賈母久享尊榮，宴然高樂(lè)，驟聞榮府慘然衰敗之情，心內(nèi)一時(shí)無(wú)法接受，垂淚不止。
鳳姐和鴛鴦急忙一左一右將她從座位上扶下來(lái)，攙扶到軟塌上安臥。一眾婢女圍在周圍，手忙腳亂伺候。
賈政心下慚愧，按照以往撫慰老母的經(jīng)驗(yàn)，好一陣子磕頭哀泣賠罪，不料全無(wú)效果。
他也愈發(fā)惱火，起身喝問(wèn)賈璉：“璉哥兒！我因官事在身，向來(lái)不大理家，任由你們夫婦總理家事。為何竟落到此等田地？為何不早報(bào)我知曉？”
聽(tīng)了這番質(zhì)問(wèn)，賈璉如受當(dāng)頭一棒，倍感委屈——以往我倒是想說(shuō)，可你聽(tīng)么？不都忙著吟詩(shī)作對(duì)嗎！
他連忙跪下辯解：“老爺容稟！侄兒操辦家事，從不敢存半分私心。家中一應(yīng)出入帳目，均有賴大、吳新登、戴良等登記在冊(cè)，老爺只管叫他們來(lái)查問(wèn)，看看是否有錯(cuò)處！
府中入不敷出也非新鮮事，近幾年無(wú)不如此，出多入少，各處做了好些空頭。老爺若不信，只問(wèn)太太就知道了。”
賈璉忽然攀扯出王夫人來(lái)，賈母雖閉目似睡，面色卻陡然一沉——這媳婦前陣子不是還同我說(shuō)家里好好的么！原來(lái)全是欺瞞哄騙！自己真是錯(cuò)信了人！
賈政也不由想起，往日趙姨娘曾不止一次在枕頭邊兒上說(shuō)過(guò)些似是而非的話，暗示王夫人和鳳姐將賈家之財(cái)暗中倒騰到王家。以前他不當(dāng)回事兒，以為是小妾搬弄是非，此刻不禁生疑，莫非真有此事？
賈政本是庸才，并無(wú)急智，此刻身處困境，心下茫然，想來(lái)想去一策也無(wú)，不禁悵然而嘆，拍膝落淚，仰天悲呼道：“想我賈家一門兩公，何其煊赫！不意兒孫不肖，竟淪落至此，令祖宗蒙羞！如今別說(shuō)省親，恐怕現(xiàn)今局面都不知能維持幾年！天爺啊！叫我一人如何支撐的住！可恨我珠兒人才難得，卻遭天妒，竟然夭壽！寶玉那孽障倒是活得好，偏是個(gè)無(wú)用廢物！真是天亡我賈家??！”
愴然悲戚，令人動(dòng)容。
然而全不想是他自己無(wú)能，只埋怨這個(gè)，抱怨那個(gè)。
賈政越想越悲，不覺(jué)淚滿衣襟，倒比老太太還悲痛幾分。
賈赦一直置身事外，這會(huì)兒見(jiàn)賈政失態(tài)，而柳二郎尚在，更覺(jué)丟臉，起身沖賈政喝道：“這是做什么！你也是當(dāng)家作主的大老爺，娘們兒似的哭哭唧唧像什么話！現(xiàn)在不都好好的？難道要你餓死街頭不成！有什么可慌的！快給我收了你的便宜眼淚！”
暢快罵完，賈赦轉(zhuǎn)頭瞧見(jiàn)柳湘蓮看戲一般瞧著，狠狠瞪了對(duì)方一眼，張口想罵，舌頭卻似打了結(jié)，想不到該罵什么，只得郁悶的坐下喝酒。
賈璉跪地不起，伏身不敢言，實(shí)則大松了口氣——府中內(nèi)情早些暴出來(lái)，以后出事就不能怪自己管家不成了！這是大好事兒??！
說(shuō)起來(lái)，今日榮府邀請(qǐng)柳湘蓮赴宴，賈家眾人本來(lái)抱有很大信心可以借錢成功——在他們看來(lái)，元春封妃何等榮耀顯貴！恩賜省親又是何等圣恩浩蕩！
柳二郎身為榮府外孫，躬逢其盛，若能參與其中，可謂“與有榮焉”，大增臉面，豈有不樂(lè)意的？
誰(shuí)知柳二郎這孽障不但不樂(lè)意，還用簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單幾句話毫不留情戳破榮府繁榮假象！
