第三章：黃昏
整整一天，約瑟夫和科迪都在趕路，由于山道崎嶇不平，他們抵達(dá)鄰近的希爾頓村時(shí)已經(jīng)是黃昏時(shí)分，薄霧正從山腰上涌起，夕陽(yáng)籠罩的大地上只有一排稀稀落落的木屋，炊煙從屋頂上升起，雕鸮在樹(shù)影后嗚咽。
“情況似乎有點(diǎn)不對(duì)?！奔s瑟夫敏銳地察覺(jué)到遠(yuǎn)處的村中聚攏著的人群：“似乎起了什么爭(zhēng)執(zhí)?！?p> 科迪瞇著眼眺望著村內(nèi)：“你說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。但我們沒(méi)辦法繞路，要不要上前弄清楚情況？”
“騎馬過(guò)去太明顯了?！奔s瑟夫指出：“只能派一個(gè)人留在這里，去打探消息?！?p> “我看還是我留在這兒吧，和陌生人交流還是你在行。”
約瑟夫跳下馬背，和科迪交換了個(gè)眼色，獨(dú)自沿著泥濘的道路進(jìn)入村中。沸沸揚(yáng)揚(yáng)的人群正包圍著兩名全副武裝的騎士，約瑟夫廁身其中，仔細(xì)觀察著混亂不堪的現(xiàn)場(chǎng)。
除了兩名騎士，其余的人貌似都是希爾頓村的村民，他們手持木棍或者農(nóng)具，怒氣沖沖地和兩名騎士對(duì)峙著。
“這已經(jīng)是本月的第三次了，以往的規(guī)矩不是這樣的?！睘槭椎囊幻r(nóng)夫高聲說(shuō)道，身后的人們紛紛附和。
“總之，規(guī)矩就是規(guī)矩！”騎士用長(zhǎng)槍逼迫人群散開(kāi)，但農(nóng)民們無(wú)動(dòng)于衷：“侯爵的命令已經(jīng)下達(dá)，如果不執(zhí)行，將被視作反叛?！?p> “你們目前的舉動(dòng)已經(jīng)可以視作反叛?！绷硪幻T士出言威脅道，他不客氣的用長(zhǎng)劍指著領(lǐng)頭的人的鼻子。
“沒(méi)有糧食就是沒(méi)有糧食，你們不要欺人太甚?！睘槭椎霓r(nóng)夫已經(jīng)握緊了手中的鋤頭，臉色陰郁。
“你們每個(gè)月的托辭都是一樣的，如果想要逃稅，好歹換個(gè)借口，起碼能讓我們相信?！笔治臻L(zhǎng)劍的騎士輕蔑地嘲笑著。
“可是，的確是沒(méi)有糧食啊?！边@位農(nóng)民講話尖聲細(xì)氣，他握著鐮刀的手正在發(fā)抖：“大人們，土地里的莊稼還沒(méi)成熟，大家手頭都沒(méi)有多余的糧食了，您總得給我們一條活路?！?p> “你們拖欠的次數(shù)、數(shù)目都太多了，上個(gè)月應(yīng)當(dāng)繳納的糧食稅和土地稅就沒(méi)有全數(shù)繳納。侯爵已經(jīng)是網(wǎng)開(kāi)一面了?！鼻嬷L(zhǎng)槍的騎士說(shuō)明著：“總之，讓你們的村長(zhǎng)過(guò)來(lái)，我們僅僅是負(fù)責(zé)傳達(dá)，這是最后通牒：上個(gè)月的稅款和本月的稅款必須在月底繳清?！?p> 為首的農(nóng)夫勃然大怒，大步走上前去，想要將騎士揪下馬來(lái)，而那名握劍的騎士幾乎毫不猶豫的用劍背敲向農(nóng)夫的后背。農(nóng)民們立刻炸開(kāi)了鍋，紛紛向前擠去。
一名謝頂?shù)闹心昴凶优Φ膹娜巳褐秀@到前面，攔住為首的農(nóng)夫，禿頂男人連連躬身，向兩名騎士賠罪：“兩位大人息怒，二位也明白我們的難處，我們并不是成心違抗侯爵大人，但目前的情況，能不能再寬限幾天——等到小麥?zhǔn)崭钜院蟆?p> 握劍騎士根本不容禿頂男人分說(shuō)：“你們上一回的借口不也是這樣？然而收獲之后，繳納的賦稅也不過(guò)那么一點(diǎn)。要是一律像你們這樣，那還有制度和規(guī)矩可言嗎？”
“兩位大人，這也怨不得我們，上半年的雨水不足，氣候又偏冷，麥子收獲的比往常慢……”禿頂男人磕磕巴巴地解釋著，希望得到騎士們的諒解。
