議定在揚(yáng)州開設(shè)廣和樓分號，從而解決諸女出路之后，以沈韻、莊賢義為代表的揚(yáng)州人完全被打消了氣焰，諸女與柳湘蓮等人談笑甚歡。
待到眾人告辭時，薛蟠再三保證，回去便寫信讓人來辦這事兒，諸女方才放心，戀戀不舍的放他們離開。
回去的路上，月明星稀，涼風(fēng)習(xí)習(xí)，薛蟠搖頭晃腦，得意的哼著小曲兒，其他人都不說話。
馮紫英望向柳湘蓮，忽然問道：“二郎似有所感？”
柳湘蓮愣神，嘆口氣，略顯憂傷的反問：“紫英，你說若是人人自由平等，禁止人口買賣，當(dāng)會如何？”
馮紫英的眼睛不由睜大，完全沒想到他竟在想這等事，詫異的看著他，沉默幾息后搖頭：“想法固然是好，可未免天真了些，二郎若真提出此議，全天下的權(quán)貴、官員士紳、富商大賈，凡有身家者，定然群起反對！”
“是么？”柳湘蓮剎那失神，自知想多了，帶著嘲弄之意嘆道：“是啊，定然群起反對。”
即便到了自己那個年代，還有買賣新娘存在，何況現(xiàn)在？
只是心里卻有一個聲音在回響：群起反對的事，便不應(yīng)去做么？
馮紫英知他仍未揭開心結(jié)，開解道：“二郎，你雖懷救世之心，但人力有限，許多事終究難改，還是不要太過糾結(jié)于此，徒傷心神?！?p> 衛(wèi)若蘭也道：“不錯，相較于救助風(fēng)塵女子，我等現(xiàn)在做的事情，豈不是更有價值？”
陳也俊深有同感：“以前在京中渾渾噩噩，這次隨著二郎出來做事，方知大有可為。二郎，你是我等的領(lǐng)頭人，可不要帶錯了方向??！”
柳湘蓮聽出了他話中勸誡之意，哈哈一笑，換了話題，挑眉問道：“我準(zhǔn)備組建船隊(duì)做生意，你等可要參股？”
一聽合伙做生意，薛蟠忙搶著說：“二郎，我要參股！”
馮紫英想了想，問道：“二郎莫非想做海貿(mào)？如今都被世家豪族把持，外人并不容易插手?！?p> 柳湘蓮解釋道：“現(xiàn)在我等實(shí)力有限，自然談不到海貿(mào)，不過是把永平府工廠的產(chǎn)品運(yùn)銷到南方來?！?p> 馮紫英知他言不由衷，提醒道：“海運(yùn)風(fēng)險不小，你可有熟練人手？”
柳湘蓮笑道：“現(xiàn)在海船都沒呢，哪兒來的人？我準(zhǔn)備讓柳落將此事操辦起來?！?p> “那準(zhǔn)備投資多少？”馮紫英問。
柳湘蓮想了想，不大確定的說道：“怎么也要二十萬兩吧？一條海船少說幾千兩銀子。先弄幾條開始運(yùn)作起來，以后需要擴(kuò)充了再說?！?p> 馮紫英沒有表示同意，也沒當(dāng)場拒絕，說道：“那我先寫信告知家父，再做決定。你知道的，我身上沒幾個錢?！?p> 衛(wèi)若蘭、陳也俊也表示愿意參股，只是要和家中商議。
薛蟠渾不在意，大包大攬道：“二郎的生意，沒說的，我要占股三成！”
柳湘蓮回他一句：“你想的倒美！”
待回到駐地，眾人各自散去。柳湘蓮找來柳落，把籌建船隊(duì)的事情交代下去。
如今薛家商號已經(jīng)并入柳氏商號，并加入了此前柳家隱藏的產(chǎn)業(yè)。
經(jīng)過初步整合，柳氏商號已形成在江南的布局，重要城市皆有店鋪，以后便是憑借優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品開拓市場。
