當(dāng)泰爾斯被基爾伯特和姬妮用嚴(yán)肅的表情請出閔迪思廳時，他還完全不曉得發(fā)生了什么事。
“怎么了？”二十幾天來，泰爾斯第一次踏出閔迪思廳的杉木大門，看著那架熟悉的深色馬車，他一臉疑惑。
“基爾伯特會跟你解釋?！奔莶黄堁孕Φ臉幼幼屗睦锞o張，她一甩手上的馬鞭，輕盈地躍上駕座，簡短地回答：“你所要做的，就是立刻上車?！?p> 泰爾斯懵懂地轉(zhuǎn)過頭，中年貴族不知從何處掏出來一個登車凳，輕輕擺放在地上。
“請吧，小先生?！?p> “姬妮女士不喜歡坐在車內(nèi)。抱歉，您得忍受像我這樣的老頭子與你同車?！被鶢柌卦噲D釋放幽默的努力徹底失敗，連兩匹馬都能感覺出他的心事重重，有意地避開他。
這是……怎么了？
懷著不安和忐忑，泰爾斯踏上登車凳和馬車踏板，回頭看了一眼閔迪思廳的護(hù)衛(wèi)們，只見他們并沒有要隨他離開的意思。似乎感覺到泰爾斯的目光，以喬拉為首的劍士紛紛垂首示敬。
“他們不會跟我們走——一駕馬車，這樣更低調(diào)些?！被鶢柌氐馈?p> 泰爾斯看看兩人無比凝重的神色，忍住刨根問底的欲望，僅僅問了一句：“我們這次出發(fā)……還會回來嗎？”
“取決于陛下的意志，”基爾伯特的語氣有些沉重，“恕我無禮，但我們必須盡快出發(fā)。”
事情居然這么嚴(yán)重？
泰爾斯不再多話，干脆地坐進(jìn)馬車，緊隨其后的基爾伯特輕輕關(guān)上車廂門。
昏暗的車廂內(nèi)，依然是二十幾天前的深紅色沙發(fā)，瀝晶點綴的玻璃，九芒星紋章裝飾的車廂，以及微微發(fā)光的夜明涂料。
姬妮的馬鞭輕快而有節(jié)奏，然而車速卻比上一次基爾伯特駕駛時快上許多，當(dāng)然，也顛簸許多。
馬車的上下顛簸中，基爾伯特看著月色下的閔迪思廳漸漸消失在窗外，肅穆地看著泰爾斯。
“時間緊迫，我揀選重點說?！?p> 除了在密室里的談話，泰爾斯從未見過基爾伯特如此嚴(yán)肅，這讓他心情忐忑。
“?？怂固赝鯂构?jié)團(tuán)，預(yù)定在新年前后到訪星辰。”中年貴族認(rèn)真地看著泰爾斯。
泰爾斯瞇起眼，努力回憶著這二十幾天的大陸史地。
?？怂固赝鯂?。
終結(jié)之戰(zhàn)的人類英雄，耐卡茹·埃克斯在北地所建立的國家。
北方巨龍，英雄之國，西陸之刃，星辰的北部強(qiáng)鄰。
基爾伯特嚴(yán)肅地繼續(xù)道：“北境傳來急報：三天前，埃克斯特使團(tuán)在南下中央領(lǐng)的路上……被盡數(shù)劫殺，無一幸免?！?p> 泰爾斯不可置信地睜大眼睛。
“遇害者包括六名?？怂固刭F族，以及……摩拉爾·沃爾頓王子。”基爾伯特嘆出一口氣：
“他是?？怂固貒跫纨埾龀谴蠊?，努恩七世的獨子，沃爾頓家族的繼承人，下一任龍霄城大公?！?p> 男孩倒抽一口涼氣。
西方大陸第一強(qiáng)國，國王的獨子，及領(lǐng)地繼承人。
被劫殺在星辰境內(nèi)？
“包括隨行的星辰貴族在內(nèi)，現(xiàn)場沒有活口，線索全無，只有以遇害者的鮮血，在地上澆灌而成的一行血字……”
基爾伯特直視著泰爾斯的雙眼，面帶憂色地微微點頭道：“星辰若在，帝國永存?！?p> 璨星王室的家族格言？
泰爾斯一怔。
“這種拙劣、幼稚，明顯就是嫁禍和挑撥兩國矛盾的手段……”泰爾斯仔細(xì)思考著這件事的性質(zhì)，但他突然意識到了什么，難以置信地抬起頭問：“真的有用？”
“很不幸——有用，而且很糟?！被鶢柌氐吐暤?。