“不行，我已經(jīng)說(shuō)過(guò)了，這是最后的期限。我們只負(fù)責(zé)傳達(dá)侯爵的通牒，至于怎樣按時(shí)湊齊稅款，那是你應(yīng)當(dāng)操心的事情。不要再推三阻四了，我們也很難辦。”槍騎士最后申明道，說(shuō)罷便和另一位騎士用著武器驅(qū)散人群，揚(yáng)鞭而去。
騎士們一離開(kāi)，人群立刻圍著禿頭男人鬧騰開(kāi)來(lái)。
“村長(zhǎng)，你干嘛要答應(yīng)他們啊，到了那天我們也不夠繳清稅款?！奔饴暭?xì)氣的農(nóng)民埋怨著，身后的農(nóng)民們交頭接耳，議論紛紛。
“艾克，你就不應(yīng)該攔著我。”為首的農(nóng)夫直呼著禿頂男人的名字：“他們向來(lái)欺軟怕硬，必須讓他們知道我們不是好欺負(fù)的?！?p> “好了，好了?！倍d頂男人努力蓋過(guò)嘈雜的人群：“要是真那么做，侯爵肯定會(huì)派手底下的騎士來(lái)鎮(zhèn)壓的，我們沒(méi)有對(duì)抗政府的能力。”
“無(wú)非是做流民，也好過(guò)現(xiàn)在的境地——既沒(méi)有錢，也沒(méi)有糧食，土地馬上就要被抵押出去，我們遲早要餓死?！睘槭椎霓r(nóng)夫沖著人群揮舞著拳頭，得到了一片附和。
“等一等?！倍d頂男人拽住情緒激昂的農(nóng)夫：“不要再說(shuō)下去了?！彼呀?jīng)發(fā)現(xiàn)了混在人群中的約瑟夫，他一邊瞪視著這張陌生的臉，一邊問(wèn)道：“你是什么人？為什么在這里？”
人群推搡著，約瑟夫被敵意的視線包圍著，辯解的聲音也被農(nóng)夫們你一言我一語(yǔ)的叫嚷蓋過(guò)。
“怎么回事？”科迪發(fā)覺(jué)了約瑟夫的尷尬處境，立即趕來(lái)解圍。
這反而起到了反作用——農(nóng)夫們對(duì)所有騎馬的人已經(jīng)產(chǎn)生了條件反射?？傊s瑟夫不得不在憤怒的人群中高呼，以澄清自己的身份。
“請(qǐng)靜一靜，請(qǐng)靜一靜！”禿頂男人努力平息著騷亂，扶住約瑟夫：“這么說(shuō)來(lái)，你們不是侯爵派來(lái)的騎士？”
“不，我們是外鄉(xiāng)的旅行者。”約瑟夫站住腳，喘了口氣說(shuō)道。
“到底是怎么一回事？”科迪走到約瑟夫身旁，一手按劍，警惕地環(huán)視著周圍的農(nóng)夫。
禿頂男人狐疑地打量著兩人，并不十分相信兩人的身份——至少約瑟夫的衣著不像普通人，但他也不希望弄出亂子：“你們從哪里來(lái)？為什么要偷聽(tīng)？”
“我們并不是有意如此。”約瑟夫解釋道：“我們?cè)诖蹇诰桶l(fā)現(xiàn)村子里似乎在爭(zhēng)吵，我們只是擔(dān)心有什么麻煩，因此探聽(tīng)一下情況?！?p> 禿頂男人稍稍松了口氣：“既然如此，你們就趕快離開(kāi)吧?！?p> “實(shí)在抱歉，我們本意是打算在此借宿一晚?！奔s瑟夫表明了意圖，然而農(nóng)民們?cè)俣闰}亂起來(lái)。
“我們這里不歡迎身份不明的外來(lái)人?！睘槭椎霓r(nóng)夫粗聲粗氣地說(shuō)道。
“他們會(huì)給我們帶來(lái)麻煩的。”
“安靜，安靜！”禿頂男人不得不再次平息騷亂：“總之，兩位也看到了，我們并不方便接待客人?！?p> 科迪不滿地皺著眉頭：“這樣說(shuō)來(lái)，你們決定任由我們露宿荒野？”
“那與我們無(wú)關(guān)?！睘槭椎霓r(nóng)夫不留情面地答道。
“我們可以支付住宿費(fèi)用。”當(dāng)約瑟夫提出這一點(diǎn)時(shí)，躁動(dòng)的人們突然安分下來(lái)：“只住一晚，除了床榻以外，別無(wú)所求?！?p> “這樣子似乎值得考慮?！奔饴暭?xì)氣的男人像是在征詢眾人的意見(jiàn)，支支吾吾地說(shuō)道。
