回到柳宅時(shí)，天色已晚，但是也別想消停，柳湘蓮剛喝口茶，秦可卿便暗示他，父親等了他一天，好歹要去瞧瞧。
柳湘蓮頓時(shí)頭大起來，說起來老丈人秦業(yè)被罷官是受他連累，多少得給些安慰。于是帶上秦可卿準(zhǔn)備的好茶好酒，去側(cè)院拜見。
“老爺子，在家中住的可還滿意？”落座后，柳湘蓮開口問道。
“甚好，這園子當(dāng)年是我主持修建，沒想到今日能居住于此，也是人生快事。”秦業(yè)顯得很豁達(dá)。
他先前確有不滿，畢竟是遭連累，但見到柳湘蓮之后便徹底解開了心結(jié)，無他，女婿這般年輕有為，比自己強(qiáng)多了，無論從哪方面來說都值得。女兒終身大事已經(jīng)解決，現(xiàn)在全部精力正好放在兒子身上。
這讓秦鐘吃夠了苦頭，每日被督促著苦讀不休。所以見到柳湘蓮時(shí)，秦鐘怨氣隱隱，卻不敢當(dāng)面說什么得罪人的話兒。今時(shí)不同往日，這便宜姐夫了不得了。
“那便好。老爺子年紀(jì)大了，也該頤養(yǎng)天年，享受生活，不必為凡俗瑣事煩擾。至于鐘弟，將來小婿自會(huì)照料，少不了一個(gè)好前途?！绷嫔徍苡行判牡恼f道。
秦業(yè)當(dāng)然相信他的誠(chéng)意，只是并不完全放心，用過來人的口吻勸說道：“官場(chǎng)之上，不能太過得罪人。你年輕氣盛，不知道被多少人記恨，今后還是要有所收斂，不可恣意?！?p> 這當(dāng)然是經(jīng)驗(yàn)之談，柳湘蓮也不辯駁，點(diǎn)頭道：“老爺子說的是，小婿明白?！?p> 閑聊一陣，柳湘蓮離開秦業(yè)居住的小院兒，又去見了甄夫人。
在柳家衣食無憂的將養(yǎng)了半年，甄夫人容色好了許多。別的事情她也不在意，無非是囑咐柳湘蓮要照顧好香菱，千萬不要辜負(fù)了。末了問道：“她爹爹雖然不肖，終究是生身之父，不知可有消息？”
這是在問甄士隱的事情，當(dāng)初柳湘蓮曾幫忙答應(yīng)尋找。只是他日日忙碌，早將此事忘記了，沒有什么行動(dòng)。這時(shí)被問起，不由覺得慚愧，隨機(jī)應(yīng)變道：“伯母放心，您也看到了，《京報(bào)》現(xiàn)在越辦越好，這次去南邊，我準(zhǔn)備在金陵設(shè)立分館，到時(shí)在報(bào)上張貼尋人啟事，重金懸賞，定有消息。還請(qǐng)稍稍等候。”
甄夫人以為他原來就是如此打算的，甚感欣慰，連連感謝，覺得女兒終身有靠。
而后又去找來家中護(hù)衛(wèi)，發(fā)了賞賜，感謝他們辛勤工作，作了些指示。
這些護(hù)衛(wèi)是柳三精心挑選的，多是忠厚老實(shí)之人，身契也在柳家，見柳湘蓮如此禮遇，便是其中幾個(gè)未曾見過他的，也頓生報(bào)效之心。
溜達(dá)一圈兒，除了尤老太，家中的人幾乎都見了一遍。
柳湘蓮也沒有再回秦可卿房間，今晚是尤二姐侍寢。
自從昨天他回來，尤二姐便期待這一刻了，一整天心神不寧，早早的便精心梳妝打扮，輕攏薄紗，妙曼的身體隱隱綽綽，更顯誘人。
“二爺終于來了！”佳人輕語，頗有幾分幽怨。
“累了一天，洗澡水可準(zhǔn)備好了？”柳湘蓮故意擺出冷淡樣子，冷聲冷語說道。
尤二姐感到些微失望，滿腔子的熱忱似被冷水澆了，難道這么快便厭倦了自己？
“都備下了?！庇榷銖?qiáng)做歡顏，低聲說道。
“那便一起吧！”柳湘蓮忽然笑了，伸手將佳人攔腰抱起，在對(duì)方驚呼聲中，大踏步往里走去。
看著這旖旎場(chǎng)景，丫鬟驚訝的捂嘴，連忙轉(zhuǎn)身出去，關(guān)了門。
