父子談話陷入僵局。
祖百壽因?yàn)榕骞俳猿氏麓怪畡?shì)，操著手去火盆邊坐了，目光落在海青色大花甕的絹花上，這是新來(lái)的丫頭小桂的手藝，做的是牡丹，大紅的花朵栩栩如生，祖百壽非常喜歡，也因此便將小桂更名為牡丹。
祖家大院的二等丫頭均以花卉來(lái)命名，諸如石榴、茉莉、杜鵑、迎春等等，牡丹之名早有人叫，只因幾朵絹花，叫了多年的名字被褫奪，還被改為小葵，而小字輩，是末等丫頭的標(biāo)識(shí)，舊牡丹與新牡丹遂產(chǎn)生嫌隙。
高門大戶，婢子們你爭(zhēng)我奪，管事們勾心斗角，主子們爾虞我詐，熱鬧至極。
祖百壽不再說(shuō)話，祖公略唯有開口，容色淡淡，心意涼涼，道：“爹娶誰(shuí)我這個(gè)做兒子的管不到，只是善寶不行?！?p> 他是以壯士一去兮不復(fù)還的心態(tài)來(lái)說(shuō)出這句的，覺(jué)得已經(jīng)到了把話挑明的地步。
祖百壽差點(diǎn)脫口問(wèn)“為何不行”，懸崖勒馬，沒(méi)有問(wèn)出，兒子的意思再明了不過(guò)，假如自己?jiǎn)柫?，他也回答了，事情也就發(fā)展到了死胡同，再無(wú)回旋的余地，父子爭(zhēng)奪一個(gè)女人，這不是骨肉相殘而是二虎相爭(zhēng)，眼下最重要的是掃除障礙，自己才好便宜行事。
想到此，忙換了話題，還專撿祖公略在意的說(shuō)：“我已經(jīng)老朽，娶不娶的倒不十分緊要，都是那個(gè)朱老六的主意，說(shuō)說(shuō)你的婚事，下個(gè)月初六的婚期是我與文老爺定下的，你不肯成親，讓我對(duì)文老爺怎么交代，不如這樣，你就進(jìn)京應(yīng)試，這一走幾個(gè)月也說(shuō)不定，婚禮自然而然就取消了，文老爺也奈何不了咱們，畢竟男人需以功名為重?！?p> 這也不失為一個(gè)悔婚的好法子，祖公略沒(méi)有反對(duì)，只是自己進(jìn)京應(yīng)試，唯一不放心的就是善寶。
從上房回來(lái)他便喊過(guò)猛子：“用不了幾天我就要進(jìn)京應(yīng)試，早已打聽清楚，善姑娘的父親在胡海蛟手里，善姑娘在書肆養(yǎng)傷的時(shí)候我也去同胡海蛟交涉過(guò)，那賊人獅子大開口，要萬(wàn)兩銀子做贖金，其實(shí)這些你都知道。”
猛子那廂點(diǎn)頭。
祖公略復(fù)道：“此次進(jìn)京你不要隨我去，留下來(lái)，拿著我的名帖和五千兩銀子去贖善老爺?！?p> 猛子說(shuō)了聲“是”，續(xù)道：“您進(jìn)京也非小事，那些毛頭小子行事不妥當(dāng)，我不放心，身邊怎么得有個(gè)稱手的。”
祖公略思忖下：“這樣，讓雷子跟我走?！?p> 猛子道：“雷子有勇無(wú)謀?！?p> 祖公略笑了：“是考試不是打仗，你且放心吧，倒是你這邊的事情更重要，胡海蛟生性蠻野，需智取不可力敵，安全把善老爺接回來(lái)，你就功德無(wú)量了，另外，你要時(shí)刻關(guān)注善姑娘的一切，我的意思，要替我保她安然。”
猛子再說(shuō)“是”，忽而想起什么：“今早我回來(lái)時(shí)，遇到捕役去個(gè)專門賣早點(diǎn)的飯鋪?zhàn)幼絻捶?，說(shuō)是殺豬的鄭大死在那個(gè)飯鋪?zhàn)樱卸?，同時(shí)中毒的還有文家的小子長(zhǎng)福，不過(guò)長(zhǎng)福命大沒(méi)有死。”
祖公略嗤的冷笑：“殺人滅口了?！?p> 猛子低聲問(wèn)：“您是不是已經(jīng)知道什么？”
祖公略蘸了茶水在炕幾上胡亂寫著，反反復(fù)復(fù)都是個(gè)“寶”字，邊道：“善姑娘受傷在書肆養(yǎng)著時(shí)，我已經(jīng)查的差不多，大概對(duì)方發(fā)現(xiàn)了我在查，唉，不成想讓那飯鋪的東主惹了官司，希望他能化險(xiǎn)為夷?！?p> 猛子又試探的問(wèn)：“那善姑娘被行刺的事呢，小的意思，還查么？”
祖公略停下書寫的手，有一陣才道：“罷了，她平安就好，我走后你一定要保護(hù)好她，以你的功夫，這不是什么難事?！?p> 猛子得意的嘿嘿一笑，驀地?cái)勘M笑容道：“若是有人危害到善姑娘呢？小的意思……任何人?！?p> 他如此說(shuō)，是之前聽聞祖百壽要娶善寶，這任何人也就包括祖百壽。
主仆二人朝夕相處十多年，彼此了解心意，祖公略冷著臉道：“誰(shuí)都不行，若萬(wàn)不得已……”
話到這里頓住，把玩著茶杯，有一會(huì)子，輕輕的說(shuō)出一個(gè)字：“殺！”與此同時(shí)手下用力，咔嚓，茶杯碎裂，手一松，碎片叮叮當(dāng)當(dāng)落在地上。
猛子身子一抖，沒(méi)說(shuō)話，只是蹲下身子慢慢拾撿地上的茶杯碎片。
