(一)奪權前奏，立為“假皇”
王莽內心是想做皇帝的，但他知道皇帝不是任何人都可以當?shù)?，那是要有“天命”的，秉天意而行的，這是西漢時代的社會意識。以前，王莽想達到什么目的，就可以讓黨徒為他上書。官居極品以后，他不好再讓黎民百姓和文武百官擁護自己篡漢當皇帝。但是，善于揣摩的官員投其所好，及時制造了“天命”。
平帝葬禮后不久，前輝光(王莽于公元4年改京師為前輝光與后承烈)謝囂上奏，說他的下屬武功(今陜西周至西)長孟通在浚井時得到一塊上圓下方的白石，上有丹書“告安漢公莽為皇帝“八個字。
元后對于這一消息持否定態(tài)度，她堅決維護漢朝綱紀，認為這種符命是“誣罔天下，不可施行”;而擁護王莽的一派則認為漢朝已經(jīng)不行了，腐朽了，應該破而后立。王莽正心想篡漢，得此符命，他激動不已。結果，群臣相逼，元后被逼無奈，只好下詔同意王莽“居攝”。群臣又從《尚書》和《周禮》中找到周公居攝的規(guī)矩，然后提出了王莽居攝的形式。同時太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，稱假皇帝，臣民則稱王莽為攝皇帝，王莽自稱”予，這些規(guī)定跟“真皇帝“已經(jīng)沒有多大區(qū)別。
居攝元年(公元6年)正月，王莽幾乎完全以皇帝的禮到南郊躬祀上帝，又到東郊迎春，赴明堂行大射禮，親養(yǎng)三老五更，然后返宮。三月，立子嬰為太子，王莽從此成為了在中國歷史上第一個的攝皇帝。攝皇帝實權在握，真皇子徒有虛名，無實權，這本身就是一個十分怪異的政治亂象。因此，攝皇帝與真皇子是根本不能長期共存的，兩者必有一者下臺走人。
王莽稱“攝皇帝”，為正式篡奪皇位的前奏，其狼子野心昭然若揭。同時，王莽在朝中的勢力如日中天，幾乎等同于皇帝，這引起了以劉氏宗室為主的反對派的反彈。因此，王莽居攝才一個月，便有劉氏宗室安眾侯劉崇起兵討伐。劉崇認為王莽“專制朝政，必危劉氏”，率領百余人造反，喊出了反對王莽的第一聲。但是此次起義畢竟勢單力薄，久攻宛城不下，很快就失敗了，劉崇也死于亂軍之中。此時對王莽的反抗還是個別的，大多數(shù)吏民百姓還不愿立即參加到反抗王莽的行列中來。相反，一些與劉崇有牽連的人還主動向王莽投誠，以表示與亂軍無絲毫聯(lián)系。
居攝二年(公元7年)九月，東郡太守翟義立嚴鄉(xiāng)侯劉信為天子，起兵反對王莽，通告各地，長安以西二十三個縣的“盜賊”趙明等也起來造反，拉起的隊伍達十多萬人。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱著孺子嬰在宗廟禱告，又模仿《大誥》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時的，將來一定要將皇位歸還孺子嬰。同時王莽不斷調動大軍鎮(zhèn)壓，攻滅翟義的部隊。次年，王莽派王邑平亂。十二月，翟義軍西進至圉縣，被官軍圍住，經(jīng)過一番激戰(zhàn)，起義軍徹底失敗。王莽遂有稱帝之心。
(二)符瑞之說，篡漢立新
西漢自武帝以后，朝廷上的大臣與學者，論災異與禪讓的風氣頗盛行。時人認為災異是上天對人君失德的譴責。有在昭帝之時晆弘以及宣帝之時蓋寬饒上奏禪位，更有哀帝之時聽從方士儒生之言進行改元，但改元之后，西漢的衰運仍然沒變。當時人們受災異、禪讓等觀念影響較深，為王莽進行篡漢提供了優(yōu)越地條件。