驟然夢(mèng)醒，賈母和賈政神昏意亂，一時(shí)間不知該如何應(yīng)對(duì)。
賈赦和賈璉父子卻因早就清楚實(shí)情，故而淡定許多。
良久，榮慶堂內(nèi)唯聞嘆息和低聲悲泣。
作為在場(chǎng)的唯一的外人，柳湘蓮感到幾分尷尬，想告辭卻不好開(kāi)口——賈母裝昏、賈政哭呢。
不過(guò)，想來(lái)這會(huì)兒賈家也不好意思再問(wèn)他借錢——彼此都明知根本沒(méi)能力還錢，怎好意思張口？所以暫且安坐喝茶。
今日之宴是為府中商議大事，鳳姐識(shí)趣的一直沒(méi)開(kāi)口，只像鴛鴦一般，在賈母左右服侍。
賈家內(nèi)里如何她甚為清楚，更了解柳二郎品性為人，開(kāi)始就不認(rèn)同向他借錢。
奈何賈赦、賈政兄弟信心膨脹，以為有貴妃的天大面子，肯定無(wú)往而不利。
結(jié)果真如她所料，不僅未能借到銀子，反而鬧的難堪！
身為孫輩兒，且是內(nèi)宅婦人，最能拉的下臉來(lái)，鳳姐想了想，今日到底得有個(gè)了局。
于是她從賈母身后走出，搖搖擺擺晃到淡然喝茶的柳湘蓮身邊，抬手就往他肩膀上一拍，嬌笑嗔罵：“好你個(gè)柳二郎！我家誠(chéng)心誠(chéng)意設(shè)宴款待，你反鬧的老太太傷心落淚！簡(jiǎn)直罪無(wú)可恕！你說(shuō)該怎么辦！”
眾人愕然，賈赦和賈政不知鳳姐又鬧什么幺蛾子。
賈璉冷哼，懶得看自己媳婦作妖，現(xiàn)在他都不吃醋了。
鳳姐站在身前，熟悉的香氣撲面襲來(lái)，柳湘蓮心頭一顫，恍然記起許多美妙場(chǎng)景。
屈指算來(lái)，竟然月余時(shí)間沒(méi)有和鳳姐私下相會(huì)過(guò)了，不知她想自己了沒(méi)有？
他也佩服鳳姐的潑辣勁兒，當(dāng)著這么多家中長(zhǎng)輩的面兒，就敢對(duì)自己動(dòng)手動(dòng)腳！
柳湘蓮表情無(wú)奈，語(yǔ)氣誠(chéng)懇說(shuō)道：“鳳姐姐想我怎么辦？盡管說(shuō)，二郎無(wú)不從命。只是我真沒(méi)多少銀子，都投入工坊了?！?p> “哼！誰(shuí)問(wèn)你要銀子了！你才有幾個(gè)錢！”鳳姐昂首傲然嬌嗔，又道：“你主意最多，如今家里遭了難，還不快快想個(gè)好法子出來(lái)！不然老太太豈不白疼你！”
其實(shí)賈母在經(jīng)過(guò)最初的震驚后早緩過(guò)勁兒來(lái)了，她的心理素質(zhì)比賈政強(qiáng)上許多，只是不好意思，故意裝作昏睡。
這會(huì)兒聽(tīng)到鳳姐搬出自己的名號(hào)，妄圖打動(dòng)逆孫，睜眼抬頭，怒視鳳姐罵道：“要你鳳丫頭說(shuō)嘴！我哪里敢疼他！說(shuō)不得哪天就給活活氣死了！”
艷麗紅裙飄飄，鳳姐盈盈轉(zhuǎn)身，嫣然笑道：“老太太你可別嘴硬！就憑剛剛這句話，就知您老人家是真疼二郎！俗話說(shuō)的好，‘打是疼，罵是愛(ài)’。若是非親非故的外人，您老會(huì)有閑情雅趣生閑氣？還不叫人拿大棍打了出去！正因咱們都是自家人，關(guān)系親密，一時(shí)生些小小嫌隙也在所難免?！?p> 她又轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，輕揚(yáng)柳眉，俏笑問(wèn)道：“二郎，你說(shuō)是也不是？”
