且說探春賈環(huán)暫住賈蕓紅玉處，賈環(huán)日日同賈蕓一起四處奔走，打點(diǎn)賈家官司。探春寡婦人家不能拋頭露面，只能和紅玉在家等消息，間或出謀劃策。
當(dāng)日寧榮二府繁盛時(shí)，族人多依附兩府為生。寧榮兩條街上住著的都是五服內(nèi)親眷，出了五服則在鐵檻寺附近群居，互為依仗。如今寧榮二府被抄，竟是樹倒猢猻散?；蛴邪嶙叩?，或有撇清的，甚至還有破口大罵的。說賈赦賈珍賈璉賈蓉等享受榮華富貴時(shí)不曾給族人好處，如今壞事干盡卻帶累了族人名聲。
賈蕓賈環(huán)聽了，頗為不平。賈赦賈珍雖多行不義，但賈珍身為族長(zhǎng)，尤氏鳳姐當(dāng)家之時(shí)，均對(duì)賈家族人多有照顧，上門從來不會(huì)空手而回。賈薔同賈珍賈蓉父子交好，賈蕓則是靠著賈璉鳳姐寶玉出頭，自不必說。如賈璜賈芹賈菖賈菱之流，亦是靠著寧榮兩府才成小康之家，不然溫飽都難以為繼。如今兩府被抄，為求自保袖手旁觀也就算了，翻臉無情落井下石實(shí)屬忘恩負(fù)義的小人行徑。探春聽了，只是感嘆世態(tài)炎涼，叫賈蕓賈環(huán)不必同這些人做口舌之爭(zhēng)，白費(fèi)力氣。
不過五日，就有壞消息傳來。抄家那日，邢夫人眼看心腹王善保家的血淋淋死在跟前，活生生唬出了病，進(jìn)了牢里便高燒囈語不斷。邢夫人的兄弟刑大舅當(dāng)日全靠打姐姐姐夫秋風(fēng)才能吃喝嫖賭日日享樂，如今賈府被抄，他悄沒聲兒地帶著家眷跑去了城外避禍，竟一次也不曾露過面。
賈蕓賈環(huán)探春紅玉雖然花錢打點(diǎn)，送了衣物食藥進(jìn)去，到底似在家自在。似賈府這等人家，便是得臉的奴才都比尋常百姓更嬌生慣養(yǎng)，哪里經(jīng)得起牢獄之苦。邢夫人本就年紀(jì)大了，又嚇出病來，竟沒熬過去，不過三日就在牢里沒了。
探春只得派賈蕓賈環(huán)求了馮紫英，領(lǐng)了尸首出來，且將棺木存在鐵檻寺。好在中華上邦以忠孝為本，朝廷抄家為全對(duì)祖宗之孝義祭田是可以留下的，所以鐵檻寺并其名下田地還在。探春暫命賈環(huán)管了起來，如今寧府并榮府長(zhǎng)房下獄，賈政人在江南，也只剩賈環(huán)最為名正言順了。探春私下不由想到，若是姨娘活著，只怕這時(shí)候還會(huì)拍手稱快。
這邊鳳姐頭七一過，探春便抽空帶著賈環(huán)賈蕓紅玉回了一趟大興莊。因說當(dāng)日鳳姐的遺言，平兒同巧姐都是聽見并答應(yīng)了的。死者為大，不好不從。于是眾人將鳳姐送去化人場(chǎng)燒了，骨灰裝入壇中帶回，在孫家祠堂里同趙姨娘的骨灰壇并排供在一處。
賈環(huán)上過香后，還悄悄同探春道：“也不知道姨娘同鳳姐姐在地下遇到，是不是還要對(duì)罵?！?p> 探春想到趙姨娘魘鎮(zhèn)鳳姐，鳳姐逼死趙姨娘，卻又被邢夫人賈璉算計(jì)被休病亡，邢夫人又因吵架死在獄中，一時(shí)百感交集，悄悄回道：“也不知道大娘同鳳姐姐在地下遇到，又是如何?！?p> 劉姥姥因感念鳳姐之恩，八十多歲的人了，哭得同平兒巧姐一樣傷心。她見探春要趕回城里，湘云要照顧孫繼業(yè)惜春，李紈要照顧賈蘭賈菌，便同眾人提出，將平兒同巧姐都接到自己家中照顧。等寧榮兩府的案子結(jié)了，再說以后。
劉姥姥同女婿王狗兒女兒王劉氏，用賈家給的銀兩經(jīng)營(yíng)了這幾年，雖不能同探春湘云比，在大興莊也算是不錯(cuò)的人家了。眾人委實(shí)都忙不過來，平兒有了身孕經(jīng)不起折騰，同巧姐也和劉姥姥親近，自然答應(yīng)了。
