“站起來(lái)，好好說(shuō)話……”朱厚照沉聲道。
那兩名赤腳蓬頭之人聽得抹了抹眼角的淚水，雙手撐著地面，緩緩爬了起來(lái)。
“你倆是什么人？為什么要逃跑？”朱厚照又道。
“若小的二人說(shuō)了，少爺你是不是真放小人走？”其中個(gè)子稍高的那人小心翼翼地問(wèn)道。
朱厚照點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“少爺，你可不能報(bào)官。”另一個(gè)略矮的人也道。
“如你倆沒犯事，我絕不報(bào)官……”朱厚照不明白這二人為何堅(jiān)持要自己不能報(bào)官府。
那兩人聽得隨即對(duì)望了一眼。
未幾，個(gè)子稍高的那人更往四周張望了下，見路上沒其他人來(lái)往，這才輕聲說(shuō)道：“少爺，小的二人是灶戶，被迫得沒了活路才逃的。”
那身形略矮之人也道：“再不跑，只會(huì)餓死在鹽場(chǎng)里……”
聽得兩人的直接坦白，朱厚照卻是一愣，暗道，眼前的這兩人居然是從鹽場(chǎng)逃跑的灶戶？若是真的，那看這兩人的模樣，多半是生活艱難的貧困灶戶。
瞥見朱厚照一副若有所思的模樣，遲遲沒回話，那兩人以為他不肯相信自己所言，立馬躬身又道。
“少爺，小的二人真是灶戶。”
“少爺，誰(shuí)又會(huì)無(wú)端冒認(rèn)灶戶？”
朱厚照朝二人擺了擺手：“你二人先別慌，我可沒說(shuō)不相信……”
他離京的主要目的就是整飭兩淮鹽政。
此番前來(lái)，朱厚照已做足準(zhǔn)備和籌措，而灶戶就是其中不可缺失的一環(huán)。因而，對(duì)兩淮灶戶的生活景況，他又怎可能不有所了解？
眼前這二人若真是灶戶，朱厚照就更想親耳聽聽他們?cè)邴}場(chǎng)的景況。
朱厚照沉吟片刻，又道：“這里是官道，人來(lái)人往的，說(shuō)話不便利。這樣吧，你倆跟我去一個(gè)地方，再說(shuō)說(shuō)為什么要逃離鹽場(chǎng)。等說(shuō)完了，我再放你倆走?！?p> 那兩人聽得頓時(shí)猶豫起來(lái)。
分立兩人一旁的趙五和錢六見狀，隨即揚(yáng)了揚(yáng)手中的腰刀。
寒光閃閃之下，那兩人心中一凜，身軀更微微顫抖。
朱厚照輕笑了聲：“趙五、錢六，莫要嚇?biāo)麄?。?p> 未幾，他繼續(xù)又道：“我說(shuō)的地方，只是一輛馬車而已。也是為你二人著想，這條道路人來(lái)人往的，萬(wàn)一有官差經(jīng)過(guò)，你二人可就有麻煩了。若暫時(shí)躲到馬車，有我這些護(hù)衛(wèi)在，官差也不會(huì)來(lái)巡查?！?p> 朱厚照邊說(shuō)著，邊指了指停在路邊的車隊(duì)。
“還要猶豫么？我只是對(duì)你二人的遭遇有些好奇，待你二人細(xì)細(xì)道來(lái)，我定放你倆走?！?p> 可能屈服于那明晃晃的腰刀威脅，又或許是被朱厚照所言打動(dòng)，那兩名赤腳蓬頭之人互望了一眼，終于齊齊點(diǎn)了點(diǎn)頭。
朱厚照展顏一笑：“這才是嘛。”
少頃，他朝趙五和錢六揚(yáng)了揚(yáng)手：“趙五、錢六，帶他們二人到那輛空置馬車上?！?p> 趙五和錢六躬身領(lǐng)命，各自拍了拍那兩人的肩膀。
不一會(huì)，四人緩緩向車隊(duì)的中間位置走去。
