第二章鶴來(lái)堂
兩人又饑又餓，見(jiàn)村莊上一家農(nóng)舍前桃子樹(shù)掛滿了半生的青毛桃，活生生咽下口水，想來(lái)二十余里路還支撐得住，強(qiáng)忍住沒(méi)做毛賊。
桃樹(shù)邊上有一條小河，王恒踏上了河邊上的水橋，對(duì)著河水看看倒影，用河水擦擦臉上的灰。
“公子爺，這都逃難了還沒(méi)攔著您臭美?！毙〔挪皇r(shí)機(jī)怨懟。
王恒一邊從包袱里取出身干凈衣衫換上，一邊指著小才的臉說(shuō)：“這里，這里，都是灰，你也趕緊擦一擦，換一身衣裳，咱們這樣上門打秋風(fēng)的窮親戚，還灰頭土臉的，敲得開(kāi)大伯家的門嗎？”
王恒的大堂伯王元馭，時(shí)任正三品戶部右侍郎，傳聞即將入閣為次輔，乃是前途無(wú)量的京官。
王元馭出生的時(shí)候，吳氏太夫人夢(mèng)到一群家雀兒在門樓上鳴叫，雀同爵，兆頭極好。王元馭自小過(guò)目成誦，是遠(yuǎn)近聞名的神童，十三歲便中了秀才，二十四歲應(yīng)天府鄉(xiāng)試第四名，嘉靖四十一年，年方二十八歲，高高得取中了會(huì)元，殿試榜眼。
小才擔(dān)心道：“要是大夫人不留我們住在府里，可怎生是好?！?p> 王家三房的祖宅，早已被他父親頂給了二房換了銀兩。
王恒苦笑道：“我思前想后，至不濟(jì)去大父墓前結(jié)廬而居，族里幫襯個(gè)三升五斗，也能過(guò)活。”
小才險(xiǎn)些笑出淚：“這是什么餿主意，大老爺是族長(zhǎng)，大夫人不能不管你?！?p> 王恒又道：“你到時(shí)候投奔你表姑媽去，娟嫂管著大伯府上的廚房，有幾分得臉，總能在大伯府里給你謀個(gè)跑腿的差事，我還等著你接濟(jì)。”
王才的表姑嫁與同村顧氏，在元馭大人桂榜中式時(shí)，顧家便全家投身于王家，此時(shí)雖屬奴仆，其實(shí)比仍是良籍的王才家體面多了。
小才想了想，道：“這么算來(lái)，我倒是比你出身好?！?p> 他生長(zhǎng)在瀏河靠近長(zhǎng)江畔的村落里，村西王家是太原王，擁有近千畝水田，大房二房都有人考取進(jìn)士做大官。
王才家是村東王家，屬于剛巧也姓王，是個(gè)只有幾畝地的小自耕農(nóng)。他父親跟隨王三老爺去蘭溪做小官前，只略略認(rèn)得幾個(gè)字，當(dāng)然也無(wú)從考證自家的譜系，對(duì)外只攀附稱是本家。
王才村居時(shí)，每日清晨去水邊割羊草，聽(tīng)到村西王家大宅里跟他年紀(jì)相仿的童子在朗朗念書(shū)，暮色來(lái)臨前，再要割一次羊草儲(chǔ)備起來(lái)，聽(tīng)到王家大宅里的童子仍然在念書(shū)，那時(shí)他年幼也不知道干嗎要讀書(shū)，但不用干活總是好的。
以至于心里憤憤地想，出身不如人有甚么辦法?？商踹@一家子人精，偏偏出了王三老爺這個(gè)異數(shù)，仗著三品大員的勢(shì)，還坐不穩(wěn)一個(gè)芝麻綠豆官。
兩個(gè)年輕人腳程還算快，忍饑挨餓從阡陌田間走到一條稍寬闊一點(diǎn)的泥土路上。雖然王才的散碎銀子還在身上，一路卻甚是荒僻，野店也不曾碰到一家。
前頭有個(gè)曬谷場(chǎng)，此時(shí)停著數(shù)輛馬車，已及眾多箱籠物事，一群男男女女好像正在吃早飯。
