大年三十這天，蘆臺場多了幾分節(jié)日喜氣。灶戶停下煎鹽，青壯停止施工，忙活著給新建成的房屋居舍張貼對聯(lián)和年畫，清掃打點(diǎn)，擺放祭品，準(zhǔn)備年夜飯等，其樂融融。
柳湘蓮卻沒有休息，召集下屬在場署大堂開會。在座者神色凜然，感覺有大事發(fā)生。
朱鳳閣從天津趕來，打量柳湘蓮一番，嘆道：“月余不見，柳大人清減不少?！?p> 旁人配合著說：“柳大人一心為民，終日奔勞，著實(shí)辛苦?！?p> 聽了這些奉承之語，柳湘蓮笑了笑，擺手道：“諸位也都辛苦，何須謙虛？”
隨后問道：“朱兄，運(yùn)司搬遷之事有進(jìn)展沒有？”
因河道變遷，長蘆南司所屬的鹽場須依靠馬騾運(yùn)載，運(yùn)輸成本高昂，致使鹽商不愿意前去支鹽，而北司所屬鹽場則供不應(yīng)求，鹽業(yè)由南向北轉(zhuǎn)移是未來趨勢。所以柳湘蓮建議將運(yùn)司衙門由滄州遷到天津，以便實(shí)施鹽業(yè)管理，此議已征的戶部同意，并經(jīng)永隆帝批準(zhǔn)。衙門搬遷不是小事，涉及方方面面，運(yùn)司官員也未必愿意，朱鳳閣受命跟進(jìn)安排。
“衙署選址已定，尚未開建，現(xiàn)今已籌集三千兩捐款?！敝禅P閣簡略說了。
這是歷朝慣例，地方上想修建衙門則由官員自己籌錢，而非朝廷劃撥資金。
柳湘蓮很是無語，三千兩對百姓來說或許不少，可運(yùn)司又不只是建幾個(gè)辦公房就行，這點(diǎn)兒根本不夠用。他懶得理會，對眾人說起會議目的：“你們也知道，鹽場普遍存在問題，此前動靜鬧的太大，許多不法之輩聞風(fēng)潛逃，隱匿無蹤。不得已，本官只好假意不作追究。近來探得消息，此輩見風(fēng)平浪靜，心存僥幸，竟又潛回，繼續(xù)作威作福，是時(shí)候收網(wǎng)了?！?p> 剛說完，朱鳳閣便神色激動的站起，面向柳湘蓮昂聲道：“早該如此！鹽場大使沒幾個(gè)干凈的！灶丁過的豬狗不如，鬻兒賣女也難果腹，此輩卻一味盤剝不止，錦衣玉食，享樂無度，下官恨不能手刃之！”
柳湘蓮舉目瞧他，微覺奇怪：“朱兄是讀書人，怎的這般暴躁？”
朱鳳閣面現(xiàn)忿色，怒聲說道：“此輩活在世上徒造罪孽，稍存良知者誰又不恨？何況下官也是灶籍出身，早年先父母便是被這等敗類逼迫至死，最知其惡！”
“竟有此事？”柳湘蓮驚的睜大眼睛，更為詫異，他此前并不知道。不過也沒有追問詳情，想必后來另有際遇，自己何必揭人傷疤？拱手說道：“這次正需朱兄相助。長蘆北司共計(jì)九場，除天津四場外，尚有永平府五場，弟擬親去清查，也就顧不上南司十一場了，請朱兄代為巡查整治?！?p> 忽然得了獨(dú)擋一面的重任，多年郁郁不得志的朱鳳閣很是激動，忙問道：“可否如大人之前一般處置？”
近來他對公審心向往之，大快人心，頗為著迷。柳湘蓮苦笑著搖了搖頭，他的所作所為頗遭非議，若非永隆帝刻意袒護(hù)，早被罷免問罪了，朱鳳閣何能和他相提并論？這怕是取死之道。
勸說道：“依弟之意，朱兄此行不需太過嚴(yán)厲。此前嚴(yán)懲作奸犯科者，是為了徹底掌控鹽場以便實(shí)行改建，南司鹽場不便運(yùn)輸，暫無改建計(jì)劃。當(dāng)然，灶丁悲苦至極，不可不救，朱兄可視情況決定，無非是提價(jià)、減稅、貧寒者給與補(bǔ)貼。如果有民憤極大的也可拿下交運(yùn)司懲處，你自己不必出面，以免招人忌恨。作惡有限的也不必太過苛刻，姑且放他們一馬。”