很糟？泰爾斯心中一凜。
馬車駛出了暮星區(qū)，進(jìn)入國王大街，向著中央?yún)^(qū)駛?cè)ァ?p> 國王大街是永星城最大的街道之一，人流僅次于中央?yún)^(qū)以北作為交通樞紐，各國商人店鋪云集的星聚廣場，以及西城門側(cè)下層居民們聚集的大集市。
與下城區(qū)和西環(huán)區(qū)還以火把和動物油燈照明的道路不同，國王大街上點亮的，都是僅次于東城區(qū)規(guī)格的不滅燈，路上漸漸多了許多行人，從賣藝的吟游者，輕聲吆喝的店鋪商賈（有些做夜晚生意的店鋪，如成衣店和鐘表店還開著門），到貴族們來去匆匆的家仆，往來應(yīng)酬的官員，甚至也有真正的貴族乘馬車或步行經(jīng)過。
在這里，他們的馬車毫不起眼。
坐落在暮星區(qū)與中央?yún)^(qū)的交界處，國王大街上非富即貴的階層比例極高，相比起泰爾斯見過的星聚廣場和大集市，這里顯得較為保守和安靜，少了前者的那股人聲鼎沸的嘈雜熱鬧，和后者的那種本地市儈的粗魯俗氣，但即使在這里，道路的兩邊還是時不時能看見衣衫襤褸的乞丐和流浪漢，呻吟著向路人伸手。
幸好，馬車所裝的是單向玻璃，不虞被外面發(fā)現(xiàn)車?yán)锏膭屿o。
但泰爾斯的心神此刻都在基爾伯特的話上，對這些街頭景色都是匆匆一眼掃過。
前外交大臣的話語繼續(xù)在耳邊響起：
“關(guān)鍵在《要塞和約》。”
“血色之年的尾末，?？怂固厝肭?，斷龍要塞淪陷，從北境、崖地、西荒到東海，大半個星辰陷入戰(zhàn)火。兵少將弱，王國幾至絕境，剛繼位的陛下甚至考慮，要征召十四歲以下的孩子入伍?！?p> 基爾伯特長舒一口氣，目光出神，似乎想起當(dāng)年的烽火歲月。
“出于西陸諸國對北方巨龍的恐懼，以及東陸夙夜和翰布爾兩國對西陸事務(wù)的關(guān)注，我們在外交上全力斡旋，爭取諸國干涉，最終逼得?？怂固氐谋h不得不原路退回，簽訂和約，?？怂固厣踔帘槐破戎鲁隽嗽谘暌郧?，在星辰所占領(lǐng)的一塊荒地?！?p> “我是當(dāng)年《要塞和約》的簽字人，對此再清楚不過?！?p> 泰爾斯眼睛一亮：“我們輸了戰(zhàn)爭，卻贏了談判？”
基爾伯特點點頭，臉上卻不見輕松：“這才糟糕——與其說這是一份和約，毋寧說是一份屈辱記錄?！?p> 馬車又往前駛出一段，路上多出了不少乞丐，有的甚至向著身為馭者的姬妮伸出手，但冷著臉的宮廷女官一概不理，馬鞭越發(fā)輕快。
“在節(jié)節(jié)勝利，土地財富觸之可及的時刻，被諸國聯(lián)合逼迫休兵甚至割地，這種失敗比輸?shù)魬?zhàn)爭還可恥——?？怂固氐牟簧兕I(lǐng)主們，特別是南部與星辰接壤的大公們都憤怒不已，以至于《和約》甚至一度動搖努恩王的統(tǒng)治。這十年間，巨龍與星辰的關(guān)系一直在冰點之下，加上北境新發(fā)現(xiàn)了大批瀝晶礦藏，東海又有著富蘊油源的深海鯨群……”
基爾伯特嘆出一口氣。
埃克斯特，一個仍在形成中的國家和民族——泰爾斯在心底道：需要戰(zhàn)爭來磨礪出整個國家共同體。
“?？怂固氐念I(lǐng)主們，至少與我們接壤的三位大公，都在虎視眈眈地期待著戰(zhàn)爭——他們渴望著十二年前唾手可得，卻最終失之交臂的大批土地、資源與財富?！?p> 基爾伯特?fù)u搖頭，看向窗外，眼里透出悲哀：
“所以才有?？怂固厥箞F(tuán)的來訪，他們對重修《要塞和約》一事勢在必得，更想重訂兩國邊境線。”
