王恒每天上午巳時(shí)（上午九點(diǎn)）上下給朱夫人請(qǐng)一次安，那時(shí)朱夫人在抱廈廳回事，家下中饋現(xiàn)在都由馮氏嫂嫂做主，大事拿不定主意的，就在這時(shí)候回給朱夫人定奪。
驟雨初歇，抱廈廳外榴花勝火，芭蕉青翠欲滴。
這一日王恒剛踏進(jìn)門，大丫鬟桂香笑著迎上來招呼他：“可巧可巧，才剛夫人在說三缺一，傷人心，可不七公子就來了?！?p> 王恒笑道：“大姆娘有耳報(bào)神相助?！?p> 朱夫人喚他坐到身邊，說：“七郎，最近太倉衛(wèi)所時(shí)興出來的麻將牌，實(shí)在好玩，讓桂香教你一下，吾倪打它八圈。”
王恒故作為難，說：“不敢不敢，我一窮二白的，輸了只好給大姆娘做長工。”
桂香促狹地說：“就為了七公子膽子小，我還非得收你這個(gè)徒弟，教會(huì)你顯顯我的本事?！?p> 朱夫人哈哈一笑，道：“桂香，借你徒弟兩吊錢賭本，壯壯他的膽。”
在深柳院作客的玉銘先生也在座，聞言道：“師母未免太厚此薄彼了，我也是桂香姐姐的徒弟，怎得不叫桂香姐姐也借我?guī)椎蹂X使使。”
王恒與玉銘先生見禮，謝了他贈(zèng)書的美意，打趣道：“玉銘先生是做過縣尊大人的財(cái)主，竟還要跟我這個(gè)苦哈哈比?！?p> 玉銘接話道：“世兄，我這個(gè)落職的縣令不值錢，這不是帝京混不下去來投靠恩師師母了?！?p> 桂香抱怨道：“都是大家子的公子爺，怎么不比我一個(gè)丫頭有錢?！?p> 王恒道：“闔府的丫頭，也只得桂香姐姐一個(gè)二兩的，頭一份?！?p> 朱夫人攥著桂香的手，喜悅道：“都賞他們兩吊錢，省得你們掐起來?！?p> 太倉麻將是太倉衛(wèi)所看糧庫的人發(fā)明的，看倉庫的人為了防止麻雀偷吃糧食，天天都在打麻雀，日子枯燥無趣，倒發(fā)明了這種麻將牌，一時(shí)風(fēng)靡了婁江。
麻將極簡單易學(xué)，莊家摸十四張牌，其余人摸十三張牌，桂香略指點(diǎn)了幾盤，王恒也就上手了。他和牌不論大小，有吃就吃，有碰則碰，二三花的垃圾和也不嫌棄，以新手居然和桂香兩人暫時(shí)小贏，王恒不想自己于麻將牌這里頗有天份，都有些飄飄然了。
朱夫人的牌技最熟練，可惜運(yùn)氣不怎么好，一直摸不到好牌，幾圈下來略輸了些小錢。
桂香坐王恒對(duì)面，忽爾伸出三根手指揩汗，左手揩了換右手，始終三個(gè)手指，王恒心中一動(dòng)，見手里有一張“三梭”，便對(duì)了出去。
只聽朱夫人把牌一攤，大笑道：“碰胡，七郎出沖給我了?！?p> 玉銘先生的牌品自然是最好的，他出牌很爽快，先出牌，再摸牌，異于常人，因此坐下來幾圈都沒能和一局。
玉銘先生談笑風(fēng)生，也不以為意，終于做成一局大牌，清一色杠上開花，一舉扳回?fù)p失。
王恒心里嘀咕，這位伯父大人的高足，顯見得是個(gè)極其自信的人，難怪進(jìn)能做官，退隱能寫話本子。
午時(shí)用飯前牌局結(jié)束，輸贏很小，趣味良多，可謂皆大歡喜。
朱夫人又留他們說了會(huì)兒話，說起玉銘先生他那發(fā)妻已經(jīng)亡故兩年有余了，朱夫人倒有些心情復(fù)雜，暗道若非橫生枝節(jié)，當(dāng)年早就佳事已成，彼此都不必如此自苦了。
朱夫人正色道：“為著子孫計(jì)，也該續(xù)弦個(gè)媳婦，倘你有心，我這里有門極好的親事說給你。”
玉銘先生卻害起了臊，支支吾吾地說不出個(gè)所以然來。