柳湘蓮說完籌建船隊(duì)的事，柳落略作思考，提議道：“二郎，組建船隊(duì)的話，我建議先買幾艘舊船，以后再定做，節(jié)省時間。至于人手，可先從稅卒和鹽梟中選拔一些人，再就是招安海盜。”
“招安海盜？為什么？”柳湘蓮問道，沒想到他會作此提議。
組建船隊(duì)之事早就列入柳氏商號的發(fā)展計劃，柳落對此有過思考，解釋道：“海上不太平，且不說天災(zāi)，光是各路海盜就多如牛毛，而且海商也頗具實(shí)力，時不時便客串海盜搶掠。咱們新入局，必然面臨激烈競爭，打打殺殺在所難免，用良民見效太慢，不如直接用海盜。他們過慣了刀口舔血的日子，能夠很快闖出路來?！?p> “海盜心野，恐怕不易收服?！绷嫔徬肫鹈髂┑泥嵵?，恐怕此時海上也被人壟斷，自己貿(mào)然入局，還真不好辦。
柳落卻不以為然，笑道：“二郎多慮了。這些海盜過的是什么日子？風(fēng)吹日曬，朝不保夕。如果投靠咱們，便可洗白。不說待遇優(yōu)厚，光是能在陸上安家這一條，多數(shù)人便愿意效力。至于你擔(dān)心的問題，只要貨源控制在咱們手中，他們能翻出什么浪花兒來？而且，我的意思不過是剛開始時招安海盜，以求快速形成實(shí)力。至于以后，自然是咱們自己培養(yǎng)人才?！?p> “你可有什么具體想法？”柳湘蓮問道，已然覺得此策可行。
“我親自往舟山島一行，聽說附近有幾股海盜，看看能不能談下來?！绷涞ㄕf道。
“會不會有危險？彼輩桀驁，未必容易說服?！绷嫔彶⒉环判?。
柳落哈哈一笑，反問道：“忽有什么危險？無緣無故便要?dú)⑽也怀?？我乃欽差的代表，誰不給點(diǎn)兒面子？”
柳湘蓮覺得也是，自己倒是過慮了，便道：“為了增加說服了力，你可代為承諾，除了待遇優(yōu)厚，彼輩若想做官，可來稅卒營。若想去水師，咱們也可幫著運(yùn)作。我記得粵海將軍鄔家和賈家關(guān)系匪淺，想必會給個面子?！?p> 柳落打趣道：“二郎，你倒是時時不忘占賈家的便宜！”
柳湘蓮瞪眼道：“你當(dāng)我想呢！誰讓哪兒都有賈家的影子。再說，咱們借不上柳家的力，只好打打賈家的秋風(fēng)！”
柳落試探道：“若是二郎能承襲理國公府的爵位……”
“現(xiàn)在柳芳不過是個一等子，有什么可稀罕的？況且，理國公府那一家子混賬，我可不想理會?，F(xiàn)在這樣視若仇敵，倒是清凈?！?p> 柳湘蓮奇怪的看著他：“為什么忽然說這個？這也不是你想就成的?！?p> “并非我胡思亂想。你給朝廷立下這般大功，皇帝總該有些賞賜吧？”柳落忽然憂心忡忡道：“看起來你現(xiàn)在挺威風(fēng)，實(shí)際上如履薄冰。二郎你且細(xì)想，僉都御史不過是個虛銜，你實(shí)際官職只是戶部郎中，區(qū)區(qū)五品。如今能夠鬧出這般大的動靜，靠得一是皇帝全力支持，二是手中有稅卒營，但因此得罪的人海了去了。柳家商號開始發(fā)力后，誰都知道是暴利的生意，更加惹人眼紅。一旦二者去其一，必然是群虎爭噬的局面。那時你可有自保之力？不要說賈家，到了那時候，恐怕賈珍賈赦等人就沖在最前面！”