“而現(xiàn)在，使節(jié)團(tuán)在到達(dá)永星城之前，就被劫殺在半途——你能想象，當(dāng)消息傳回?？怂固貢r的景象嗎？”
馬車顛過一塊不平的路面，整個車廂震動了一下。
泰爾斯眉頭一皺：“你認(rèn)為是?？怂固貒鴥?nèi)的領(lǐng)主們，策劃了這起劫殺？就為了——挑起戰(zhàn)爭，爭奪領(lǐng)土和資源？”
基爾伯特抬起頭，他的目光在這一刻非常嚇人。
“比這還糟?！鼻巴饨淮蟪祭淅涞氐溃骸鞍？怂固夭扇〉氖沁x王制度，由大領(lǐng)主投票，共舉國王——最近數(shù)十年里，沃爾頓家族已經(jīng)在王座上坐了足足三代的時間——而努恩七世絕非人見人愛的美人?！?p> 泰爾斯恍然道：“所以，這是埃克斯特部分領(lǐng)主們，對外索求資源，對內(nèi)爭取換王的共同需求？”
“近了，小先生，再往前一步，往前一步。”基爾伯特悉心引導(dǎo)著王國唯一的璨星血脈，淡然道：
“在使節(jié)團(tuán)遇刺到產(chǎn)生后果的這段時間里，這件事的壓力，將全部負(fù)荷在凱瑟爾陛下的肩上。如何決斷，怎樣回應(yīng)，是戰(zhàn)是和，方式如何，強(qiáng)硬軟弱，光榮屈辱，一切的責(zé)任都由陛下承擔(dān)——從現(xiàn)在開始，星辰所有的貴族，都會把目光牢牢盯死在復(fù)興宮。”
“你的意思是？”泰爾斯疑惑地問著——哪怕再天才，他也并不在貴族規(guī)則的情境里，不能理解這件事情的意義。
那一瞬間，基爾伯特的眼神突然變得復(fù)雜而深刻，讓泰爾斯捉摸不透。
“首先，這件事的處理雖然復(fù)雜，但無論是戰(zhàn)是和，陛下都逃脫不了冷血無情、不恤民眾，或軟弱可欺、辱沒星辰的指責(zé)，這會極大打擊陛下以及璨星王室，在國內(nèi)的聲望和權(quán)威?！?p> 泰爾斯的瞳孔猛地縮小——他開始理解“比這還糟”的意思了。
“其次，要處理這件大事，無論軍事調(diào)動還是國家決策，都需要遠(yuǎn)超王室直屬領(lǐng)地的力量，需要整個星辰的上下協(xié)作，領(lǐng)主配合，這意味著——陛下必須獲取領(lǐng)主們，特別是六大豪門和十三望族的全力支持，而這絕非毫無代價！”
代價——泰爾斯心神一震——比如，星辰至高國王的下一任人選？
“再次，戰(zhàn)爭有利有弊，不僅僅帶來危機(jī)，也帶來星辰國內(nèi)的權(quán)力重洗——經(jīng)過戰(zhàn)爭的洗禮，弱者淘汰，老朽失位，強(qiáng)者得生，生者更強(qiáng)——部分領(lǐng)主們迎來末日，另一部分，則得到新生。”
在基爾伯特的灼灼眼神下，泰爾斯呆呆地坐在馬車?yán)铮惺苤嶔ず驼饎印?p> “最后，王室無嗣，星辰已經(jīng)十二年沒有繼承人了，”基爾伯特的聲音陡然升高：“有什么會比一場迫在眉睫的王國危機(jī)，更能逼迫著陛下提早選立繼承人，為可能的戰(zhàn)爭，留下后路呢？甚至，一旦在此次危機(jī)中，某個德高望重的家族做出了順服民望的舉動，凝聚中小貴族的支持，誰知道他們能不能成為下一個璨星，下一個王室？”
沉默。
泰爾斯雙眼無神地望著窗外。
他聽懂了基爾伯特的意思。
只是他被燒腦而細(xì)思恐極的事實所震動，久久不能釋懷。
基爾伯特看著他的表情，輕輕搖了搖頭。
但愿，這種數(shù)千年來，殘酷而血腥的游戲，不會把這位聰明而具有天賦的小先生嚇退。