“混蛋！這筆錢夠你們繳稅嗎！要是惹上麻煩，總有你們好瞧！”為首的農(nóng)夫罵罵咧咧，推開(kāi)兩旁的人離開(kāi)了。
尖聲細(xì)氣的男人立刻向著約瑟夫諂媚地笑道：“兩位，兩位，我家中的空房間很多，要是不嫌棄……”
“抱歉，即便如此，我們也不能夠招待來(lái)歷不明的客人?！倍d頂男人的態(tài)度異常堅(jiān)決。
約瑟夫不得已將旅途的計(jì)劃告知給面前的農(nóng)民們，但成效一般。
“這么說(shuō)來(lái)，你們是要去王都。”禿頂男人問(wèn)道。
“不錯(cuò)，正是如此?！?p> “破例接待也不是不允許……”禿頂男人清了清嗓子：“總之，大家都散了吧，還有很多問(wèn)題，這里由我處理就好。”
農(nóng)民們?cè)跒槭渍唠x開(kāi)后已經(jīng)陸陸續(xù)續(xù)的散去，只有少部分人固執(zhí)地想要接下這門生意——現(xiàn)在，這一部分人也離開(kāi)了。
“村長(zhǎng)，這筆錢該怎么辦？”尖聲細(xì)氣的男人末了還不忘提醒禿頂男人。
“當(dāng)然是用作稅款?！倍d頂男人面色陰沉，對(duì)方的含沙射影令他不悅：“總之，兩位請(qǐng)隨我來(lái)?！彼蚣s瑟夫二人鞠了一躬，于前引路。另一位眼瞅著毫無(wú)希望，只得咕咕噥噥地轉(zhuǎn)身離去。
“還沒(méi)有自我介紹，我是本村的村長(zhǎng)艾克。兩位的名字還沒(méi)有請(qǐng)教——”相比之下，村長(zhǎng)至少保持著應(yīng)有的禮節(jié)。
“約瑟夫?！奔s瑟夫回以相應(yīng)的禮貌。
“科迪。”科迪的回答顯然是對(duì)剛剛的一幕表示不滿。
“抱歉，在那種情況下，村民們有些失禮之處也是沒(méi)有辦法的?！?p> “所以說(shuō)到底發(fā)生了什么？”科迪完全沒(méi)弄明白，約瑟夫便原原本本地講述了一遍自己所見(jiàn)的事實(shí)。
“正是令人羨慕啊，這些跋扈的貴族們?！笨频蠜](méi)來(lái)由地說(shuō)道。
“你們口中的侯爵為什么突然加征賦稅？”約瑟夫關(guān)心的問(wèn)題與朋友不同。
“請(qǐng)你們先進(jìn)屋，我再向二位介紹詳細(xì)的情況?！?p> 村長(zhǎng)的住處是一間紅頂房屋，門邊，一位小男孩正用疑惑的目光盯著村長(zhǎng)身后的兩名陌生人。在村長(zhǎng)的吩咐下，男孩打開(kāi)木門，讓約瑟夫二人進(jìn)入屋內(nèi)，自己則轉(zhuǎn)身躲進(jìn)了廚房中。
蒙塵的窗戶透出一點(diǎn)余光，勉強(qiáng)能辨識(shí)出昏暗的房間中擺設(shè)著幾件簡(jiǎn)單的家具。在房間正中央的桌子旁，幾把椅子?xùn)|倒西歪。大概應(yīng)稱之為客廳的房間兩側(cè)各有一道木門，應(yīng)該就是臥室。
村長(zhǎng)扶起椅子，點(diǎn)燃蠟燭，三人就圍坐在桌子旁，氣氛一時(shí)間有些尷尬。
“條件簡(jiǎn)陋，能夠招待兩位的東西有限。”村長(zhǎng)做著緩解尷尬的努力。
“沒(méi)有那樣的必要，你不妨解釋解釋村里的騷亂。”科迪不耐煩地說(shuō)道。
村長(zhǎng)解釋著騷亂僅僅是由于克里夫·楊侯爵催繳賦稅所導(dǎo)致的——過(guò)去，每月的稅款只會(huì)派遣騎士敦促兩次，這個(gè)月才不到一半，騎士們已經(jīng)來(lái)了三次。
“騎士們來(lái)得太頻繁了，這引起了村民們的不滿。”
“但這多少和你們拖欠稅款有關(guān)?！笨频现苯拥卣f(shuō)道。
“是的，但是附近的村子和我們的情況都差不離。我們不可能憑空變出糧食來(lái)啊，何況幾個(gè)月前侯爵又提高了稅收。”村長(zhǎng)急切地表明自身的難處。
