眼見平時威風八面的大使老爺和囂張跋扈的爪牙全被當場拿下，眾灶丁頓時沸騰。原來傳言竟是真的！欽差老爺肯為灶戶說話！該有冤報冤、有仇報仇了！
飽受壓榨忍氣吞聲的灶丁陡然被引爆怒火，爭相講述自家慘事和所知案犯罪行。
“別急，排好隊，一個個過來說！”一眾稅卒早熟悉了這套流程，維持現(xiàn)場秩序，引導有冤屈的灶丁控訴，負責記錄的書吏則坐在椅子上奮筆直書。
具體案情會有專人負責核實，包括詢問人證，審查物證，最后再訊問案犯。案犯是否承認并不重要，在證據(jù)充分的情況下，甚至懶得刑訊逼供，直接定罪。
手法確實有些粗糙，但這些都不是什么好人，時間又極為有限，只能如此迅捷處理。
由于充分利用群眾舉報、順藤摸瓜、抓大放小、立功贖罪、軟硬兼施等諸般手段，很快將鹽場情況大致摸清，重要案犯的罪行也被一一確認。
相對州縣地方而言，鹽場具有封閉性，人員關系較為簡單：對內，鹽場大使代表官府，灶戶中除了少數(shù)總催借助職權成為豪灶，其余多數(shù)淪為赤貧，幾與奴隸無異。對外，有交集的無非是鹽商和私鹽販子，臨近的地方官府有時也來收點兒稅。
所以出現(xiàn)的罪行也很典型：鹽場大使虛增名目斂財、截留鹽課自肥、勾結鹽商倒賣私鹽、縱容豪灶侵占蕩灘……皂吏和總催則助紂為虐，狐假虎威，敲打勒索，欺男霸女，比鹽場大使的迫害更甚。鹽商則通過官商勾結、放高利貸控制鹽場，壓價、販私鹽……種種不法。
在確定案犯罪行后，柳湘蓮命灶丁帶路，前去捉拿涉案人員。鹽場地方雖大，但地廣人稀，居住點兒就那么幾處，所以進展迅速，當天便將主要案犯逮捕歸案，罪行徹查清楚。
不過，私鹽販子行蹤飄忽不定，見機也快，一早察覺不妙跑路了。
在蘆臺場時，為了安撫人心，柳湘蓮曾當場斬殺了幾個手上有人命的，但此后再沒有殺人，這次也一樣，初步審定之后，會將案子按照流程上報。國家自有法度，不可隨意逾越，憑尚方劍固然可便宜行事，卻不能習以為常。
經(jīng)過清理之后，柳湘蓮讓灶丁舉薦，任命了鹽場臨時大使，隨后宣布了一系列惠民政策穩(wěn)定人心。同時也不忘表揚潛伏此地的張鐵膽，除了獎勵10兩銀子，也記下功勞。如今隊伍規(guī)模尚小，升官兒暫時不用想，將來卻大有提升機會。
越支場只是開始，留下一小隊人馬駐扎后，柳湘蓮帶著不久便趕到的其余稅卒和緝私營，前往臨近鹽場。這里不同于蘆臺，隔壁鹽場距離很近，消息很快就會傳過去，耽擱不得。
數(shù)日后，伴隨著雷霆般的抓捕行動，除了少數(shù)消息靈通又性情果決的人及時溜走，暫且逃過一劫，幾家鹽場內作奸犯科之輩、違法亂紀之徒被盡數(shù)捉拿問罪，都沒想到柳欽差連春節(jié)都不安生過。
隨后展開對各鹽場的治理，已經(jīng)熟門熟路，有抄沒的贓款保障，貧苦灶戶感恩戴德，民心穩(wěn)固。只有一些逃竄之賊不甘心就此喪失利益，暗中勾連，企圖搞事，很快被灶丁舉報，落得一網(wǎng)成擒的下場。
這一段時間，看似順風順水，柳湘蓮卻絲毫沒有志得意滿。親眼目睹灶丁的悲慘生活和“上等人”的種種罪行，他越發(fā)清楚這世道的昏暗透頂。這些都是體制問題，絕非誰來整頓一番能徹底解決的。就比如這些鹽場大使，他們多是胥吏出身，或是花錢買官，或是依附權貴，這種情形下，要他們保持操守，廉潔奉公，不違法亂紀，實為妄想。甚至可以說，如果他們不貪錢根本維持不了這個肥差。
區(qū)區(qū)一隅之地的鹽場如此，天下何處又不是如此？創(chuàng)造國家一半稅課的鹽丁生活竟然極度困苦，豈不正是全天下老百姓的縮影？
柳湘蓮從最初感慨諸釵“千紅一哭”“萬艷同悲”，想救諸女于水火，到如今越發(fā)為這些默默無聞辛勞一生的普通人感嘆，需要拯救的不僅是公府侯門的千金小姐、閨閣嬌娃，更是千百萬飽受摧殘的普通百姓。
要抵抗的不僅是野蠻外族的入侵，更是本族的“吃人”傳統(tǒng)！
而要完成這一切，他需要有自己的核心勢力，形成一個以他為首、代表百姓利益的團隊，以便在即將到來的風云激蕩中發(fā)揮作用。
鹽場或許可以作為起點，而灶丁就是首先要收心的一批人。
另外，柳湘蓮也很清楚，能夠順利推進不是因為他能力多強，說到底是長蘆鹽場規(guī)模較小，這些利益團體沒有掀桌子的本錢，才有這等效果。但同樣會“人亡政息”，一旦他離開便會很快恢復原狀。
這也是他不急于去兩淮的原因，那邊水太深，利益團體的強大非長蘆可比，貿然進入很容易著了別人的道兒，正好借機長久保留巡查欽差的職位，只要有進展便可，先拖個一年半載。