聽柳落直言不諱的分析，柳湘蓮悚然而懼。
其實(shí)他很清楚自己在干什么，知道自己走的這條路多么危險。
明末時難道就沒人看出朝廷癥結(jié)在哪兒嗎？難道就沒人試著挽救危局嗎？當(dāng)然不是。
孫傳庭為了籌錢養(yǎng)兵，便不得不強(qiáng)力收回被士紳軍官強(qiáng)占的土地，結(jié)果呢？怨?jié)M秦中，攻訐不斷，最后被逼著出關(guān)與李自成決戰(zhàn)，戰(zhàn)歿疆場。這便是不識時務(wù)，與眾為敵的下場！
這次柳湘蓮在兩淮看似只是動了鹽政系統(tǒng)，且盡力減小打擊面，但涉及的人太多了，影響極為深遠(yuǎn)。他將太上皇的好處增加，從而換取其視若無睹，可其他人呢？能無怨言？
今后朝廷增收多少鹽課，意味著從眾人手中搶奪了多少好處，他們絕不會忘記這一點(diǎn)！
“落大哥，你覺得我該怎么做？”柳湘蓮請教道。
柳落瞧他一眼，決定實(shí)話實(shí)說：“二郎，何必為了朝廷奮不顧身？其實(shí)朝廷的問題明擺著，明白其中關(guān)竅的人不在少數(shù)，解決不了不是問題有多難，而是臣子懂得自保之道。二郎你不過是區(qū)區(qū)郎中，何必以挽救天下為己任？憑咱們現(xiàn)在的基礎(chǔ)，好好經(jīng)營人脈，足保一生富貴安穩(wěn)?！?p> 柳湘蓮知道他說的有理，如果他仍舊是原來那個游俠浪子的話，也的確該聽從。
可惜他已經(jīng)不是了。
“落大哥，你只說對了一半?！绷嫔徍苷\摯的說道：“我并不是為了朝廷奮不顧身，朝廷如何，關(guān)我什么事兒？我何必在乎？但我的確以挽救天下為己任，因?yàn)檫@天下病了，任由這么發(fā)展下去，后果將會不堪設(shè)想！”
“比如呢？”柳落皺眉問道，他不覺得會有什么不可承受的后果。
柳湘蓮沉默的看著他，猶豫著是不是要作解釋。
面對柳落真切詢問的眼神，柳湘蓮忽然覺得，或許自己沒必要一直遮掩，至少要告訴身邊的人，自己將要做什么，如此才能更好的凝聚人心。
良久之后，他才說道：“落大哥，想必你也知道，近年天災(zāi)不斷，災(zāi)民流離。我以為，這不過是一場大災(zāi)開了個頭，甚至還沒真正開始！以我估計，很快就要上演千年不遇的大災(zāi)，陜甘之地會連續(xù)干旱十幾年，隨后中原也會連年干旱。屆時餓殍遍野，甚至?xí)缸酉嗍常 ?p> “這怎么可能！”柳落震驚道。
他之所以家破人亡，淪為孤兒，也是天災(zāi)之故，對此深有體會。
柳落神情呆滯，無語的看著柳湘蓮，完全想不明白，一向表現(xiàn)的堪稱睿智的二郎，為何會突然化身神棍，預(yù)言未來，還是一種最匪夷所思的預(yù)言！
“怎么不可能？”柳湘蓮苦笑道：“氣候這東西，它詭異起來，你能有什么辦法？甚至完全搞不清楚為什么！你只能接受，然后全力應(yīng)對！”
“即便如此，又和你現(xiàn)在的做的有什么關(guān)系？”柳落仍然不理解。
“當(dāng)然有關(guān)系。”柳湘蓮道：“增加朝廷收入，便可有更多錢用于救濟(jì)災(zāi)民，這時其一?！?p> 他頓了頓，說道：“其二，便是增強(qiáng)柳家的實(shí)力，準(zhǔn)備面對一個亂世！”