里間，寬大的浴桶內(nèi)，熱氣騰騰，水面上飄著許多鮮艷花瓣，香氣氤氳……
次日，與家中諸女告別后，柳湘蓮去榮國(guó)府接上林黛玉，攜帶朝廷旨意，出發(fā)了。
京中各方勢(shì)力，錯(cuò)綜復(fù)雜，有敵視他的，自然也有想要拉攏他的。先前只當(dāng)他是跳梁小丑一般，現(xiàn)今卻不敢繼續(xù)作此想。只是沒想到他行事這般迅速，回京不過兩日，便又離京。
自西向東的運(yùn)河上，三艘官船緩緩行進(jìn)，其余船只主動(dòng)避讓。頭一艘官船上，船頭站著位俏麗少女，披著華貴大氅，遙望南方，正是林黛玉。
三年前，她孤身北上，心下惶然，而今南歸，雖不免對(duì)父親的擔(dān)憂，但身側(cè)有人可依賴，究竟放心許多。
“柳哥哥，那些人既然會(huì)對(duì)我父親不利，是不是也會(huì)對(duì)你不利？”林黛玉有些擔(dān)憂的問道。
父親當(dāng)年堅(jiān)持要送她進(jìn)京寄人籬下，當(dāng)時(shí)不理解，甚至私下里心生抱怨，現(xiàn)在已經(jīng)有了幾分了然。誰都知道巡鹽御史是肥差中的肥差，但實(shí)際上并不好干，尤其是現(xiàn)在雙龍?jiān)谔?，各方利益如何劃分，?shí)在令人頭疼。她還記得當(dāng)年父親常常為了公務(wù)煩惱。
柳湘蓮一身錦衣，似是尋常公子，笑道：“林妹妹不必?fù)?dān)心，林姨父遇刺一事朝野關(guān)注，這個(gè)檔口，敢明目張膽對(duì)我出手的，少之又少，那無異于反叛朝廷，乃是滅門夷族之禍。最多私底下掣肘罷了，拖得久了，讓我無功而返，對(duì)他們而言便是大功告成?！?p> “要是事情辦不成，皇帝豈不是要責(zé)難你？”黛玉聽了并不放心，一雙罥煙眉蹙的越發(fā)緊了。
“辦不成自然責(zé)難，可你怎知我便辦不成？”柳湘蓮灑然一笑，玩味的看著小丫頭。
本是為他擔(dān)心，這時(shí)聽了他的反問，稍稍放心的同時(shí)，林黛玉也有些不服氣。父親在她眼中已是人中龍鳳，還是遭了對(duì)手算計(jì)，柳湘蓮不過十幾歲，如何敢說這樣的大話呢？
“柳哥哥，你可不要得意，大意失荊州喲！”小姑娘挑眉說道。
紫鵑在一旁看得著急，姑娘也是的，好端端怎么和柳二爺斗嘴了？忙插口說道：“姑娘，外面風(fēng)大，別著了涼，咱們還是進(jìn)船艙休息吧?！?p> 林黛玉知她意思，便笑道：“柳哥哥可不是寶玉那般小氣的性子，無妨的?！?p> 轉(zhuǎn)頭對(duì)柳湘蓮問道：“柳哥哥，小妹說的對(duì)是不對(duì)？”
柳湘蓮啞然失笑，說道：“紫鵑說的不錯(cuò)，妹妹你還是快下去吧，萬一出了事，我可無能為力。”
“能出什么事？”黛玉對(duì)這回答很不滿意，忍不住皺眉道。
柳湘蓮一臉正經(jīng)的說道：“外面風(fēng)大，著涼倒是其次，可妹妹身嬌體弱，萬一被吹到天上，像風(fēng)箏似的飄走了，這可怎么辦？我便是想救，也來不及的?！?p> 眼見小姑娘氣的瞪眼，他恍若未覺，繼續(xù)添油加火道：“要不然先拿根繩子綁在腿上？”
說著，目光便在船頭粗大纜繩和林姑娘被遮掩的玉足間來回打量，蠢蠢欲動(dòng)的樣子。
林黛玉嚇了一跳，不自覺后退幾步，鼓著腮幫子氣惱說道：“胡說！哪兒有把人吹到天上的大風(fēng)？”
“那便是你沒見識(shí)了！翻開史書的災(zāi)異志，能將人吹上天的大風(fēng)不計(jì)其數(shù)?！绷嫔徯趴谡f道。