朱厚照所說(shuō)的空置馬車，正是之前甄氏兄弟和莫氏兄弟手腳被綁，曾躺臥了一段時(shí)間的那輛馬車。
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車隊(duì)依然暫時(shí)停駐在路邊，護(hù)衛(wèi)們?nèi)员硨?duì)著車隊(duì)，繞成一圈，小心戒備。
那輛馬車的車廂中，趙五和錢六靠在最里面，看住了那二人。
朱厚照在車廂前方，何文鼎、劉瑾在他左側(cè)，而陳大在其右邊，齊齊護(hù)住了他。
那二人見被緊緊圍著，想逃亦無(wú)路，干脆直接盤腿坐了下來(lái)。
“你二人叫什么名字？”朱厚照問(wèn)道。
到了這份上，那二人似也下定了決心，隨著朱厚照話音剛落，那稍高的人已經(jīng)應(yīng)道：“小人叫吳果。”
略矮的那人也隨之說(shuō)：“小人叫羅揚(yáng)?！?p> 朱厚照聽得二人終于肯說(shuō)出其名，雖然暫不知真假，但他已嘴角帶笑，微微頜了頜首。
“那吳果，你先來(lái)說(shuō)，你二人為何要逃……”
在朱厚照的示意下，吳果開始講述自己在鹽場(chǎng)的過(guò)往。
“少爺，小人世代都是灶戶，自小就在鹽場(chǎng)里……”
灶戶是大明的戶籍之一，與軍戶一樣，也是世襲相承的職業(yè)，除非得到皇帝特旨，否則要改變幾乎不可能。
吳果的講述還不到一盞茶工夫，朱厚照已大致知其言沒有多少虛假成分，不由得輕嘆一聲。
吳果見狀卻是一愣，以為自己說(shuō)錯(cuò)什么，頓時(shí)收了口，不知所措地望著朱厚照。
坐在他旁邊的羅揚(yáng)，原本是低著頭的，聽他突然停了口，更抬頭看了看他。
將二人的動(dòng)作看在眼內(nèi)，朱厚照只道了聲：“等會(huì)再講?！?p> 吳果和羅揚(yáng)不知何事，更是愕然。
朱厚照沒有和這二人解釋，反而讓劉瑾過(guò)來(lái)，附在其耳輕聲道：“小瑾，去取兩件你的衣裳來(lái)，要挑最破舊的，還有兩對(duì)鞋子?！?p> 劉瑾聽得一愣，隨即明白朱厚照之意，躬身應(yīng)了聲好，便跳下馬車。
朱厚照瞥了瞥劉瑾的身影，嘴角扯出一道弧線，對(duì)何文鼎道：“小鼎，你快去取些干糧來(lái)?！?p> 何文鼎也不問(wèn)情由，躬身領(lǐng)命而去。
見得劉瑾和何文鼎突然離去，盤腿坐著的吳果和羅揚(yáng)不知所以，二人互望了一眼，茫然不已。
過(guò)了沒多久，劉瑾和何文鼎同時(shí)去而復(fù)還。
劉瑾右手拿著兩件粗布衣，左手提著兩雙黑色布鞋，而何文鼎只提著一個(gè)小布包。
“少爺。”兩人齊齊喚了聲。
朱厚照點(diǎn)了點(diǎn)頭，讓何文鼎和劉瑾將那衣裳干糧遞給車廂內(nèi)的吳果和羅揚(yáng)。
在二人的愕然中，朱厚照說(shuō)道：“吳果，羅揚(yáng)，你二人跑了那么長(zhǎng)的路，想來(lái)也餓了吧？這小布包裝的是一些干糧，你二人將就著填填肚子?！?p> 頓了頓，他又道：“最近天氣已寒涼，這兩件衣裳都是粗布衣，雖然大小可能不太合適，但你二人換上也能抵一抵寒意?！?p> 吳果與羅揚(yáng)見得何文鼎和劉瑾拿來(lái)了衣裳和小布包，本來(lái)并不知是做什么的。
如今聽到朱厚照所說(shuō)，這衣裳和小布包里的干糧竟然是給自己二人的？
吳果和羅揚(yáng)雙目已泛起淚光，二人雙手一撐，幾乎同時(shí)跪下，朝著朱厚照叩起頭來(lái)，口中更哽咽得說(shuō)不出話。
