高干，字元才。高躬之子，袁紹之甥，高柔從兄，出身陳留高氏，祖父高賜，曾任司隸校尉、父高躬，曾任蜀郡太守。袁紹平定河北后任命他為并州刺史，高干通曉文事武略，在當(dāng)?shù)芈曂H高。曾與荀諶游說韓馥，使袁紹領(lǐng)冀州牧。官渡之戰(zhàn)，高干在西線配合，因曹軍早有準備而無進展。袁紹病死，袁譚、袁尚與曹操大戰(zhàn)，遣高干、郭援略取平陽，被鐘繇率關(guān)中諸將所敗，郭援被斬。袁尚敗走中山，高干不能迎袁尚并力觀變，而降于曹操，被命為并州刺史。后復(fù)反叛，固守壺關(guān)，曹操親征，高干留別將守城，自詣匈奴求救，不得而亡奔荊州，途經(jīng)上洛被捕殺。
高干高祖父高固，不仕王莽世，為淮陽太守所害，以烈節(jié)垂名。曾祖高慎，字孝甫，樸實無華，于家撫育孤苦喪父的五個侄子，為官則清貧勤儉。再錄他和妻子的一段對話，可為高氏家訓(xùn)：其妻謂之曰：“君累經(jīng)宰守，積有年歲，何能不少為儲畜以遺子孫乎？”慎曰：“我以勤身清名為之基，以二千石遺之，不亦可乎！”祖父高賜，司隸校尉，這一輩還出了孝感蝗蟲的高式（高賜兄），即高柔這一支的祖上，父高躬，蜀郡太守。高氏從高慎起世代郡守、刺史，封疆一隅，高干也延續(xù)了家族的命運，高干的母親，為袁紹的姊妹，嫁于高躬為妻，所以高干也是袁紹的外甥，四世三公袁氏的外甥，世代郡守高氏的直系，兩個望族聯(lián)姻的產(chǎn)物，一定程度上決定了高干的人生軌跡。
人生倘若如戲，仕奉袁氏即是高干一生主要的曲目，不知道是否從小跟隨袁紹，隨其于洛都，這種可能性也有，其舅父袁紹姿貌威容，愛士養(yǎng)名，既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節(jié)，莫不爭赴其庭。不過高干第一次隆重登場，還是公元191年替袁紹說服韓馥讓出冀州主導(dǎo)權(quán)，當(dāng)時的袁紹駐軍于廷津，用耿武等人的話說是孤客窮軍，仰馥鼻息，急需取得冀州作為根據(jù)地，遂以逢紀之謀，借公孫瓚雄兵造勢，武備即舉，繼之以辨士口才。袁紹為此精心挑選出強大、值得信任的游說團前往鄴城，根據(jù)資治通鑒，名單如下：高干、辛評、荀諶、郭圖。后三人都是潁川名士，袁紹心腹謀士。以高干為首，除了親戚關(guān)系，是對高干能力的一種肯定。
高干出身望族，習(xí)得舅舅袁紹好養(yǎng)士的秉性，而本身望族的出生，素貴有名，文武秀出的個人魅力，都便于他籠絡(luò)士林，他呼從子高柔來河北，除了家族庇蔭的原因之外，也是對高柔一種期待。在并州作刺史時期，招致四方游土，士多歸附。這與他的后任梁習(xí)同樣風(fēng)雅好士。平陽之戰(zhàn)，關(guān)中諸軍助曹擊袁，郭援陣亡，單于降曹，高干退保并州，對袁氏來說可謂斷己一臂，在東線二袁也連戰(zhàn)敗退，于公元203年失陷黎陽，退保鄴城，戰(zhàn)線被迫往己方腹地收縮。高干于此役并無表現(xiàn)，建安九年曹操拔鄴，高干以并州降，依然擔(dān)任并州刺史。
公元205年8月，曹操北征三郡烏桓，高干以為自己的機會來了，遂孤注一擲，執(zhí)上黨太守，舉兵守壺關(guān)口，其實從機會來說，建安十二年曹操出塞遠征那一次會好的多，只是高干已經(jīng)永遠沒法去證實了。執(zhí)上黨太守有兩個可能，一是上黨太守是高干原本設(shè)置的，只是叛曹后，不愿再跟著高干反曹。二是曹操在高干投降后，設(shè)置新的太守，挾制高干。從《杜畿傳》“上黨諸縣殺長吏”來看，第二種可能性大。換言之，高干以并州降曹，曹操便立即更置太守、郡縣、長吏，對高干猜疑甚重。而高干能在短時間兵變，控制壺關(guān)，說明他素有準備，也是多年經(jīng)營并州的成果。呼廚泉自平陽之戰(zhàn)大敗而歸，名義上歸附曹操，畏懼曹操強大的實力，自然不肯再跟高干等反曹殘余有所牽連，拒絕了高干的請求。不過他還算仁厚，沒把高干捕獲送給曹操領(lǐng)功。
求援不成，高干入河?xùn)|郡濩澤，會張白騎河?xùn)|東垣，與衛(wèi)固、范先等河?xùn)|勢力響應(yīng)，當(dāng)時上黨猶在，弘農(nóng)反曹勢力也劫持曹操所置的太守，高干還可放手一搏。而杜畿與衛(wèi)固等公開決裂，赴張辟拒守，數(shù)十天得到四千余兵。高干與衛(wèi)固、張晟等聯(lián)兵一同進攻杜畿，不下，只好略河?xùn)|諸縣，無所得。此時張既西征馬騰等涼州兵，加上鐘繇等兵，既合。鐘繇率諸將與高干等戰(zhàn)，高干再次敗在鐘繇之手，衛(wèi)固等伏誅。高干此時進退失據(jù)，只能南下荊州，投靠劉表。上洛都尉王琰獲高干，捕斬之。這里還余一個插曲，典略曰：上洛都尉王琰獲高干，以功封侯；其妻哭于室，以為琰富貴將更娶妾媵而奪己愛故也。得高干的頭顱，封候，享受富貴，說明高干在曹操心里的重要性。
陳留高干，有著良好的家族遺傳，擁有高貴的名聲，才志弘邈，文武秀出。于河北呼高柔，輔助袁氏，顯其親情；袁紹敗于官渡，冀州郡縣多叛，而并州屹然不動，顯其才干；招納游士，善遇賢才，顯其風(fēng)度；于漢末割據(jù)一州，在袁氏沒落之際，敢于太行山脈傲然起兵，獨抗曹操，壺關(guān)孤城，抵御強敵，顯其風(fēng)骨。高干雖不及三國一流人物，軍事上戰(zhàn)輒多敗，治理并州亦非十全十美，但是無疑是一位出色的人物，不容肆意貶低和抹黑。