進(jìn)京的事提上日程，卻也沒(méi)有立即動(dòng)身，那些個(gè)窮苦的書生赴京趕考，用步子量動(dòng)輒幾個(gè)月才能到，祖公略當(dāng)然是騎馬，且他有日行八百的寶馬良駒，是以并不著急，只交代琉璃為自己提早準(zhǔn)備行裝。
還有一事讓他耽擱，就是那苗千年人參，此物稀罕，平頭百姓無(wú)福消受，這是要進(jìn)貢給皇上的，眼看山神老把頭的壽誕快到了，屆時(shí)祖百壽作為總把頭要帶領(lǐng)參幫各派的幫伙去老把頭廟謝恩，謝他老人家賜給千年人參，儀式浩大，然后才由祖公略把人參帶去京城。
等到了祖公略啟程的時(shí)候，日子已經(jīng)滑過(guò)去月余。
經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的修養(yǎng)，善寶的傷完全康復(fù)，能吃能喝能說(shuō)能笑能說(shuō)笑話。
朱老六說(shuō)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)善喜的行藏，打包票保證不出幾日善喜即能安然歸來(lái)。
善寶與赫氏欣喜若狂，雖然對(duì)朱老六起了戒心，怎奈沒(méi)有別的法子，也就一心一意等著善喜的到來(lái)。
等候的日子很折磨人，善寶這一天實(shí)在悶的出奇，決定尋個(gè)人找點(diǎn)樂(lè)子，環(huán)顧身邊，母親這個(gè)鎮(zhèn)西王的后裔自己是不敢招惹的，錦瑟行事一貫認(rèn)真也不能拿她玩笑，李青昭雖然可以經(jīng)常用來(lái)解悶，但她是自己姐姐也不好太過(guò)分，繞了一圈，目標(biāo)定在朱英豪新娶的老婆張翠蘭身上，不為別的，只為她曾經(jīng)對(duì)自己冷嘲熱諷，有仇不報(bào)非君子。
覺(jué)得自己人單勢(shì)孤，于是找李青昭幫忙。
誰(shuí)知李青昭把腦袋搖的像中風(fēng)后遺癥：“不干?！?p> 善寶道：“我答應(yīng)你，我將來(lái)生的第一個(gè)兒子過(guò)繼給你?！?p> 李青昭眼睛一亮：“真的？最近老六叔又來(lái)找舅母說(shuō)要把你許給祖老爺，若是你嫁給他呢？”
善寶敷衍著：“我把他的五個(gè)兒子都過(guò)繼給你?！?p> 李青昭滿臉桃花：“我只要公略一個(gè)?！?p> 善寶猶豫著：“這樣，不好吧?！?p> 怎么就有些不舍了呢，明知是個(gè)玩笑。
正捂著隱隱揪痛的心口納悶，錦瑟進(jìn)來(lái)稟報(bào)：“小姐，祖家有人來(lái)了?！?p> 祖家？善寶與李青昭同時(shí)脫口道：“祖公略？”
喊完，兩兩相對(duì)，彼此尷尬的傻笑。
錦瑟道：“不是，是喬姨娘和琉璃姑娘?！?p> 喬姨娘是誰(shuí)善寶不知，但認(rèn)識(shí)琉璃，她還在書肆照顧過(guò)自己，于是讓錦瑟快請(qǐng)去廳堂。
赫氏癡心佛法，聽聞是祖家女眷來(lái)訪，仍舊手不釋卷，只讓善寶同李青昭出去接待，似乎曉得喬姨娘不是來(lái)拜訪她的。
在朱家西跨院的小客廳內(nèi)，善寶見到了儀態(tài)萬(wàn)千的喬姨娘，見她個(gè)子高挑，臉如鵝卵，長(zhǎng)眉細(xì)目，體態(tài)婀娜，而穿著竟是布衣荊釵，極其樸素，根本不像是富甲一方祖家的姨娘，更像是鄉(xiāng)下蓬門蓽戶的村婦，唯有那沉靜的神情，嫻雅的舉止，彰顯著她來(lái)自一個(gè)家世良好的門庭。
善寶不知喬姨娘找自己何事，琉璃代為說(shuō)話：“善姑娘，這是我家五夫人?！?p> 所謂五夫人，是按照李姨娘、郝姨娘、孟姨娘和這喬姨娘的年齡來(lái)區(qū)分的，并非誰(shuí)高誰(shuí)低之意。
善寶問(wèn)：“不知五夫人找我何事？”
喬姨娘吐氣如蘭語(yǔ)聲婉轉(zhuǎn)：“看病?！?p> 善寶心里咯噔一下，自己懂醫(yī)術(shù)之事母親三令五申不讓張揚(yáng)，于是道：“看病去找郎中?！?p> 喬姨娘微微一笑：“聽聞姑娘你懂醫(yī)術(shù)?！?p> 善寶看看琉璃，琉璃慚慚的垂下腦袋，她本不想來(lái)的，怎奈祖公略離家去了京城，她沒(méi)有倚靠便被喬姨娘拎了出來(lái)。
善寶曉得是她泄露了自己的秘密，道：“可我瞧不了您的病?！?p> 喬姨娘相馬似的上下左右的打量她，道：“你都沒(méi)問(wèn)我是何種癥狀，怎知診不了?！?p> 善寶：“無(wú)論你什么病我都看不了?！?p> 喬姨娘：“何妨試試。”
善寶：“沒(méi)法試?！?p> 喬姨娘：“你懂醫(yī)術(shù)是假？”
善寶：“是真?！?p> 喬姨娘：“為何不肯給我看？”
善寶：“關(guān)鍵是，我是個(gè)獸醫(yī)?！?p> 喬姨娘：“……”