“少爺，你……你……”
“少爺……”
朱厚照微搖了搖頭：“你二人亦是苦難人，過(guò)得比災(zāi)民還苦。換上衣裳，把干糧吃了，先填填肚子，才繼續(xù)說(shuō)說(shuō)吧。”
吳果和羅揚(yáng)聽了又叩了叩頭，卻沒有管那衣裳和鞋子，反而先將何文鼎遞來(lái)的小布包拆開。
未幾，吳果和羅揚(yáng)已是雙手齊下，拿起干糧往嘴里就塞。
看著二人狼吞虎咽的模樣，朱厚照暗暗一嘆，道：“你二人莫要著急，慢慢吃。”
車廂內(nèi)的趙五、錢六、陳大、何文鼎和劉瑾等人見得，均沉著臉。
吳果和羅揚(yáng)可能真的餓了好久，僅一會(huì)工夫，就已將小布包里的干糧一掃而空。
不知是吃得太急還是怎樣，二人竟然連連打起嗝來(lái)。
朱厚照又讓何文鼎去再取些水來(lái)。
吳果和羅揚(yáng)何曾被人如此善待過(guò)，聽得又跪下叩頭，淚水更已奪眶而出。
在朱厚照的這番軟硬兼施之下，吳果和羅揚(yáng)二人終于毫無(wú)保留。
說(shuō)自己在淮安何處鹽場(chǎng)，做的是什么，為何要逃跑，向朱厚照一一道來(lái)。
朱厚照越聽越心驚，鹽場(chǎng)底層的灶戶，特別是貧難戶的生活，比他想象的還要嚴(yán)重得多。
聽完吳果和羅揚(yáng)的講述后，朱厚照長(zhǎng)吁一口氣，過(guò)得好一會(huì)，才道：“吳果、羅揚(yáng)，我這車隊(duì)往淮安府，你二人是否跟我們一起走？”
吳果和羅揚(yáng)馬上搖頭，他二人本就從淮安某鹽場(chǎng)逃出來(lái)的，好不容易才逃到這里，又怎肯再返回淮安府？
“跟著車隊(duì)，官差不會(huì)巡查，你二人很安全?！敝旌裾赵賱瘛?p> 二人幾乎沒有考慮，齊聲道：“少爺，小人要往北走。”
“好吧，那你二人，現(xiàn)在就走？”
吳果和羅揚(yáng)二人連連點(diǎn)頭。
朱厚照也不阻攔：“那先換了衣裳、穿了鞋子。”
吳果和羅揚(yáng)千恩萬(wàn)謝。
過(guò)得一會(huì)，目送吳果和羅揚(yáng)再次進(jìn)入草叢，站在馬車旁的朱厚照輕嘆了聲，對(duì)何文鼎等人揚(yáng)了揚(yáng)手：“走吧……”
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朱厚照再次回到徐溥所乘的馬車上。
隨著車隊(duì)的重新出發(fā)，徐溥才問(wèn)道：“昭之，適才所為何事？”
原本朱厚照停車只是解決三急之一，但徐溥聽到車廂外時(shí)不時(shí)傳來(lái)擾攘之聲，又見他久久才回，自然猜到個(gè)中發(fā)生某些事情。
朱厚照也不隱瞞，將剛才遭遇從鹽場(chǎng)逃移出來(lái)的吳果和羅揚(yáng)之事，緩緩說(shuō)給他聽。
徐溥聽得輕嘆了聲。
朱厚照問(wèn)道：“先生，就那二人的講述而言，甚至比之前見過(guò)的那些受水災(zāi)的生民可憐得多，簡(jiǎn)直苦不堪言。
據(jù)典籍所載，江南蘇松杭嘉等府，田賦甲于天下，江北揚(yáng)通泰等州，鹽課甲于天下。學(xué)生想不到連鹽場(chǎng)的灶戶過(guò)得也如此艱難……”
其實(shí)朱厚照又怎會(huì)想不到，這只不過(guò)是他有意之言。
徐溥又輕嘆了聲：“昭之，與國(guó)初相比，如今灶戶的生活已有天壤之別，皆因鹽政大壞矣……”