“根源問(wèn)題還是在于貴族封地制度?！奔s瑟夫指出：“貴族在自己所屬的封地上的權(quán)力太大了，幾乎是為所欲為?！?p> “最糟糕的情況無(wú)非是由于無(wú)法繳納稅款將土地抵押，不過(guò)至少能夠租借貴族的土地過(guò)活?！贝彘L(zhǎng)苦笑道。
“我們可幫不上忙?！笨频纤坪跏窃趧窦s瑟夫不要過(guò)于熱心。
“不，至少我沒(méi)有這樣的奢望。”村長(zhǎng)猶豫著：“但是，兩位的目的地是王都嗎？”
“沒(méi)錯(cuò)。”約瑟夫點(diǎn)點(diǎn)頭。
“那么，有一件事請(qǐng)兩位幫幫我?！贝彘L(zhǎng)很擔(dān)心對(duì)方的拒絕，立刻解釋道：“并不是很麻煩的事情……對(duì)你們而言也是順路……”
“你不妨說(shuō)說(shuō)看?！睂?duì)于收留了自己和科迪的村長(zhǎng)，約瑟夫多少想要做些力所能及的事情。
“一樁小事……”村長(zhǎng)說(shuō)道：“我的大兒子，在三年前的征兵中被派到王都做城防兵，但到今天一直沒(méi)有消息——我這里有一封信，想要讓您二位捎帶給他。他的名字是雷克斯·希爾頓。他應(yīng)該就在王都……”
“所以剛剛那個(gè)孩子是老二嗎？”科迪忽然問(wèn)道。
“不，那個(gè)孩子排行老三。老二也在外從軍?！贝彘L(zhǎng)從懷中掏出一封皺巴巴的信，小心地用雙手呈給約瑟夫。
科迪拿過(guò)約瑟夫手中的信件，前后檢視了一遍：“所以只有這一封？”
“是的，只有這一封?！贝彘L(zhǎng)有些愕然。
“總之，我們會(huì)盡量幫你送達(dá)的?！奔s瑟夫看到科迪收起信件，向村長(zhǎng)承諾。燭火已經(jīng)熄滅，約瑟夫順手用魔法點(diǎn)燃一團(tuán)螢火，讓它懸浮在空中，整個(gè)房間總算明亮起來(lái)。
“哦，這樣說(shuō)來(lái)，約瑟夫先生是一名魔法師？”村長(zhǎng)有些意外地看著這神奇的一幕：“這讓我想起一件事?！贝彘L(zhǎng)轉(zhuǎn)身走進(jìn)臥室，再走出時(shí)手中多了一本灰撲撲的書(shū)籍：“過(guò)去，在我們村子里生活著一位老巫師。他在前幾年剛剛?cè)ナ?，由于老巫師沒(méi)有子女，在臨死前將這本書(shū)交給身為村長(zhǎng)的我保管。如果您感興趣，不妨作為謝禮贈(zèng)送給兩位……”
約瑟夫從接過(guò)那本書(shū)籍，皺著眉頭將書(shū)上的灰塵拂去——書(shū)封上的燙金紋章已顯不凡，約瑟夫粗粗地翻閱著——研究書(shū)中的許多內(nèi)容涉及了相當(dāng)艱深的魔法，實(shí)在是意外之喜。
“這名巫師是什么人？”研究書(shū)中的內(nèi)容令約瑟夫好奇于巫師的身份。
“沒(méi)有人知道，這名巫師是在我年輕時(shí)遷居于我們村子的，他幾乎不和其他居民來(lái)往，沒(méi)有人知道他的來(lái)歷?！贝彘L(zhǎng)的禿頭反射著油光，費(fèi)勁地回憶著：“他的住處離村子挺遠(yuǎn)，不過(guò)去年的風(fēng)暴已經(jīng)把那間木屋摧毀了。”
“這樣來(lái)歷不明的人久居于此，難道貴族沒(méi)有刁難他？”約瑟夫越發(fā)覺(jué)得事情不尋常。
“您這么一說(shuō)，好像是有點(diǎn)奇怪?！贝彘L(zhǎng)也開(kāi)始困惑了：“好像有過(guò)這么一回事，過(guò)去侯爵的騎士來(lái)調(diào)查過(guò)他，但又好像沒(méi)有……他死后的遺物，大多數(shù)被侯爵手下騎士們處理了……說(shuō)實(shí)話，要不是我年老忘事，這本研究書(shū)當(dāng)時(shí)或許也會(huì)上交……”
“晚飯已經(jīng)好了?！毙∧泻⒍阍陂T框后，弱弱地說(shuō)道，打斷了三人各自的思緒……