光是鹽場還不夠，他需要更加廣闊的“根據(jù)地”，而永平府便是他選中的地方。毫無疑問，永平府是座寶庫，域內資源極為豐富。不說其他，單是開平之煤、唐山之鐵便意義重大。且位置極為重要，北面以長城與蒙古諸部相隔，東虜首次內犯的破關之地便是喜峰口！東面是山海關，重要性更無需贅述。
現(xiàn)今遼東官軍野戰(zhàn)進攻不足，憑城防守尚可，所以繞道蒙古諸部入侵關內仍會是東虜未來的選擇，屆時永平首府當其沖。如果能暗中在此備下一支戰(zhàn)力強悍的部隊，便能在東虜入境分兵之后，利用地形地勢和火力優(yōu)勢對其偏師予以毀滅性痛擊。
此外，萬一京中忽然發(fā)生內變，也可很快揮師入京，抵頂大局。
不足之處則在于此地多山地，百姓較為貧窮，承受能力薄弱，而且柳湘蓮并非地方官員，更不是駐地軍官，如何掩人耳目暗中發(fā)展軍隊？
想來想去，柳湘蓮決定開礦建廠，暗中發(fā)展，不能再等了。但此事同樣不易為，首先需要獲得朝廷同意。
禁礦之策也是承襲明制，朱元璋認為開礦“利于官者少，損于民者多，不可開”。的確符合當時戰(zhàn)亂過后民生凋敝亟需休養(yǎng)生息的現(xiàn)實，但因此形成“礦不可開”頑固認知則大錯特錯。
士紳擔心破壞風水而阻撓，究竟是無知還是為私利，暫且不談。官員同樣認為開礦為弊政，有人甚至言之鑿鑿說：“開采之弊，大可慮者有八。
礦盜哨聚，易于召亂，一也。礦頭累極，勢成土崩，二也。
礦夫殘害，逼迫流亡，三也。雇民糧缺，饑餓噪呼，四也。
礦洞遍開，無益浪費，五也。礦砂銀少，強科民買，六也。
民皆開礦，農桑失業(yè)，七也。奏官強橫，淫刑激變，八也。
今礦頭以賠累死，平民以逼買死，礦夫以傾壓死，以爭斗死。及今不止，雖傾府庫之藏，竭天下之力，亦無濟于存亡矣?！?p> 縱觀所列，統(tǒng)治者在意的核心問題是“激變”，而究其原因，開礦由政府主導，礦工都是無償征用，飽受壓榨，完全不顧他們的死活，甚至連基本生存都無法維持。這種情況下是默然而死、抑或忿然相抗，還用選嗎？
不去考慮真正原因，進而祛除弊端，只顧胡亂攀扯，錯亂因果，最后簡單的一概禁之，此輩官員非蠢即壞！若是前者，可謂無能至極，怠惰至極！
當然，實際上并非絕對不開礦，但朝廷主持的開礦往往獲利不足，甚至工本錢夠不夠，淪為笑柄。
自從遼東兵興，國用匱乏，朝中也有官員提出開礦以補國用，但阻力重重，未能通過。實際上，禁令早已廢弛，如今私礦何處不在？柳湘蓮嚴重懷疑那些反對者中有偷偷開礦的！
官員之私心且不論，在皇帝看來開礦也確有不妥——官辦成本太高，私營風險太大，難解。如果柳湘蓮不能解決這個顧慮，同樣難以獲得永隆帝的同意。
偷偷開礦不是不可，需要憑借權勢金錢打通地方關系，讓地方官代為遮掩，但這對早已招致眾怨、誹謗集身的柳湘蓮而言，無異于自尋死路！
于是在改建鹽場、發(fā)展屯田和漁業(yè)之際，柳湘蓮深思熟慮之后，再次上題本，其中說道：“鑒于明季之失，世人以開礦為弊政，決然不可行，臣獨以為不然。弊不在開礦，實在開礦之法！向來開礦，徭役濫征，工本不計，不知施以巧技，徒然榨取血汗，欲民忍撻待斃可乎？是故利不可得而亂生……然以臣觀之，礦者，藏之于山間，非有智有力者不可得也，實為天賜我中國之福澤，能不損民利而善用者，可也。若擇殷實良善商賈，于某府某州某縣之地，特許以開礦建廠之權，令其便宜行動，而官府不與經(jīng)營，唯督之以守國法、納礦課，則民、國兩利……為驗此策可行否，臣請?zhí)卦S柳氏商號于永平府境內開礦建廠，每年納特許金白銀一千兩，并以十一征稅，試行此法兩年，成效如何，自可顯現(xiàn)。”
簡言之，柳湘蓮提出建立特許制度，廠礦官督商辦。如此一來，朝廷只管收稅和監(jiān)察，不參與經(jīng)營，不需要投入，先立于不敗之地。
題本一上，頓時又招來非議。官員向來不愿沾染“利”字，以免污損名聲，柳湘蓮這等求利姿態(tài)，在官員中可謂萬里無一，自然又是一番痛快彈劾。一時間，柳湘蓮之名無異于貪婪恣欲之輩，幾乎成了國朝罪人，不殺不足以平民憤！
主要的反對理由仍是影響農本、礦工作亂等幾項，涉及礦稅，也少不了有人指責“與民爭利”。
在柳湘蓮看來，后者才是最重要原因——現(xiàn)今有能力開礦的多是權勢之家，誰傻不拉嘰的交勞什子的特許金和礦稅！全天下怕只有自己一個上趕著交稅的老實人!