“亂世？”柳落的眉頭皺成一團(tuán)，不可思議的反問。
無論怎么看，現(xiàn)在也算不上亂世，無非是東虜鬧騰不休，災(zāi)區(qū)有零星饑民作亂，其余地方皆安定，這算什么亂世？
柳湘蓮只得與他分析道：“剛剛我說了大災(zāi)難，一旦發(fā)生，無人甘心做安安餓殍，饑民必然造反。而朝廷呢？剛開始占據(jù)優(yōu)勢，但四處救火，此起彼伏，最終卻會被拖垮！”
柳落詫異他的悲觀預(yù)測，不知到底有何依據(jù)，但并不覺得這有什么大不了，笑道：“二郎，你未免太過杞人憂天。即便改朝換代，那有什么？咱們柳家在新朝或許更顯赫！”
柳湘蓮搖了搖頭，眉頭緊皺：“落大哥，這是會死人的啊！不是幾百幾千，是幾百萬甚至幾千萬！而且這還不是最可怕的，最可怕的是，當(dāng)漢人自己斗的你死我活，筋疲力竭之后，東虜很可能入關(guān)摘桃子！到時漢人已經(jīng)打得累了厭了，渴望安定，很容易便會屈服在異族鐵蹄之下。那時，漢人便與奴隸無異，甚至要剃發(fā)易服，留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭！你能想象么！”
說到最后一句，柳湘蓮滿含悲愴，聲音發(fā)抖，死死盯著柳落，似乎這一切真的會發(fā)生。
見他如此失態(tài)，柳落大驚失色。
猶記得自己數(shù)年前離開京城，來江南負(fù)責(zé)柳家生意時，二郎還是個幼童，但已有成為游俠浪子的跡象。然而自己的預(yù)料卻被證明是錯的，去年回京后，他便發(fā)現(xiàn)二郎已經(jīng)不是記憶中的二郎。
他始終感覺，二郎不對勁兒，似乎承受著莫大的壓力，令他百思不得其解。
難道就是因存了這種荒誕想法的緣故？且不說東虜能否打破遼陽，又能否越過山海關(guān)這道天下雄關(guān)，即便殺進(jìn)關(guān)內(nèi)，區(qū)區(qū)數(shù)萬鐵蹄，難道便能征服人口億萬的漢人嗎？一人一口唾沫也把他們淹死了！這簡直匪夷所思，即便再瘋狂的人也不敢作此想！
若非說話的是柳湘蓮，他一定立刻痛斥對方荒謬絕倫！
“二郎，你這些古怪想法哪里來？怎么可能會發(fā)生！”柳落質(zhì)問道。
看到柳落完全不信，柳湘蓮很無奈，是啊，他也覺得這種結(jié)局過于荒誕玄幻，可偏偏真的曾發(fā)生過！
他知道今日自己說的太多了，或許并不合適，可還是帶著苦澀的笑容繼續(xù)說道：“落大哥，我也不認(rèn)為這種事合理，可是經(jīng)過推演，這的確可能發(fā)生。而且，我們做天朝上國太久了，內(nèi)部的壓迫也太過深重，整個民族死氣沉沉。殊不知，現(xiàn)在西方正在發(fā)生天翻地覆的變化，我等不迎頭趕上，將來便是被屠戮、被瓜分、被壓榨、被剝削的命運(yùn)?！?p> “西方？你是說那些紅毛夷人？”柳落問道。
“正是他們。你想，咱們自居天朝上國，可是幾千年了，何曾有人去過那些夷人的國家？蒙古軍隊(duì)倒是橫掃大陸，一直打到夷人那里，可是和咱們漢人有什么關(guān)系？一道長城，一座藏地高原，我等漢人的眼界便被圈禁在這小小天地，是時候睜開眼看世界了！”