過了好半晌，泰爾斯才啞然地開口
“所以，這不僅僅是埃克斯特方面的意愿：戰(zhàn)爭和換王。也是星辰國內(nèi)許多人的意愿：角逐王室?！碧査蛊D難地補(bǔ)出最后的結(jié)論：
“使節(jié)團(tuán)遇刺，是諸多政治因素合力的結(jié)果……是在兩國野心家們的默契下，必然發(fā)生的事情……”
“是吧?！碧査雇鲁鲎詈髢蓚€字，用的是肯定句。
基爾伯特?fù)?dān)憂地看著他的狀態(tài)，猶豫間眨了眨眼，還是開口道：“鑒于目前王室的態(tài)勢，您的存在和亮相，無論在國內(nèi)面對眾領(lǐng)主，還是在國際上面對?？怂固?，都會成為眾矢之的——為您的安全所計，我會向陛下建議，推遲承認(rèn)您的……”
“值得嗎？”泰爾斯沒有在意基爾伯特的話，他輕輕地出聲，打斷了中年貴族。
基爾伯特眉頭一挑。
“究竟是什么樣的人，才會期待并盼望戰(zhàn)爭的到來？”泰爾斯無力地問著。
“這不是什么棋盤上彼此吃子計數(shù)的游戲，”泰爾斯緩緩地閉上眼睛，捏緊拳頭：“這可是戰(zhàn)爭，是兩群活生生的人，面對面站著，合理合法地，彼此剝奪生命，直到一方被剝奪殆盡的……戰(zhàn)爭啊。”
“他們經(jīng)歷過血色之年的災(zāi)難，為何還是有人期待著戰(zhàn)爭？”
“就為了一頂王冠？為了在殘破枯朽的王國里，在貧瘠餓殍的土地上，在麻木不堪的人民中享受權(quán)威與權(quán)力？然后艱難慘淡、提心吊膽、疑神疑鬼地統(tǒng)治上二十幾年，再把同樣的不幸，強(qiáng)加給自己的后裔？”
“值得嗎？”
基爾伯特想要回答，卻一時語塞。
沒有答案的泰爾斯神情低落地?fù)u搖頭。
然而，這大概就是歷史。
人類行為的歷史。
車廂內(nèi)又是一陣沉默。
馬車駛離國王大街的繁華，車外的乞丐越來越多，姬妮不得不動用馬鞭嚇走他們。
“這不只是戰(zhàn)爭，”基爾伯特面有憂色地看著他的學(xué)生，輕聲道：“這是政治?！?p> “我們都是以權(quán)力為目標(biāo)的賭徒。”
“土地和人民，不過是可以用來交換的籌碼。”
“勝負(fù)之間，不過是籌碼的轉(zhuǎn)移?！?p> “這就是貴族與國家的游戲?！?p> 泰爾斯抬起目光，無奈地輕笑一聲：“是啊，戰(zhàn)爭是政治的延續(xù)——權(quán)力的游戲，群鴉的盛宴?！?p> 但我不喜歡這樣。
他的內(nèi)心，一個聲音小聲地道。
泰爾斯的余光轉(zhuǎn)移到車窗外，那里，一個乞丐臉色愁苦地伸出手，摸向車軸。
看看這群王都里的乞丐，泰爾斯低沉地想道：這已經(jīng)是一個殘破不堪的王國了——
等等！
馬車路過一盞明亮的不滅燈，泰爾斯雙目聚焦，瞬間看清楚了那個乞丐的手。
那是一雙粗糙而布滿繭子的雙手。
但繭子不是均勻地分布在他常見的，勞動者和乞丐們手掌慣常觸摸和負(fù)重的區(qū)域，反倒是——集中在拇指和食指，以及虎口附近。
他的大腦馬上轉(zhuǎn)動起來。
他在另一個人的手上也見過這樣獨特的繭子。
婭拉·薩里頓。
泰爾斯一驚，轉(zhuǎn)向另一個乞丐，然后是第三個，第四個……
“基爾伯特！”
中年貴族疑惑地看來。
只見泰爾斯不動聲色地道：
“不對勁?！?p> “這些人不是乞丐?！?p> 男孩深吸一口氣：
“他們……他們是……”
約德爾嘶啞的聲音自虛空中幽幽傳來，接過他的話：
“是刺客。”