朝堂紛爭一如既往的熱烈，臣子們各抒己見，少數(shù)持贊同意見的也不敢發(fā)聲支持。但無論反對者多么義正言辭、光明偉岸、聲勢浩大、為國為民……他們根本提不出更好的解決國用不足的辦法，在永隆帝詰問之時，只能說些諸如“核兵省餉”之類的套話廢話。
看著這些所議毫無實效、猶然自以為是真知灼見且為民請命之輩，永隆帝不禁為之冷笑。他心如明鏡，柳湘蓮此舉表面上是請求設立開礦特許，實際上和解除煙草禁令如出一轍——項莊舞劍，意在礦稅！
禁煙之令早已廢弛，所以柳湘蓮提議放開禁令進而加征煙草重稅。
而禁礦之令同樣早已廢弛，不知多少私礦在開，但礦稅卻沒有征收！
所以此議一旦通過，就意味著礦稅再度開征，而且是十取一！
柳湘蓮不過是為掩人耳目沒有明說罷了！這無異于斷了某些人的財路，不惹人厭就怪了。
柳湘蓮始終不提變動三十稅一的商稅，永隆帝同樣不敢作此想，因為影響太大，但礦稅極為特殊，畢竟開采利用國家資源，征稅有何不可？
實際上現(xiàn)在也不是完全不收礦稅，除了金銀等幾類被國家嚴管的，其他是由地方“有司”負責征收，收多收少地方說了算，最后隨便撥給戶部一點兒，一年到頭全國都收不到幾兩銀子。
礦稅之外更令永隆帝心動的是，柳湘蓮在奏折中還提到可在永平府建立軍需工廠，生產(chǎn)遼東軍需物資，諸如兵器之類，軍費將會大幅降低。畢竟兩地距離很近，只隔著山海關，再加上可以利用水運，單是運輸成本就能減少很多。
初聞此事，永隆帝頗為意動，甚至想直接命工部去永平開礦建廠，何須假手商賈！但他隨即停止了這個沖動的想法——不得不承認，商賈辦事總能節(jié)省成本。
如果交給工部，沒準兒不但不省錢，還會增耗國帑，畢竟開礦建廠要先大筆投入！而依柳湘蓮之議則朝廷不需出資，購買成品即可，屆時憑借朝廷強勢地位又可大幅壓價，豈不省錢？
甚至，他不由想到，待到將來遼東問題解決，正好可以順勢將發(fā)展成熟的廠礦收歸國有，豈不美哉？至于柳湘蓮會不會憑此作亂，他既沒看到這等跡象，更不覺得有成功的可能。
拿定主意后，永隆帝力排眾議，同意柳湘蓮的提議。同時為了減少朝臣阻力也做了妥協(xié)，明確暫時只以永寧府為試點，特許制度是否推廣視運作情況而定。
最后，戶部授權柳氏商號在永平府境內開礦建廠，特許金每年一千兩白銀，稅率為營業(yè)額十分之一，遠超三十稅一的商稅。
對此看好的人并不多，畢竟永平也不是什么好地方，山多地少，隔墻就是韃子，只以為柳湘蓮為了籌餉昏了頭，早晚為此昏招后悔。
得到批復的柳湘蓮既感慨又心生豪氣。他剛收到一筆錢，是柳落從薛家商號諸位掌柜身上敲詐搜刮的，除了留下維持日常經(jīng)營的必要資金，連同店鋪賬上余款，共湊了二十萬兩銀子。
至此，薛家算是被利用盡了，今后只能老實做生意，再想收這種天降橫財就不能打薛家主意。
這筆錢可做第一期投入，只要有利潤豐厚的產(chǎn)品面世，足夠維持商號快速發(fā)展，而柳湘蓮則準備趁機發(fā)展隊伍，擴充實力。
這天，一道指令發(fā)出，柳湘蓮命京郊柳家工坊匯聚的眾多工匠全部轉移到永平府。
為保密故，暫居荒涼的越支場。