黛玉仍不服氣，便轉(zhuǎn)移話頭，目光瞟到這次一起出行的尤三姐身上，小臉頓時(shí)綻放促狹笑容，挑眉問道：“到時(shí)尤姐姐肯定也被吹上去，柳哥哥救不救呢？”
尤三姐一直在旁邊安靜的聽他們兄妹說笑，沒想到此時(shí)受到波及，心下好笑之余，暗嘆這位林姑娘小小年紀(jì)，便是個(gè)伶牙俐齒不肯吃虧的。燦然一笑，搶著說道：“真要能吹到天上，我便去瞧瞧，沒準(zhǔn)能進(jìn)長(zhǎng)生仙境呢，我也好做回容顏不老的小仙女?！?p> 林黛玉不甘示弱道：“若是姐姐成了仙女，那柳哥哥豈不想死你了！”
“這有什么?！绷嫔彽溃骸暗綍r(shí)候我便制作一個(gè)大號(hào)的孔明燈，乘燈上天一行！”
“??！”這話頓時(shí)讓幾位姑娘愣住了，還能這樣？那燈得有多大？
時(shí)間過得很快，不久官船便從京城到了天津。
柳湘蓮留下一些人在船上護(hù)衛(wèi)，自己回到天津的鹽政衙門處理了一些事務(wù)。
現(xiàn)在長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)局勢(shì)穩(wěn)定，鹽場(chǎng)改造仍在推進(jìn)，產(chǎn)量大增。柳湘蓮準(zhǔn)備調(diào)度一批食鹽，暗中運(yùn)往江南，萬一有人作亂，可用于臨時(shí)救濟(jì)。
再者，尋常私鹽販子容易解決，那些大鹽梟，已經(jīng)尾大不掉，不是易與的，需要打些釘子進(jìn)去，摸清情況。這些人手都已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，正是此前抓獲的那批私鹽販子。
柳家商號(hào)倒無需他太過操心，現(xiàn)在已經(jīng)走上正軌，只要繼續(xù)保持投入，很快便會(huì)顯現(xiàn)強(qiáng)大的賺錢能力。
一切安排妥當(dāng)，稅卒營(yíng)并沒有登船，而是在運(yùn)河附近護(hù)衛(wèi)而行，儼然長(zhǎng)途行軍。
此時(shí)已經(jīng)是五月了，天氣漸熱，運(yùn)河上繁忙的緊。
漫漫長(zhǎng)途，當(dāng)然不會(huì)都用來與小姑娘斗嘴，柳湘蓮時(shí)不時(shí)的下船，探訪民情。
運(yùn)河沿岸的人員成分復(fù)雜，許多無地又找不到工作的貧民，只能在漕運(yùn)上找些體力活兒干。
柳湘蓮兩世為人，從沒有為吃飯發(fā)過愁，可是深入到這些人中間，方知民間疾苦。中國(guó)地大物博不假，在生產(chǎn)力低下的情況下，并不能養(yǎng)活太多人口。
這些沒有穩(wěn)定生活來源的人自然就成了動(dòng)亂源頭，小則滋擾地方，大則反叛朝廷。他們大多數(shù)是被逼無奈，所求無非衣食而已。真正品性惡劣，或者心懷野心之輩，只占極小部分。
茫茫眾生，并不知路在何方，只是為了一口吃的，苦苦求活罷了。
“柳哥哥，咱們能不能幫幫他們？”林黛玉看到岸邊一些穿的破破爛爛，追著船跑的小孩，愛心泛濫，覺得很心疼。
柳湘蓮搖搖頭，安撫道：“這樣的家庭何止千萬，怎么幫？給他們幾兩銀子，不過是解一時(shí)之急，很快會(huì)恢復(fù)原狀。他們過的，才是大多數(shù)人的生活?！?p> 林黛玉默然無語，籠中的金絲雀固然厭倦被禁錮，可外面的凄風(fēng)苦雨也著實(shí)難堪承受。
“好了，不必想這些，很快就到揚(yáng)州了?！?p> “是呀，快到揚(yáng)州了呢！”