白橡木號回來了——在經(jīng)歷了長時間的聯(lián)絡(luò)中斷與航線偏移之后，這艘隸屬于探險家協(xié)會名下的先進蒸汽船終于返回了普蘭德城邦。
許多人都在等著這艘船返航，無數(shù)雙眼睛在緊張地注視著那道正在海面上漸漸靠近的剪影。
審判官凡娜看到，在白橡木號汽笛聲響起的同時，碼頭上的人員便立刻行動起來：
引導(dǎo)船舶靠岸的工作人員已經(jīng)抵達位置，開始用燈光和旗幟向白橡木號發(fā)出信號，教會下屬的守衛(wèi)者們則前去激活在昨天晚上便放在一號碼頭各處的深海圣物：那是大量用青銅鑄造的“界碑”，其基座上銘刻著風(fēng)暴女神葛莫娜的名號，頂部的凹槽中則灌注著神圣的油脂與香料，當(dāng)這些界碑激活之后，白橡木號靠岸的區(qū)域?qū)⒈环怄i，成為受女神注視的“圣域”。
在更遠一些的地方，則是市政廳派來的治安官們，這些普通人不擅長對付超凡事物，因此他們的主要工作是用重火力封鎖所有路口——尋常槍炮難以對付詭異無形的詛咒，但如果從白橡木號上跑出來的是有形體的污染者，那么八毫米子彈和四磅炮將發(fā)揮很大作用。
有時候凡娜也會忍不住感謝科技的進步，這些工程學(xué)的結(jié)晶讓羸弱無力的普通人也有了一定力量能介入到這種涉及超凡的事件中，雖然科技進步帶來的結(jié)果有好有壞，但至少……轉(zhuǎn)管機槍和火炮的支援確實大大減少了教會同胞們這些年的傷亡情況。
凡娜的目光越過碼頭，看向遠處的海面。
白橡木號發(fā)出了第二陣汽笛聲，在岸邊的燈光信號指引下，這艘船開始緩緩減速，并在距碼頭還有一段距離的地方停了下來。
站在凡娜身旁的一名牧師見狀微微松了口氣，低聲說道：“白橡木號執(zhí)行了指令，看樣子至少那艘船還是‘人類’在掌控?！?p> “暫時不可斷言，很多受到異?；虍愊笥绊懙娜酥钡桨l(fā)生突變之前都會顯得和常人無異，”凡娜搖了搖頭，“發(fā)出第二組信號，派出檢查艇，讓岸防炮隨時做好準(zhǔn)備，一旦船上出現(xiàn)異動……就開火。”
來自審判官的命令很快被傳達下去，由于白橡木號的通訊裝置已經(jīng)損壞，岸上的人只能用燈光和旗幟與那艘船交流，在一組復(fù)雜的燈光與旗語之后，白橡木號的船首亮起了三盞燈光，緊接著，其側(cè)面的繩梯放了下來。
一艘快艇從碼頭釋放出來，在小型蒸汽機關(guān)的驅(qū)動下，飛快地向著白橡木號駛?cè)ァ?p> 那快艇上是一整支守衛(wèi)者小隊，包括八名戰(zhàn)斗人員、一名指揮官以及一名深海牧師，這些忠誠的圣職者們在小船上燃起了熏香，并念誦著風(fēng)暴女神的圣名，他們靠近白橡木號之后并未立刻登船，而是首先在這艘大船周圍繞了一整圈，并且在附近的海水中灑下混合著海藻提取物的圣油。
這些油脂落入海水之后立刻便散發(fā)出微微的輝光，且漸漸連成一片，最終形成了一道將白橡木號完全包圍起來的圓環(huán)。
做完這一切之后，快艇上的圣職者們才真正靠近白橡木號，并沿著繩梯登船。
這一切都落在瞭望臺上的凡娜眼中。
讓一艘曾經(jīng)在海上失聯(lián)的船只“回家”是極其危險的事情，尤其那還是一艘曾負(fù)責(zé)運送異常物的遠洋船——白橡木號不能直接靠岸，它首先需要在安全距離之外接受快艇的登船檢查，在初步確認(rèn)船上沒有邪神腐化的跡象之后才能靠近普蘭德的碼頭，但那之后船上的人員仍不能下船，他們還需要接受神職者們的第二輪檢查，同時整艘船也要接受更加嚴(yán)格的全面搜索與凈化，再之后，船上的所有人員還要在碼頭的教堂內(nèi)接受少則數(shù)日，多則數(shù)周的觀察，且整艘船也要被熏香凈化至少一周。
只有所有這些流程皆完成且全程不出意外，文明世界才敢重新接納這些曾在海上迷航的人回家——而如果任何一個環(huán)節(jié)出了問題，白橡木號與它的船員們就只能葬身大海。
風(fēng)暴女神將接納這些可憐人的靈魂。
這冷酷到甚至有些殘酷的法則并非出自任何人的惡意，而是人類社會發(fā)展至今摸索出的“生存之道”。
當(dāng)然，也有不愿或未能執(zhí)行這些嚴(yán)苛規(guī)矩的城邦，這些城邦如今大多集中于中學(xué)歷史課第二冊的前兩個單元，屬于期末必考內(nèi)容。
