王夫人驟然發(fā)難，不留情面的當眾斥責柳湘蓮，說完后大覺暢快。
柳二郎幾次三番“折辱”寶玉，早令她深恨不已，久蓄積怨。昨日寶玉又發(fā)狂癥，柳二郎實為罪魁禍首！——若非他請那幾個丫頭出來玩，寶玉好端端的怎會有此災厄！
作為內(nèi)宅婦人，平時沒有機會報復只得苦苦忍耐。今日北靜郡王和王府太妃當面，若能給柳二郎定下“放誕無禮”“目無尊長”等罪過，即使不能令其丟官罷職，也定然好受不了！
她倒是舒爽，然則廳內(nèi)眾人無不愕然，太妃和水溶更是一頭霧水，一時俱都無語。
作為當事人柳湘蓮此時卻沒有任何補救動作，恍若未聞一般。
他知王夫人不爽他，只是未料到已達此地步，分明欲置他于死地——這年頭“無禮”的殺傷力很大，禮法、禮法，禮在法之先，禮在法之上！某人若被公認為“無禮”，這輩子基本就算廢了。
寶玉再叛逆再混賬，何曾敢有一絲一毫失禮之舉？騎馬經(jīng)過他爹書房，哪怕賈政不在其中，也會主動下馬行禮。不管多厭惡賈雨村，聽到召喚也得過去應酬。因他深知，若敢無禮將失去一切！
換作旁人現(xiàn)在該做的便是立刻以國禮規(guī)規(guī)矩矩參拜并請罪，這叫作“聞過即改”，尚可挽救一二。可柳湘蓮并不想叩頭，尤其是被人“逼著”叩頭，哪怕明知這是對方在行“借刀殺人”之計。
既然北靜王水溶自己都說不必多禮，他有何錯？裝傻充愣么，手到擒來。
眼見兒媳忽然昏了頭，竟當著外人的面同柳二郎“自相殘殺”，這不是叫人看賈家的笑話嗎？賈母心里大急，她雖也常被逆孫氣的吃不下飯，卻也不想毀了他。
不動聲色的瞪了王夫人一眼，賈母滿面哀容、聲調(diào)凄婉的嘆說道：“唉！不瞞太妃和殿下，我這外孫幼失怙恃，孤苦伶仃，受盡欺凌，為掙口吃的竟要同戲子伶人登臺唱戲！書里說‘倉廩實而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱’，一飯一衣尚且難顧，何談禮節(jié)教養(yǎng)？是故舉止散漫，行事無禮，往日我也多次教導他，只是一時難改，倒是讓兩位見笑了，還望恕罪?！?p> 賈母深知柳二郎脾氣執(zhí)拗，不服人管，估計寧愿同北靜王府生嫌隙也絕不會服軟，故而不得不說些慘淡凄涼之事，解釋他何故“失禮”，以期獲得諒解。
王夫人對賈母此舉自是不甘，還欲加油添火再說，但賈母已然不滿，作為媳婦不得不收斂些，只是冷笑不已，其看他今日如何收場！
陪坐在一旁的薛姨媽早看呆了，膽戰(zhàn)心驚，冷汗直冒。
不同于王夫人目中無人，從沒將柳湘蓮當回事兒，她家和柳湘蓮打交道不少，深知其“心機深沉”“狡詐詭譎”“心狠手辣”“不擇手段”“睚眥必報”……這些論斷部分是薛姨媽自己的深切感悟，部分是女兒寶釵的精妙總結，部分是兒子薛蟠說的，可謂集薛家母子三人智慧之大成，是對柳二郎“最正確”的認知！
在她看來，柳二郎雖不怎么關心愛護寶玉，其實也沒有故意針對，行事言談皆有理。姐姐今日如此做大大的不智，豈不是叫柳二郎以后發(fā)狠對付寶玉么？
這可怎么辦？自己可是早就看中了“寶玉”這位貴婿啊！為此進京之前便已百般籌謀，設下“金玉良緣”之局——準備了一個金鎖，在項圈上鏨了“不離不棄，芳齡永繼”，正好和寶玉之玉上的篆文“莫失莫忘，仙壽恒昌”湊成一對兒，且讓寶釵也天天貼身帶著。
借住榮府后，主仆齊齊發(fā)動，一方面薛姨媽堂而皇之告訴王夫人等人，說“金鎖是個和尚給的，等日后有玉的方可結為婚姻”，另一面又將“金玉良緣”告知家中下人，以期廣而告之，在榮府宣傳造勢。真真是費盡心機！