王恒生怕自己在場(chǎng)，令別人不自在，嬉皮笑臉站起來跟夫人告退道：“今天大姆娘吃素，侄兒就不陪你用飯了，侄兒還是大魚大肉的香甜。”
朱夫人點(diǎn)頭：“去吧去吧?！?p> 回書房路上，王恒暗暗琢磨，前一日，二房家馭大人的正妻莊恭人帶著庶女三姐兒來訪，叫他也出去見了次客，想來就是為了三姐兒的姻緣來的。
二伯父家馭大人在河南做正四品知府，他家的庶女高不成低不就，玉銘先生堂堂的二榜進(jìn)士，年紀(jì)還輕得很，給他做繼室可算得很好的出路了。
另外，該想辦法掙點(diǎn)錢了，三房的老宅和田地，都已經(jīng)被他父親頂給了二房，他們?nèi)以缇蜕頍o恒產(chǎn)了。
靠一個(gè)月一兩的月錢，在大伯府里混日子是夠了，可是他將來還要科舉，還要游學(xué)?，F(xiàn)在他年紀(jì)還輕，參加縣試府試院試，大伯父于情于理應(yīng)該愿意出資，倘若屢試不第呢，萬沒有單靠伯父接濟(jì)過日子的理。
假如將來讀書不成，要尋個(gè)營生，也多少需要一筆資金。
怎么才能掙到銀子呢，他全家素來都是好吃懶做的貨，從無人教導(dǎo)子弟營生，冥思苦想不得其解，也只得先丟開。
王才一直在找那個(gè)女扮男裝的姑娘，時(shí)不時(shí)去瞄一眼棠梨院大門有沒有人進(jìn)出，沒事就在府里四處兜圈，連在廚房學(xué)手藝的事兒都先擱下了。
這一日午后時(shí)分，天色晦明不定，靜得沒有一絲的風(fēng)，與初夏天氣不相宜的奧熱，也許是暴風(fēng)雨來臨前的預(yù)兆吧。他又兜到后花園假山那里，只聽見“嚶嚶”哭聲，園子里的粗使丫頭小芍一屁股坐在湖邊上，哭得鼻涕眼淚直流。
“小芍妹子，啥事這么傷心？”王才向來很有正義感，見不得欺負(fù)人的事兒。
“小才哥。”小芍擦了擦鼻涕，說：“孫婆婆病在床上起不來，叫姐姐們給她逮二三十只蛤蟆，姐姐們一個(gè)個(gè)都不動(dòng)手，只命我一個(gè)人去逮，我又不識(shí)水性，上哪抓這許多蛤蟆。”
孫婆婆是王二小姐王燾貞身邊得用的老媽媽，平常都在恬澹觀打點(diǎn)事務(wù)，這次回到后花園香濤閣來，可見是病得不輕。
“不就是逮幾個(gè)蛤蟆，也值當(dāng)哭哭啼啼的?！毙〔排呐男馗?，說：“包在你小才哥身上?！?p> 他去廚房借了一把燒大灶的火鉗，拿了一個(gè)麻袋，叫小芍給他張麻袋。
天氣悶熱得很，平時(shí)在后花園湖邊上爬來爬去的癩蛤蟆都被烤得不見了蹤影?！迸九九九尽庇挈c(diǎn)毫無征跡地落下來，白花花一片，風(fēng)呼呼刮起來，把大樹吹得東倒西歪，湖邊頓時(shí)活躍了起來，聽著蛤蟆的甕聲甕氣，小才頗費(fèi)了些事，用火鉗從石隙，草叢里夾到數(shù)十只，用草繩緊緊扎住麻袋口，交給小芍。
“趕緊交差去吧?！?p> 小芍福了福，背著麻袋一溜煙朝香濤閣而去。
雨水從頭頂流下來，小才揉揉眼睛，簡直睜不開，摸摸身上已經(jīng)濕透了，連忙跑出月洞門，回到鶴來書房。
“我的小才哥，你逛個(gè)園子怎么濕得通通滴?！蓖鹾愫谜韵镜卦趲咨峡磿?，冠服整潔，故而喜聞樂見他的小親隨出丑。
“好人好事遭天譴?！毙〔乓贿叢聊?，一邊說：“我?guī)拖銤w的小丫頭小芍逮蛤蟆去了?！?p> “逮蛤?。俊?p> “對(duì)，幫孫婆婆抓的?！?p> “孫婆婆要蛤蟆干嘛？”
“這就不曉得了，也許是二小姐要?！?p> 閑云野鶴一般的道門中人，叫下人抓蛤蟆來做甚，王恒想破頭也想不出，這位堂姊曇陽子，真是迷樣的人物。