柳落終于確信，分別這些年，二郎一定遇到過什么人，知道了許多常人不知的事，這才會生出許多離奇想法。
盡管他不敢相信柳湘蓮說的那些未來之事，但一種莫名的情緒推動著讓他不得不信。
或者說，是二郎這一年做了太多出人意料卻大獲成功的事，讓他形成了足夠的信賴。
“你組建船隊(duì)，是不是有和夷人在海上爭鋒的打算？”柳落忽然想到。
柳湘蓮點(diǎn)頭道：“不錯，彼既可來，我自可去！將來之海洋，乃是巨艦大炮爭鋒之地。若能雄霸海洋，便可向外拓展我族生存空間。交趾本是我漢家故地，南洋群島也不過是些尚未開化的土人占據(jù)，理當(dāng)為我所有！且據(jù)我所知，南洋之南有大陸，東洋之東亦有大陸，幅員廣袤，遠(yuǎn)勝中華故土。我國百姓歷來深受兼并之苦，難有存身之地。每次王朝更迭，殺戮過半，說來不過為此。若占領(lǐng)彼等地方，正可供我族人繁衍生息，數(shù)百年后，大半世界都將是我漢族所據(jù)！到那時，我輩方可不愧‘天朝上國’‘泱泱中華’的赫赫威名！”
說著說著，柳湘蓮激動起來，陷入一種亢奮狀態(tài)之中。
此前他雖懷有造反的心思，但并沒有想過要建什么皇圖霸業(yè)，只不過想護(hù)住幾個可憐的女子而已?？墒侨缃駞s不再作此想，唯有投入這場征服中，方可無愧于心。
柳湘蓮異想天開似的妄想，讓柳落深受震撼。
如果先前還心存懷疑，現(xiàn)在他無比確信，二郎一定有奇遇，一定知道些什么！
若大洋之外真有比中華故土還要廣袤的地域可征服，那該是多么激動人心的事！
“可是……”他忽然覺得不對，皺眉問道：“朝廷是絕不會想著去開疆拓土的，因?yàn)樗麄儞?dān)心出去的人會割據(jù)一方。難道你不擔(dān)心？”
柳湘蓮笑道：“為什么要擔(dān)心？他們想割據(jù)便割據(jù)好了！等到維持不住統(tǒng)一的時候，就說明該分開了！中華故土之外，完全沒必要維持中央一統(tǒng)。只要處處是漢人，各自立國又如何？總好過任由漢人被土人屠戮，被白夷壓榨！我只想占據(jù)更多地方，找到更多土地安置族人，于此足矣！至于太過久遠(yuǎn)的未來，那并不是我要關(guān)心的，我還不至于妄想自己能開萬世之太平！”
“二郎，你要知道，想要實(shí)現(xiàn)你所說的一切，經(jīng)商做官都是辦不到的，我們只有一條路可走！你明白嗎？！”
柳落的面色因激動而變得赤紅，他覺得自己的心臟都快跳了出來。
這一年深入?yún)⑴c到柳氏商號的組建，他很清楚積累了怎樣強(qiáng)大的力量。只要再穩(wěn)步發(fā)展四五年，待到新君繼位時，柳家絕對有實(shí)力站到歷史的舞臺上來。
如果二郎是主角，那他柳落也絕不會是無名之輩！
“當(dāng)然明白！無非是取而代之，有何不可！”
柳湘蓮斬釘截鐵說道，神情毅然，目光灼灼。
凝視著柳湘蓮，柳落突然抱拳，開口便是莊嚴(yán)承諾：“二郎！柳落愿誓死效命，助你完成宏愿！”
柳湘蓮抓住他的手，緊緊握住，也動情說道：“落大哥，你錯了。這不僅是我的宏愿，也該是你我共同的宏愿，是所有漢人的宏愿！”
“是！”柳落重重點(diǎn)頭：“那咱們便從組建船隊(duì)，開始我們的偉大征程！”