時間在一分一秒地過去，所有人都在等著登船檢查的守衛(wèi)者小隊傳回信號，而可能的信號只有兩種——如果一切平安，小隊將用特殊的靈能通訊傳回靠岸申請，如果船上已經(jīng)被污染，小隊將戰(zhàn)至最后一人，并在全部陣亡前設(shè)法引爆小艇上的硝化甘油。
像白橡木這樣規(guī)模的遠洋船只，如果真的被亞空間或什么東西深度污染，那么登船檢查的區(qū)區(qū)幾人是不可能活著回來的。
凡娜雙手抱胸，輕輕敲擊著臂鎧上的金屬。
碼頭上的小教堂中突然傳來了鐘聲，鐘樓兩側(cè)的蒸汽泄壓管響起三次悠長的鳴響。
教堂內(nèi)的神官收到了檢查小隊傳回的密迅，教堂的鐘聲與汽笛聲則是在通告碼頭上的所有小組：
船上安全，白橡木號申請靠岸，同時有特殊情況匯報。
凡娜頓時松了口氣。
那艘船至少目前看來一切正常，這已經(jīng)是最大的好消息了。
至于有特殊情況匯報……她毫不意外。
一艘離奇迷航的船重新靠港，沒有特殊情況需要匯報那才怪了。
白橡木號慢慢靠岸了，這艘經(jīng)歷了一番波折的遠洋船終于重新回到了文明世界的碼頭，盡管船上的人員還未獲準(zhǔn)登陸，想必也能放松不少。
更多的教會守衛(wèi)者開始有序登船，準(zhǔn)備進行徹底的檢查以及問詢，凡娜也離開瞭望臺，親自帶著一隊牧師來到了碼頭上，她走過長長的跳板，終于踏上白橡木號的甲板，并在前甲板見到了那位頭發(fā)花白、身材魁梧的船長。
老船長的神色看起來有點憔悴，顯然是在高度緊張的狀態(tài)下工作了太久，但在看到教會的審判官靠近之后，這位老人還是立刻打起精神，主動來到凡娜面前。
“你好，我是普蘭德城邦深海教會的審判官凡娜，勞倫斯船長，”凡娜不喜歡冗余的禮節(jié)，她選擇開門見山地打招呼，“我們就免去自我介紹吧——首先致以歉意，希望你和你的船員能理解城邦當(dāng)局與教會的嚴(yán)格檢查?！?p> “當(dāng)然，審判官閣下，”勞倫斯立刻點了點頭，他本想說“審判官小姐”，畢竟對方看起來幾乎和自己的女兒差不多大，但話到臨頭還是改成了更尊敬的稱呼，“我早有預(yù)料，畢竟……我們失去聯(lián)系這么久?！?p> 凡娜點點頭：“簡單說說白橡木號遭遇了什么，你們?yōu)槭裁磿?lián)？之后又為什么會突然出現(xiàn)在未經(jīng)報備的航路上？你們押送的貨物，異常099情況如何？”
這話一出來，勞倫斯臉上的表情頓時充滿沮喪與緊張，他嘆了口氣，先是下意識地飛快看了看周圍，才慢慢開口：“我說出來你可能不信，我們……遇上了那艘傳說中的失鄉(xiāng)號……”
在他眼前，那位表情一臉嚴(yán)肅的審判官小姐突然石化般愣在當(dāng)場，臉上凝固著怪異的表情。
他說不清這表情是什么意思，但看起來就跟他前幾天被失鄉(xiāng)號撞了之后一樣。
“審判官……閣下？”勞倫斯小心翼翼地問道，“你……”
“勞倫斯船長，”凡娜仿佛突然驚醒過來，死死盯著眼前的船長，“你再說一遍？”
“我說出來你可能不信……”
“我說后半句?！?p> “我們遇上了那艘傳說中的失鄉(xiāng)號……”
“我信?！?p> 勞倫斯愣了愣：“那……”
“你們可能需要在碼頭上多滯留幾天了，船長，”凡娜一臉嚴(yán)肅地說道，“這件事很嚴(yán)重，非常嚴(yán)重，你們……等等，你們遭遇了失鄉(xiāng)號，但全員幸存？”
審判官小姐臉上的表情突然微微變化，眼神中多了一絲質(zhì)疑，勞倫斯見狀趕忙張開手：“我們?nèi)藳]事，但失鄉(xiāng)號帶走了異常099，就是那個人偶靈柩。我懷疑那艘幽靈船就是沖著人偶靈柩來的?！?p> “失鄉(xiāng)號帶走了異常099？”凡娜眉頭一皺，緊接著又問道，“那之后呢？它就放你們走了？”
“是……是的，”勞倫斯也跟著緊張起來，并且隱隱約約意識到了什么，“審判官閣下，最近城里是不是……”
“……告訴你也無妨，畢竟現(xiàn)在看來你的‘接觸’可能比我們還要嚴(yán)重，”凡娜嘆了口氣，看著眼前的老船長，“勞倫斯船長，你可能不是近期唯一跟失鄉(xiāng)號打過交道的人。我們找個安靜的地方吧，我需要了解更多情況。”