可萬一寶玉遭了柳二郎記恨，將來的前景可不妙啊！自家先前的投入豈不白費？薛姨媽不禁擔心起來。
賈璉夫妻二人也心思各異。
鳳姐暗自埋怨，柳二郎也是的，跪一跪怎么了？府里大老爺二老爺見了不也得跪么！不過，瞧他云淡風輕的，似乎完全不當回事兒，必有倚恃，更顯氣概，勝過璉二何止一籌！便覺得自己把身子給了這般人物，倒也不算吃虧。又想起當日種種親密，不禁臉紅耳熱，鳳姐急忙轉移念頭。
賈璉站在柳湘蓮旁邊，面無表情，心里暗爽——柳二郎總是順風順水，這下可算嘗到自己這位向有“寬仁慈厚”之名的嬸嬸的厲害了，不知他們二人以后會怎樣相斗相殺呢？又會是誰輸誰贏？這可真叫人滿懷期待呀！
寶玉坐在賈母腿邊兒的腳踏上，聽了柳二郎“悲慘”過往，倒有幾分同情，不過這會兒沒人關注他。
賈母說完，太妃也回過神兒來，明白二人必是存了舊怨，王夫人之舉并非仗義執(zhí)言、維護王府體面，不過借刀之計罷了。
她完全不提柳二郎是否失禮，笑說道：“老太君多心了。二郎如今官居三品，已是苦盡甘來。俗話說‘大難不死，必有后福’，定會越來越好的?！?p> 北靜王水溶也豪爽笑道：“老太君不必介懷，小王與人相交，每每覺得規(guī)矩束縛太多太煩。二郎性情灑脫，正合小王心意。”
“這……”賈母一時愣住了，太妃、北靜王如此好說話？竟半點兒不見惱的？
王夫人、薛姨媽、賈璉、鳳姐等無不訝然不解——怎么不但不惱，反倒替柳二郎說起好話來了？
她們卻不知，太妃對柳湘蓮之事早有耳聞，去年理國公府伯侄對簿公堂的新聞轟動西城，勛貴之家誰不知道？甚至拿柳二郎作為教訓子侄的反面教材。在太妃看來，此子必是因幼時受盡人情冷暖變得偏激孤僻，以致行事不合禮數(shù)。既非有意冒犯王府，她也就不放在心上，更不會被“別有用心”之人所利用。
至于北靜王水溶，他本就不在意這等禮節(jié)上的“小事”，何況，柳湘蓮是誰？是今上正重用的臣子！除非哪天失了圣寵，否則旁人只有巴結的份兒。再過幾年他便會到五軍都督府任職，倘若那時柳湘蓮圣眷如故，則此時交好等于先得一大臂助，何樂而不為！今日賈政之妻不知何故發(fā)難，卻正好給了自己賣好的機會。年輕未必在意威逼利誘，但以情義感之，未為不可！
盡管王妃和北靜王都表示不在意，但融洽氛圍既被破壞，哪里容易修復？榮府女眷一時都不知說什么好。
北靜王便命人在廳中擺了兩把椅子，面朝太妃、賈母，請柳湘蓮和賈璉落座。而后對太妃并賈母笑說道：“小王素聞柳二郎有三絕，尚不敢全信，今日一見，方知竟無一字虛言！”
知他是要說笑，太妃很配合的笑問：“不知是哪三絕？”
眾人多茫然不解，顯然未曾聽聞。
水溶笑吟吟環(huán)視眾人，語調(diào)悠揚，嗓音清雅：
“一絕者，柳氏之新戲，觀者如癡如醉?！?p> “二絕者，柳家之貨品，精巧冠絕天下?！?p> 然后他便不言語了，端茶自飲。
眾人都等著下文呢，太妃催促道：“這才二絕，第三絕呢？”
“三絕者，柳郎之面皮也！”水溶笑容淡淡，口齒清晰，又只說了半截兒話。
太妃不禁皺眉：“面皮又如何？怎么賣起關子來了！”
水溶忙陪笑道：“母妃勿急，這‘第三絕’是說柳二郎豐神俊秀，見者無不自慚?！?p> 在座的都是聰明人，除了寶玉懵懂，都猜到所謂的“第三絕”必不是好話兒，此謂之“欲抑先揚”，卻被北靜王臨時改了。
賈璉裝作傾聽的樣子，心里暗笑不已。這“三絕”他曾聽過，原話是“柳二郎的臉比城墻拐子都厚！三刀不見血！”