曬場(chǎng)上支起了鍋?zhàn)樱袀€(gè)胖子下了油鍋在貼糯米餅，茲茲的油香四溢。
王才低聲道：“糯米餅里肯定放的草頭餡兒?！?p> 王恒忍不住咽了口水道：“也有可能是豆沙餡兒?！?p> 王才聞著香味道：“必定是兩面焦黃?！?p> 緊接著兩人腹鼓如雷，盯著油鍋瞧得眼睛冒火。
這時(shí)迎面走來(lái)個(gè)柳眉杏眼的女郎，粗布襖裙遮掩不住她身段裊娜，麗質(zhì)天生。
她展顏一笑，不盡的親切之意，道：“兩位阿弟可是餓了，我讓老李給你再貼幾個(gè)?！?p> 稍等片刻，老李用油紙包著餅送過(guò)來(lái)，王恒和王才趕忙道謝。
老李笑道：“大姐吩咐下來(lái)，也不值啥，不用謝不謝的，這是行路人的本分。”
王恒見(jiàn)他和氣，索性跟他問(wèn)了問(wèn)路。
老李道：“咱們是去黃渡鎮(zhèn)，前頭就要朝南走了，你們?nèi)ヌ珎}(cāng)州城，那還得往東走?！?p> 一油紙包的餅子足有八個(gè)，并且體貼的有甜有咸。
靠著這幾個(gè)餅，走了兩個(gè)多時(shí)辰，忍饑挨餓緊趕慢趕著飯晌進(jìn)了城門。
太倉(cāng)城比蘭溪縣城小，一盞茶的功夫便到了王侍郎的府上。
這是王氏大房十年前在城里新起的宅子，目前只居住著大房侍郎大人一家，人口頗簡(jiǎn)單，規(guī)制卻極恢弘，是太倉(cāng)城里首屈一指的豪宅。
整條街只住著王氏一家，邑人就稱為王衙前。
至于王氏祖居，則在二十余里外的瀏河鄉(xiāng)下。
側(cè)門虛掩著，小才認(rèn)出來(lái)看門的是他表姑的公公，心中一樂(lè)，喊道：“福林公公，您老又富態(tài)了。”
福林腆著小肚子，瞇起老花眼認(rèn)了好一陣，道：“哎呦，這不是三房的小才嘛，你們老爺打蘭溪回來(lái)了？”
小才指一指王恒，道：“我跟著七公子回來(lái)的，還要煩請(qǐng)福林公公去通報(bào)一聲，七公子給大夫人請(qǐng)安來(lái)了。”
王恒雖是個(gè)小小少年，那也是正經(jīng)的主家，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了禮，便去內(nèi)院通報(bào)。
不過(guò)片刻功夫，就有婆子來(lái)領(lǐng)他進(jìn)外院，穿堂入院一路花木葳蕤，來(lái)到三間抱廈廳。
朱淑人年約四旬有余，面目娟好，微有發(fā)胖，著一身家常玉色松江細(xì)布襖裙，正靠在椅上翻賬簿。她是嘉定知縣的長(zhǎng)女，未嫁之前就幫著治家，素有能干之名。
王恒疾步趨前，深深地作了個(gè)長(zhǎng)揖：“給大姆娘請(qǐng)安了?！碧珎}(cāng)土話，伯母叫作姆娘。
“七郎，坐到這里來(lái)?！敝焓缛搜酃鈷咭粧?，丫鬟搬了一個(gè)圓幾在她下首，“飯可用過(guò)了？”
王恒尷尬一笑，說(shuō)：“還不曾。”
“傳娟嫂擺飯過(guò)來(lái)，就在這里吃?！?p> 王氏號(hào)稱北宋名相王旦后裔，一直是耕讀世家，真正發(fā)跡則是王元馭考中進(jìn)士之后，鄉(xiāng)居規(guī)矩并不大。
“你們家老爺真糊涂，怎么一兩個(gè)老成管事都不派，讓你們兩個(gè)毛頭小子回鄉(xiāng)，蘭溪到太倉(cāng)幾百里路也是有的?！敝焓缛讼騺?lái)看不起三房的這位叔叔，貪花好色，懶散無(wú)能。
