春夏之交不知怎么就暴發(fā)鼠疫，而且傳播迅速如閃電般侵入各個(gè)村莊。鼠疫表現(xiàn)為發(fā)病急劇，寒戰(zhàn)，高熱，劇烈頭疼，時(shí)有出現(xiàn)嘔吐、呼吸急促、心動(dòng)過速，意識不清，譫妄等癥狀。
瘟疫，嚴(yán)格說來雖不屬于自然災(zāi)害，但它往往由自然災(zāi)害衍生而來。瘟疫是很恐怖的，人們又無法阻擋也沒有醫(yī)治的特效藥。
人們面對瘟疫等惡疾的心態(tài)非常矛盾，一方面承認(rèn)人力可以求助，另方面又恐懼天命鬼神。意圖借助巫術(shù)力量禳災(zāi)、避災(zāi)，認(rèn)為冥間祖先能幫助子孫擺脫厄運(yùn)。這就產(chǎn)生各種瘟神瘧鬼的病魔形象。
鳳姐召集鄉(xiāng)里有經(jīng)歷的老者商量如何應(yīng)對瘟疫。這幾個(gè)老者，一個(gè)稱呼溫老先生，一個(gè)稱呼易老伯，一個(gè)稱呼畢大叔，一個(gè)稱呼芻秀才。
鳳姐把四個(gè)老者讓到八仙桌旁坐下，桌上擺著一盤酒棗，一盤花生米，一盤軟糕，一盤軟糖，一壺沏好的花茶，鳳姐給每位老者斟上茶水。
鳳姐開門見山說道：“現(xiàn)在瘟疫這么嚴(yán)重各位老先生有什么高見？請出個(gè)主意，讓父老鄉(xiāng)親們平安渡過難關(guān)?！?p> 溫老先生開口說道：“我活了近八十歲，瘟疫也曾遇到過幾次，官府無能為力，民間也沒有什么妙法。倒聽到過病人與瘟神、瘧鬼自斗的事不少。說李家莊的李氏婦患瘧疾，昏亂中見一物如貓登其榻：細(xì)視，是一小童子，綠衣紅褲朱履，頭綰雙髻。向之笑，輒寒熱交作，至昏昏睡去，則不知何作矣。如是數(shù)夕，悟其為瘧鬼。欲驅(qū)之而無術(shù)也。一夕，甫登床，作退縮狀。婦返顧，見窗上有剖瓜刀一柄，因思必其所畏。次日，以刀置枕畔，困不敢近。婦取以擲之，物吱吱嗥叫而遁，自是病愈?！?p> 溫老先生喝了一口茶，繼續(xù)說道：“書中也有記載，《太平御覽》引《錄異傳》稱宏老患瘧經(jīng)年不愈，后獨(dú)至田舍，瘧發(fā)，有數(shù)小兒，或騎公腹，或扶公手腳。公因陽瞑，忽起捉得小兒，遂化成鹢，余者皆走。公乃縛以還家，暮懸窗上，云明日當(dāng)殺食之。比曉，失鹢處。公瘧遂斷。于是有得瘧者，但呼宏公，便瘧斷。”
溫老先生說道：“自是小兒多患痘疹，百無一生。蘭巖曰：鴨為兒歷，誠不可解。我的理解小兒患痘與家禽有關(guān)。”
易老伯說道：“瘟疫恐怖，人傳瘟神形象也很可怕的。傳聞同治壬戌大疫流行，甲乙二人夜歸：忽見燈燭輝煌，儀仗甚夥，數(shù)人舁一肩輿。輿中坐一人，頭巨如斗，赤發(fā)云擁，金目電飛，狀甚奇異。二人驚避道旁。眾紛紛，向西而去，殆疫神也。未幾，甲乙俱亡。這是講得傳播瘟疫的惡神?！?p> 易老伯接著說道：“還有傳聞‘收瘟消疫’之神。范祖述《杭俗遺風(fēng)·時(shí)序類》載，瘟神實(shí)為一位姓溫的應(yīng)試讀書人，因舍身救濟(jì)蒼生而犧牲：地祇元帥，封東嘉忠靖王，姓溫。傳說為前朝秀士，來省中應(yīng)鄉(xiāng)試。