這是因為柳湘蓮行事大違當今風氣，比如問戲子伶人征稅，當時就驚掉一地眼珠，認為他為了斂財半分臉面都不要了，而此后行事越發(fā)沒有下限，無不招惹非議。
市井小民喜聞樂見，拿來當作笑談，官場士林多視之為“朝廷之恥”，甚至有官員上奏請求改任他為武將，免得玷辱了文官官職。
柳湘蓮聽完面無異色，拱手笑道：“殿下如皓日朗月，光輝皎皎，才真令人自慚形穢！”
水溶相貌極佳，自幼聽慣了此類言語，只笑了笑。神情忽然一變，正色道：“前日‘英雄大會’，四方云動，堪稱神京盛事。二郎何吝一帖？竟令小王無緣得晤天下英雄！惜哉！痛哉！”
見他搖頭嘆息，似乎頗為惋惜憾恨，柳湘蓮哈哈大笑幾聲，說道：“名為‘英雄大會’，其實難副，不過是期望彼輩早立志向，為朝廷竭心效力罷了。若僅以當下而論，誰又可稱‘英雄’？寧不愧乎！倘或得天之幸，將來有一二人功在社稷，再稱‘英雄’不遲。屆時，湘蓮必做東道，請殿下與之一會！”
“好！二郎此言，小王記下了?！鳖D了頓，水溶發(fā)出邀請：“閑暇之余，二郎不妨往寒第一會。小王雖不才，卻多蒙海內(nèi)名士垂青，長居府中教誨。二郎若來相聚會談，或有所得亦未可知?！?p> “多謝殿下盛情！湘蓮定當擇日拜訪。”柳湘蓮拱手應下。
水溶滿意的點點頭，忽又悵然一嘆：“三部‘柳戲’小王已觀過數(shù)次，大為嘆服，唯獨一事，心中郁郁?！?p> “不知是何事？湘蓮可否效力一二？”柳湘蓮接口相問。
也不是好奇，不得不配合罷了。
其他人看了過來，都覺驚訝——北靜王以郡王之尊，除非皇帝厭棄，世上還有何事可令他郁郁不解？
水溶面色一喜：“說來此事也唯獨二郎可作幫襯！聽聞二郎當初以十部新戲作價入股廣和樓，約定一年一部。每每想到此處，小王便覺度日如年，恨不能一日盡觀！”
說了半天，還以為何事呢，原來是催更！
柳湘蓮訝然失笑，卻不肯應承，呵呵笑道：“殿下說笑了，游戲之作，愉情而已，不足掛懷?！?p> 水溶一怔，原以為他都這么說了，柳二郎多少要做些表示，將已經(jīng)寫成的戲本拿來一觀，不意竟然婉拒！略沉吟，退而求其次道：“其他姑且不論，不知今年出何戲？到現(xiàn)在都沒一點兒消息，讓人等的心焦?！?p> 這下倒把柳湘蓮問住了。做官后公務繁忙，又兼已將股份賣了，漸漸不再關心廣和樓，哪兒還記得寫戲本兒！
此事不可推脫，否則會影響信譽，想了一想，道：“承蒙殿下垂詢，湘蓮不敢不告？目下正擬寫一本《將相和》的新戲?！?p> “將相和？”水溶秀氣的眉頭輕輕挑起，“可是廉頗、藺相如故事？”
“正是?！?p> “此戲，甚好，甚好。”水溶微微頷首，聯(lián)想到此時朝局，心中泛起許多思量，一時不語。
話說柳湘蓮進來之前，寶玉被當作寶兒，又是被太妃拉去摩挲，又是被北靜王夸贊。賈母、王夫人自是欣喜，寶玉自己也有幾分自得，畢竟北靜王長得好看，正好相交。
他眼中向來是“男女平等”——只要那人好看到一定程度。
可柳湘蓮進來后，太妃和北靜王都只顧同柳二郎說話，他就成了小透明，更因眾姐妹不在身邊，如失魂魄，連在外人面前裝樣子都懶怠了，坐在腳踏上，歪著身子靠著賈母大腿昏昏欲睡。
這時一聽有新戲，似冷水澆頭，頓時精神抖擻，寶玉起身追問：“二郎！新戲何時演呢？”
柳湘蓮無語，不都說了還沒寫么！面上微笑：“首演時定請寶兄弟前去一觀?！?p> 喜的寶玉連連點頭，手舞足蹈，而王夫人則心下大急，到時候一定要多派人手保護好寶玉！