“家里頭今年又添了一個(gè)小兄弟，兩個(gè)小妹妹，大哥舊年娶了嫂子，統(tǒng)共就幾房家人，老爺委實(shí)派不出人手了?！蓖鹾阈Φ溃骸耙宦范际亲拇?，也并沒(méi)有走幾里路，我是一意要科舉的，權(quán)當(dāng)是歷練歷練，況且侄兒還沒(méi)參加過(guò)童子試，早一日回鄉(xiāng)，也好多溫習(xí)溫習(xí)?！?p> 朱淑人知道三房什么都缺，獨(dú)獨(dú)人丁興旺，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不愛(ài)的，偏生一門心思要讀書(shū)進(jìn)取。
她不由心生幾分憐惜，便說(shuō)：“還有半年縣試就要入場(chǎng)，你索性住下來(lái)，得閑也能讓你大兄指點(diǎn)指點(diǎn)?！?p> 王恒的大堂兄，是遠(yuǎn)近聞名的才子辰玉公子。
因是王元馭的獨(dú)子，十八歲中了鄉(xiāng)試第一名解元，無(wú)端被人誣陷作弊，盡管他在復(fù)試又取得第一，言官們對(duì)他父親王元馭的彈劾卻未停止，辰玉公子便沒(méi)參加進(jìn)士試，鄉(xiāng)居與江左名士詩(shī)畫(huà)唱和，又寫(xiě)過(guò)幾個(gè)南曲劇本，一時(shí)儼然名家。
“那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借幾本書(shū)給我先看起來(lái)，瞧不明白的地方再問(wèn)?！蓖鹾阃蝗挥行┬奶摚M止是程度太低，除了魏先生指導(dǎo)他這一年，他父親根本沒(méi)給他請(qǐng)過(guò)先生，早先跟著幾個(gè)蒙童讀過(guò)兩年三百千，至今不過(guò)粗通文字而已。
朱淑人點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“也好，你大兄懶怠與人交往，如今長(zhǎng)住在南園別業(yè)，他從前的外書(shū)房鶴來(lái)堂，成親后好幾年不曾用過(guò)，先與你住著，他舉業(yè)的書(shū)箱都在那里，便是親筆做的筆記也都在，你自行翻閱吧，等他歸來(lái)再叫他給你看看文章?！?p> 待王恒用好飯，朱淑人便命王辰玉的繼室馮氏派人重新打掃一下外書(shū)房，換上干凈的被褥，送王恒先去休息。
鶴來(lái)堂離抱廈廳不遠(yuǎn)，內(nèi)院最西廂三間，植了幾株木樨花，大約是取蟾宮折桂的好兆頭，間壁有個(gè)月洞門，入門便是花園，住著閨閣小姐，輕易沒(méi)有男仆出入，極是清凈的去處。
三間屋子打通，軒敞無(wú)比，南窗下放著一個(gè)黃花梨大案，案上疊著各色法帖，另一頭擺著個(gè)西洋水精花瓶，插著滿滿一囊木香花，芬芳怡人。
西窗下掛著一大幅秋山紅葉圖，提款為蘅蕪室主人，大概是辰玉公子自己的手筆。
北側(cè)，設(shè)著臥榻，拔步床上掛著雨過(guò)天青的蚊帳。此外，便是高入房頂滿架滿架的書(shū)。
王恒正對(duì)大兄這樣的富貴閑人表示羨慕，看見(jiàn)游廊上小才抱著行李而來(lái)，二人相視一笑。
跋涉數(shù)百里，總算取得了第一步的成功。按照魏先生給他的謀劃，有了容身之地，還能清清靜靜地讀書(shū)，接下來(lái)，就得用功求取功名了。