探春又想著板兒青兒在自己這里伺候了兩年，學(xué)了不少規(guī)矩。當(dāng)初二人本是簽的五年活契，因與劉姥姥商議了，提前將板兒同青兒領(lǐng)回去，不用再做這奴仆之事。板兒跟著賈菌，這兩年也讀了些書，不過無心科舉，幫父親打理田地倒是綽綽有余。青兒則正好給巧姐做個(gè)閨中玩伴。惜春見眾人確無勉強(qiáng)她還俗之意，也就帶著芳官住了下來，每日在孫家祠堂拜佛念經(jīng)。如此交代完了，探春方又帶著賈環(huán)趕回賈蕓處，打點(diǎn)獄中人等同官司事務(wù)。又日日盼著賈政一行早些回京。
話說賈政等人到了金陵，就在薛姨媽家里住下了。王夫人同薛姨媽姐妹重聚，都是悲喜交加，說不完的話。王夫人這邊本來丈夫升官，兒子成親，不想突然樂極生悲。薛姨媽這邊本來女兒和親，兒子充軍，不料竟然否極泰來。
薛蝌同邢岫煙夫妻和美，邢岫煙已經(jīng)有了身孕。邢忠夫妻沒了邢夫人撐腰，倒也老實(shí)，每日就是居家過日子。寶釵薛蟠通過南海通商口岸，每旬都會(huì)派人送信過來，聞?wù)f一切均好。
茜香女子素來彪悍，寶釵雖入鄉(xiāng)隨俗協(xié)助李安邦王子料理朝政，卻依然安守本分，只以賢內(nèi)助自居，事事以王子為先。外出并接見朝臣等，寶釵行走永遠(yuǎn)落后王子一尺，恭敬之情時(shí)刻溢于言表。于茜香女子來說不免有些懦弱，但她是大朱王妃另當(dāng)別論，此舉反倒讓茜香王室并朝臣們覺得她安分隨時(shí)恭謹(jǐn)謙和，有利于打消茜香對(duì)大朱王妃的防備之心。
除了茜香話，寶釵又開始學(xué)英吉利、法蘭西同西班牙語，勤勞刻苦，眾口稱贊。茜香王室尚武，而寶釵尚文，便屢屢勸諫茜香王室，治國(guó)安民，當(dāng)文武兼修，剛?cè)岵?jì)，以武揚(yáng)威，以德服人，并幫李安邦王子料理文書、規(guī)章、外交、禮儀。如此徐徐圖之，竟也奏效。
久而久之，茜香王妃霍寶釵得了美貌而不輕佻，端莊而不古板，博學(xué)而不炫耀，自愛而不清高的美名。二公主李安海在大朱時(shí)就同寶釵交好，李安邦王子對(duì)賢妻十分愛重，就連茜香女王都對(duì)這個(gè)中華兒媳頗為滿意。
若說難處，也不是沒有。茜香大王子從前的側(cè)妃做了外室，雖則王子無意將她們接回，到底不曾同王子斷了關(guān)系。薛寶釵嫁后著意籠絡(luò)原配王妃留下的子嗣，只是十二三歲的孩子們十分難纏。且寶釵自己半年后便有了身孕，一旦誕下子嗣，雖則王妃地位更加牢固，也保不齊會(huì)引起孩子們的嫉妒之心。再者三公主李安島因駙馬衛(wèi)若蘭心懷故土念著發(fā)妻湘云，對(duì)大朱嫌憎之心頗盛，偶爾也會(huì)波及到寶釵。幸而寶釵素來心寬，雖有難處也不以為意，無非小心做人謹(jǐn)慎做事而已。
在茜香安頓下來后，寶釵問起薛蟠有何打算，薛蟠倒覺得就在和親使團(tuán)做個(gè)侍衛(wèi)也不錯(cuò)。每日就是站崗巡邏，只是勞力，并不費(fèi)心。如此寶釵也就隨他去了，只是想著還是給他找房妻室才好。
薛蟠卻苦笑著私下對(duì)妹妹說，他在牢里因脾氣不好，同其他犯人有過打斗，被踢傷了下體。后頭又挨了板子，更是雪上加霜。想是傷了根本，竟然不能人道了。他身為薛家長(zhǎng)房獨(dú)苗，酒色財(cái)氣之人，想到家里香煙就斷在了自己身上，今后也享用不了美人，萬念俱灰，才會(huì)從呆霸王變成了呆頭鵝。
只是男人要面子，因此薛蟠從未與人提及。因?qū)氣O要替他張羅親事，就不能不說了。茜香女子本就彪悍，自己若是娶一個(gè)回來，卻盡不到丈夫之職，綠帽子是戴定了。薛蟠想著寶釵和親本就是被他連累，不想再給妹妹添麻煩，還不如獨(dú)身終老。
薛寶釵聞言立即請(qǐng)了好些御醫(yī)替哥哥看過，都說拖得太久治不好了，無可奈何只能認(rèn)命。可嘆薛蟠有過夏金桂那等惡妻，終于想起了香菱的可憐可愛可疼。于是只尊香菱為原配，絕口不提夏金桂。并在家中立了香菱的牌位，時(shí)時(shí)祭奠。