賈璉這陣子一直對(duì)鳳姐冷淡，愛(ài)答不理，這時(shí)見(jiàn)她試圖調(diào)和，也顧不得嫌隙了，忙含笑點(diǎn)頭不迭，配合說(shuō)道：“是啊二郎，老太太最疼你了！呃，”
見(jiàn)柳湘蓮似笑非笑的看他，賈璉說(shuō)到一半忙又慌亂改口：“那個(gè)，也就僅次于寶玉和林妹妹！比我這嫡親孫子還強(qiáng)上好多倍！現(xiàn)今這省親定然要辦，一來(lái)為解貴妃念念思家之苦，二來(lái)也免旁人嘲笑。你既是榮府外孫，就大發(fā)慈悲想個(gè)法子吧！算哥哥我求你了！”
說(shuō)完就鞠躬請(qǐng)求。
賈璉這會(huì)兒真心想讓柳二郎幫忙出主意。
貴妃省親乃闔族大事，賈家無(wú)不想操辦的熱鬧。但兩位老爺并不管事，只一味貪圖奢華，結(jié)果所有難題都落在他頭上。固然他也可以跟著擺爛不作為，可難免就要吃掛落。
這些年府中財(cái)務(wù)都是他經(jīng)手，鬧到現(xiàn)在這地步，賈政有責(zé)任，難道他就沒(méi)麻煩？
萬(wàn)一被奪走管家之權(quán)，將來(lái)要少多少好處！若柳二郎果真有法子，當(dāng)然樂(lè)見(jiàn)其成。
柳湘蓮挑眉打量賈璉，笑問(wèn)道：“璉二哥連妹妹們乘坐的車馬都能忘了，竟有信心操辦省親大事？實(shí)在難得！”
賈璉知他在怪罪那日不留車馬的事兒，他拍著腦袋訕訕的道歉：“那天回府忒急，稀里糊涂我竟忘了，真是該死！老太太已經(jīng)狠狠罵過(guò)我，你要是還不解氣，現(xiàn)在打我一頓也行！”
本為緩和，豈料掀起舊怨，鳳姐忙插嘴笑道：“二郎，妹妹們回家后還一直念叨你家馬車好呢！說(shuō)有你家馬車在，出門何必坐轎！根本不覺(jué)絲毫顛簸！”
邊說(shuō)邊沖他使眼色，并朝賈母努嘴兒，紅唇誘人。
柳湘蓮會(huì)意，鳳姐是想讓他表態(tài)給賈母送輛車，借機(jī)賣個(gè)好兒，畢竟今兒老太太氣的不輕。
他卻故意不應(yīng)承，笑問(wèn)：“是么？既然車好，鳳姐姐何不買一輛？也沒(méi)多少錢?！?p> 好心當(dāng)驢肝肺，鳳姐氣的跺腳，嗔道：“二郎忒小氣！你都不說(shuō)送老太太一輛，老太太念叨了許久呢！”
或許真有此事，賈母頓時(shí)老臉掛不住了，指著鳳姐便罵：“胡說(shuō)！野猴子又胡沁！誰(shuí)念叨了！你自己想要?jiǎng)e牽扯我！”
柳湘蓮笑了笑，對(duì)賈母道：“其實(shí)送老太太的車早就備下了，而且是特制的，奢華大氣又舒服。不過(guò)不便過(guò)早送來(lái)，怕別家瞧見(jiàn)了麻煩——萬(wàn)一都問(wèn)我要，哪里應(yīng)付得來(lái)？只等新車開(kāi)賣便送到府上?！?p> 一輛車不值多少錢，為感謝賈母兩次給他主婚也值得送出，柳湘蓮還不至于這么錙銖必較。
至于賈母寵溺寶玉，干他何事？只要不禍害林妹妹就好。
鳳姐聽(tīng)了，嬌潤(rùn)玉容頓綻笑容，朝賈母大笑說(shuō)道：“老太太你瞧，我就說(shuō)二郎是孝順的！原來(lái)早就備下了，只是顧慮太多，一時(shí)不便送呢?！?p> 實(shí)際上鳳姐覺(jué)得柳二郎說(shuō)的好聽(tīng)，恐怕都是托詞。
她便常常這么操作——倘或賈母或王夫人要辦她某事，而她一時(shí)忘了，再問(wèn)時(shí)便回說(shuō)早已準(zhǔn)備妥當(dāng)，只是某某緣故，稍稍延后。