同時兩次暴動的順利平息，使王莽對自己的力量更加自信。正當王莽準備實施篡漢的時候，他的母親突然去世了。而此時，這位曾經(jīng)以大孝享譽朝野的王莽，卻沒有絲毫的悲哀。但使他卻感到為難，不知該為母親舉行一個什么形式的葬禮。如果王莽仍是一個攝皇帝，他的母親就僅有一個與侯爵相當?shù)墓︼@君的封號。只有王莽做了真皇帝，他的母親才有皇太后的名分。這件事情被經(jīng)學大師劉歆解決了，他為王莽這個四不像的皇帝提出了一套四不像的服喪辦法，即讓王莽以皇帝對待諸侯王的禮儀為其母親治喪。這表明，在孝與權發(fā)生沖突時，孝便成了犧牲品。王莽寧愿斷絕血緣關系，也一定要抓住攝皇帝的名號和位子。
葬儀上的尷尬局面，使王莽的篡位勢在必行。在王莽奪權的過程中，除了對付武力反抗，一般都不使用大規(guī)模的殺伐手段。因此，篡漢的最后一步，王莽決定繼續(xù)使用老辦法，讓符瑞來昭示天意，以篡政取代武裝奪取，來以此高奏勝利的凱歌。
于是王莽則大加利用，獻符命的人，皆得豐厚賞賜，有名哀章之人，更獻上金匱策書至漢高祖廟，大意言莽為真命天子，表中有十一人都有官銜。銅匱的符瑞使王莽十分高興，堅定了他應天命做皇帝的決心。于是，王莽迫不及待地來到未央宮，在黨徒的歡呼聲中登上龍座，宣布了即天子位的詔書。詔書共一百八十三個字，首先講王莽是黃帝、舜之后，是元后的親屬，是龍種;其次講神授，皇天上帝和漢高祖都授權王莽，王莽不好違抗，只得接受;第三講改制，首要的是改國號，“漢”換“新”。正朔十二月為正月，居攝年號剛改為初始，馬上又改為始建國。這一詔書就是王莽篡漢的詔書。
(三)登基善后，變革舊念
接著，王莽與劉嬰交接，成為新皇。封孺子嬰為定安公，將平原郡的五個縣作為定安國，在國中立漢祖宗之廟，世代祭祀。平帝的皇后，即王莽的女兒，被改稱定安太后，居住在定陶館。讓孺子嬰居住在一批門衛(wèi)把守的府第，不許任何人跟他說話。這樣的好處就是孺子嬰長大后，什么也不懂，連話都不會說，也不會想著奪權。只是苦了王莽的孫女，他把孫女嫁給這個飽受摧殘的人。這王莽為了權力又犧牲了一個親孫女!
王莽對自己這邊也要做安排。首先立妻子為皇后，立兒子王臨為皇太子，封兒子王安為新嘉辟，王宇的六個兒子也被封為公。又按銅匱上所說的，讓王舜、平晏、劉歆、哀章做四輔，地位最高;封甄邯、王尋、王邑為三公;封甄豐、王興、孫建、王盛為四將。共十一公。另外還封了新官數(shù)百人。
不過傳國玉璽還在太皇太后手中，于是王莽就派王舜向元后索要玉璽。元后大怒斥罵王莽，但她只是一個婦人，別無他法，無奈之下取出玉璽，之后狠狠將其摔在地上。經(jīng)這么一摔，玉璽缺了一角，王莽就用金修補，之后便正常使用了。
初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），王莽逼迫王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰禪讓后稱帝，入高祖廟拜受，御王冠即天子位，改國號為“新”，王莽即新始祖，改長安為常安，稱“始建國元年”，王莽時年54歲。王莽在朝野的廣泛支持下，登上了最高的權位。
王莽做了皇帝，建立了一個與漢皇朝異統(tǒng)的“新”皇朝。但元后是漢朝的太皇太后，佩戴的是漢朝的璽綬，這與新朝的觀念很不協(xié)調的，于是王莽開始考慮如何去掉元后的舊號。后來張永獻符命銅璧，文字稱:“太皇太后當為新室文母太皇太后。”這個尊號很是巧妙，既不用改掉“太皇太后”的尊號，又體現(xiàn)了由漢改新的變化。
廢掉元后，王莽也感到有愧于這位姑母，畢競這個姑母幫了他許多，于是為之起廟，將其看管起來。元后的最后幾年是在失國的悲憤中度過的，她與自己的官屬都保持著漢朝的生活習慣，以此表示對漢朝的懷念。始建國五年(公元13年)，元后含著戀主的哀愁，帶著失國的悲痛，走完了自己的一生。始建國元年(公元9年)元旦，王莽舉行了盛大的登基典禮。到此為止，王莽已經(jīng)完全建成“新”的朝廷，他確確實實地當上了皇帝，篡漢成了歷史事實。