹是有深層原因的，其中一個(gè)重要的原因是——蔡瑁與曹操是老朋友。
話還要從曹操的爺爺宦官曹騰說起，曹騰是毀譽(yù)參半的人物，但是不能否認(rèn)的是，他確實(shí)為朝廷推舉了幾個(gè)頗有能力的大臣，其中張溫就是蔡瑁的姑夫，張溫的正室夫人是襄陽豪族首領(lǐng)蔡諷之妹，蔡諷即財(cái)貿(mào)之父，所以張溫就是蔡瑁的姑夫。張溫因曹騰的舉薦而入京，后來歷任九卿，官越做越大，自然也就感念曹家的知遇之恩，所以張家與曹家的關(guān)系，實(shí)際上是頗為親密的，蔡瑁作為內(nèi)侄，想必時(shí)常也在襄陽與京師之間活動(dòng)，所以就在這樣的條件下與曹操相識(shí)?！断尻栮扰f記》所言“少為魏武所親”，可見兩個(gè)人認(rèn)識(shí)時(shí)還比較小，而曹操得荊州則親自造訪蔡家，甚至“入瑁私室，呼見其妻子”足見兩人關(guān)系之親密。
蔡瑁的正式出場(chǎng)，是在三十一回，玄德荊州依劉表，蔡瑁說：”劉備先從呂布，后事曹操，近投袁紹，皆不可克終。”這句話有兩種意思，一是劉備為人不忠，幾易其主，不能收留他，二是劉備有野心，不會(huì)寄人籬下，不能與之共事。第二點(diǎn)非常有見地，劉備是一世的梟雄，有遠(yuǎn)大的抱負(fù)，確實(shí)不會(huì)寄人籬下，但是劉表沒聽從蔡瑁的勸戒，收留了劉備，并且稱兄道弟。劉備在荊州時(shí)蔡瑁幾次要?dú)洌谝淮?，火燒館驛，劉備得信后走了，蔡瑁一行沖到時(shí)沒人了，于是蔡瑁又生一計(jì)，在墻上題下反詩，而這首詩充分體現(xiàn)了蔡瑁的才智，他看見劉備遠(yuǎn)走，悔恨無及，乃寫詩一首于壁間，時(shí)間非常短，就作詩一首，可以見得此人并非胸?zé)o點(diǎn)墨。
后來蔡瑁投降曹操，赤壁之戰(zhàn)封為水軍都督，這時(shí)就可以看出，蔡瑁在領(lǐng)兵作戰(zhàn)方面，也有相當(dāng)?shù)目扇≈帲绕涫撬?，不然以曹操的智慧，是決不會(huì)讓草包來擔(dān)任這么重要的職務(wù)的。如果說是北方人不識(shí)水性，只好讓蔡瑁這個(gè)荊州降將來操練水軍的話，荊州還有一個(gè)強(qiáng)人，就是上面提到的文聘，文聘久居荊襄，在劉表手下，操練水軍的能力不容質(zhì)疑，文聘在襄陽城下大戰(zhàn)魏延，有目共睹，并且文聘人品相當(dāng)好，在長(zhǎng)坂坡劉備的一句話就讓劉備走了，很講交情。為什么曹操不用文聘呢？那只有說沒有最好，只有更好，赤壁之戰(zhàn)周郎費(fèi)盡心思想殺的人，除了諸葛亮，就是蔡瑁。群英會(huì)那么大的排場(chǎng)，不惜讓蔣干看到江東軍營(yíng)的情形，就是為了消去蔡瑁這個(gè)心頭之患，權(quán)衡下來，殺掉蔡瑁利大于弊，可見蔡瑁的能力，連周郎都不能輕視。
從蔡瑁做荊州都督的幾年來看，國(guó)富民安，荊州的經(jīng)濟(jì)，發(fā)展在全國(guó)名列前茅，而且曹操，孫權(quán)都不能奪取荊州，倘若蔡瑁是草包一個(gè)，哪怕平庸一點(diǎn)，就算曹操與袁紹打得騰不出手．江東周郎是吃素的？周郎的天下二分，第一步就要奪下荊州這個(gè)錢糧重地，軍事要地，綜上所述，蔡瑁此人有一定見地，文才，帶兵作戰(zhàn)能力強(qiáng)，水軍尤甚。