榮慶堂內(nèi)，鳳姐走動(dòng)如風(fēng)，來(lái)來(lái)回回如蝴蝶翩躚，肆意揮灑說(shuō)笑一陣，總算沒(méi)方才那么沉悶且尷尬了。
她舊事重提：“二郎，你到底出個(gè)主意，這省親該怎么操辦才好？聽(tīng)說(shuō)周貴人家和吳貴妃家都動(dòng)工了，咱家可不能落后！說(shuō)不得這會(huì)兒貴妃在宮里便想這事兒呢！”
柳湘蓮環(huán)顧眾人，問(wèn)道：“果真要我出主意？說(shuō)了你們怕不愛(ài)聽(tīng)！”
賈母瞪他一眼，閉口不言，沉默也是一種態(tài)度，總不好讓她向?qū)O輩兒低頭。
賈政和賈璉聞言大喜。賈政如溺水之人抓住一根稻草，眼含熱淚道：“二郎教我！只要可行，必聽(tīng)你的！”
賈赦喝茶不語(yǔ)，冷哼一聲——他就不信了，沒(méi)錢你能辦好省親？做夢(mèng)！
見(jiàn)柳湘蓮拿捏，鳳姐走過(guò)來(lái)推了推他肩膀，撒嬌催促：“你瞧，大家都等急了，還不快說(shuō)！”
賈家眾人這時(shí)也沒(méi)人計(jì)較鳳姐舉動(dòng)輕佻，柳湘蓮卻有些受不了，咳嗽一聲，先問(wèn)賈璉：“璉二哥，你且說(shuō)說(shuō)，目下所定省親預(yù)算總共多少？又是如何算出來(lái)的？”
賈璉想也不想便答：“預(yù)算總共二百萬(wàn)兩。是兩位老爺和東府珍大哥，并兩府幾位管家、清客相公，還請(qǐng)一位老明公號(hào)山子野的，大家多番商議籌劃，定了圖紙，初步估算出來(lái)?！?p> 賈政聽(tīng)了捋須點(diǎn)頭，表示的確如此。
賈赦依舊喝茶，恍若未聞，卻聽(tīng)得仔細(xì)，要見(jiàn)識(shí)柳二郎的手段。
柳湘蓮又問(wèn)：“現(xiàn)在預(yù)算有了，出錢的是誰(shuí)，經(jīng)辦的又是誰(shuí)？”
賈璉不知他何意，斟酌說(shuō)道：“出錢的自然是咱們府上，具體辦事的是……”
說(shuō)到一半愣住了，賈璉皺眉道：“你是說(shuō)他們虛報(bào)假賬？”
柳湘蓮搖頭，“現(xiàn)在還沒(méi)開(kāi)工，談不上虛報(bào)假賬。只是么，你就不覺(jué)得不合理么？?jī)晌焕蠣敳粏?wèn)俗務(wù)，恐怕也只是聽(tīng)聽(tīng)而已，最后點(diǎn)頭做決定罷了。
實(shí)際上出方案的是這些人，經(jīng)辦的也是這些人，他們豈能不往大處做？反正花的不是自家錢，花錢越多，油水越豐厚?！?p> 他頓了頓，笑問(wèn)：“璉二哥，這里面的門道兒你不會(huì)不清楚罷？”
賈璉同樣也會(huì)拿好處，平時(shí)管家他還讓賬房做假賬沖抵他的私人花銷，訕笑道：“這，用人辦事，在所難免啊?！?p> 賈政聽(tīng)的茫然，不知他們?cè)诖蚴裁磫≈i，眉頭大皺：“你們到底在說(shuō)什么？什么油水？”
賈赦有了點(diǎn)兒興趣，雖則他貪財(cái)，想將府中公財(cái)化為私財(cái)，可也看不得旁人吃自家的。
柳湘蓮侃侃而言：“貴妃省親是皇家恩德，是為了讓貴妃和家眷能略享天倫之樂(lè)?；始乙?guī)矩多不假，可也沒(méi)要求豪奢浪費(fèi)吧？真按照這預(yù)算，二百萬(wàn)兩銀子撒下去，園子里都能鋪層銀磚了！
我知你們的心思，想辦的熱熱鬧鬧，告訴別人賈家圣眷未衰?？墒ゾ烊绾?，絕不在于鬧出多大排場(chǎng)，光看著熱鬧有什么用！而且，此中還有一層疑慮！”