見水溶不再問話，凝眉飲茶，不知在想什么，太妃笑道：“看來這柳氏新戲果是一絕，老幼皆宜。二郎可要記得到時派人給府里送個信兒，俗語講‘近水樓臺先得月’，咱們可要先睹為快?！?p> “謹遵太妃之命！”柳湘蓮起身，拱手應下。
太妃上下打量他，笑嘆：“真真好模樣，怪不得能娶個小仙女兒，聽說還是太上皇賜婚？”
此前女眷拜見時，她一眼便注意到了人群中的秦可卿。賈家眾姐妹目下年幼，發(fā)育未成，便如綠葉，襯的秦可卿愈發(fā)姿容絕世，又兼氣度不俗，風采皎然，王妃大感興趣。
詢問后方知是賈家外孫柳湘蓮之妻，也即那位近來給京都添了無數(shù)談資笑料的柳二郎，這才讓人請他同賈璉進來拜見。
驟然聽到“太上皇”，柳湘蓮心頭一震，思索太妃究竟何意，回復稍有遲鈍。
賈母頷首笑答：“是有此事。真不知他上輩子行了多大功德，竟修來如此福氣！”
太妃點頭笑道：“說起來還是太上皇會看人，一瞧一個準兒，只一面就知二郎是不可多得的人才，破格恩寵?！?p> 柳湘蓮始終并不接口有關太上皇的話題，倒是賈母陪著感恩不已。
太妃見狀便也揭過，因想起一事，感慨道：“適才溶兒說了三絕，且其他兩絕且罷了，唯獨這第二絕是難事?！?p> 近來多經(jīng)歷此等事，賈母聞言知意，笑問：“可是京中難買他家的貨？”
太妃無奈道：“可不是？‘柳貨’精巧雅致遠勝同儕，自從江南故舊捎了些過來，家中媳婦姑娘們便愛上了。只是每每要派人遠赴揚州采購，甚為不便，總不如自己看過后再選中意的。”
賈母以往不敢應承請托，今日柳湘蓮就在當面，且北靜王府非別家可比，笑道：“這有何難？此事既是二郎惹的，自然落在他身上解決。家里姐妹用的小玩意兒都是他月月供給，倒也沒出過差錯，就讓他給貴府也送上一份，想來不難?！?p> 說完，問柳湘蓮道：“二郎，可行否？”
柳湘蓮能說什么？總不好說隨著工坊擴增產(chǎn)能，京都不久便會鋪貨，你家不用再去揚州了。
他爽快應下：“小事罷了。今兒回去我便派人將貨品目錄送至王府，待府上點選之后，再精挑細選，優(yōu)中選優(yōu)，盡快送達?！?p> “何必如此麻煩？不必，不必。”
太妃口中婉辭，心下滿意，知他既出此言，定會履行。
貴為王府太妃，她倒不是為了貪便宜，打定主意并不白要，甚至加價付錢。
朱門高第最講究攀比，別人家有的我要有，別人家沒得我也要有。如今勛貴之家的內(nèi)宅婦人，誰不知榮府姑娘日常所用都是京都難得一見的“柳貨”，且是最新最精之品？儼然榮府特供。誰不歆羨？而近日柳芳、柳湘蓮化解前嫌，“兄友弟恭”，柳家大房也有幸得此待遇。婦人相聚時，柳芳之妻都有些抖了起來，簡直比柳芳升官還給她長臉。
太妃身份尊貴，自不在意這些，可府中、族中一眾姑娘、媳婦乃至“長輩”動心的不少，又知王府素和賈家交好，所以時不時就來說嘴，吵得她不得安生，故而只得拉下臉面“一求”。
賈母在一旁看柳湘蓮談笑應對，揮灑自如，心中五味雜陳。
寶玉雖也得了不少夸贊，但多為應酬客套之言，較之柳湘蓮，也唯獨勝在“知禮”——禮數(shù)周到，俱合規(guī)矩，無絲毫逾越。
而柳湘蓮呢？人物俊雅不提，談吐不俗，面對郡王亦不卑不亢，侃侃而談?；氖锜o禮換來的卻是北靜王“惺惺相惜”！
寶玉不及柳二郎尚可以年幼為托詞，賈璉倒是年長，容貌也俊，卻只能傻坐著微笑聆聽，全程插不上一句話，成了背景屏風一般。孰高孰低，一目了然。
賈母心中且嘆且惑——何以賈家孫兒就不如外孫呢？