朱鳳閣不解，皺眉道：“清查積弊，懲治不法，這與是否改建鹽場有什么關(guān)系？何須輕重有別？至于招人忌恨，下官并不懼怕。懲惡揚(yáng)善，方不愧朝廷信重?！?p> 柳湘蓮知這家伙有點(diǎn)兒執(zhí)拗，另作解釋：“南司諸場靠近山東，消息容易傳入兩淮，所以弟以為動靜不宜太大，以免徒增紛擾?！?p> 朱鳳閣聽了很不以為然，兩淮鹽商又不是傻子，怎會不知你柳大人行事？畢竟上下有別，也不強(qiáng)辯，作揖說道：“柳大人放心，下官心中有數(shù)！”
看樣子是打定主意，不會輕易放過這些敗類。柳湘蓮知他沒將自己的良言聽進(jìn)心里，也不再多說。之所以任用朱鳳閣，說到底是柳湘蓮手下沒人，較之其他屬員，朱鳳閣敢于任事，便極為難得。
柳湘蓮不想他太過得罪人，以免遭人報(bào)復(fù)算計(jì)，過早夭折。但他若一意孤行，也只能任他去做，到時(shí)盡量出手施救便是，人總要受些挫折方能成長。
隨后，柳湘蓮看向稅卒營幾位小隊(duì)長，俱是百人之長，都是年輕人，分派道：“這次行動兵分兩路。朱主事一路，由何達(dá)領(lǐng)一百稅卒并三百緝私營跟隨，務(wù)必保證朱主事的安全，沿路可擺欽差儀仗，吸引各方注意，行進(jìn)速度可慢些?！?p> “是！卑職定不辱命！”何達(dá)起身領(lǐng)命，右臂曲于胸前行禮。
“本官一路，由魯興、顧山、李原生領(lǐng)三百稅卒和三百緝私營。其余人等留守鹽場，務(wù)必維持好秩序，有作奸犯科者先行拘押，稟告本官后再行處置。”
“是！”眾人站起，齊聲領(lǐng)命。
柳湘蓮繼續(xù)分派：“如今馬匹不足，何達(dá)分百匹。李原生領(lǐng)百人，一人雙馬，隨本官先行出發(fā)，魯興和顧山領(lǐng)其余人在后跟進(jìn)?！?p> 他對魯興和顧山二人道：“近來收到消息，因天津四場管控，鹽販多向北匯聚，其中不乏好勇斗狠之輩。這次清理北司鹽場相當(dāng)于完全斷絕私鹽來源，沒準(zhǔn)兒會狗急跳墻，做出什么事來誰也不知，你等沿途行進(jìn)不可不防?！?p> “大人放心，卑職領(lǐng)會的。倒是大人的安?！边@兩人都有憂慮，畢竟不久前還發(fā)生了刺殺。
“我有什么問題？又不是打仗，最多是些匪徒，百名稅卒兄弟足夠應(yīng)付。我是擔(dān)心緝私營操練不久，尚未具備作戰(zhàn)實(shí)力，在遭受突襲的情況下可能形成潰敗之勢，所以要你們小心?！绷嫔徑忉尩?。
這是他的真心話，不覺得有什么匪徒敢挑釁百名全副武裝的稅卒，這時(shí)長蘆鹽販多為謀生才拉幫結(jié)派，比不了后世滿清時(shí)那種千百成群、白晝橫行、公然闖關(guān)、械斗廝殺的程度。
散會后各去整裝，準(zhǔn)備出發(fā)。
兩日后，永平府，越支場（今河北豐潤縣）。
越支場與濟(jì)民場相接，所轄范圍南北五六十里，方圓三百七十多里，草蕩、灘地，林林羅列，地域遼闊。以產(chǎn)量而論，越支場居長蘆眾鹽場之首，現(xiàn)存灶戶五百余家，鹽鍋上百口，總?cè)丝谶_(dá)一萬多，比蘆臺場多了數(shù)倍不止。
今天是大年初二，本該是喜慶日子，場內(nèi)卻少有人歇息，在忙活煎鹽之余，一片愁云慘淡，時(shí)聞哭泣之聲。
一個(gè)月前，鹽場大使申哲銘忽然發(fā)公告征收雜項(xiàng)銀兩，聲稱是要孝敬欽差巡鹽大臣柳老爺，勒令每個(gè)灶丁納銀一兩。
灶丁雖是無知之民，也對此深感震驚，這般明目張膽收孝敬銀子簡直是個(gè)笑話，一點(diǎn)兒臉面都不要了。可申大使手下除了衙役皂吏，還雇傭了許多無賴混子做打手，一些富戶只得破財(cái)免災(zāi)。但更多人根本沒錢可交，飯都快吃不上了！
申哲銘對此當(dāng)然清楚，因?yàn)辂}價(jià)被壓的甚低，灶丁終年辛勞所獲尚不足衣食之用。所以他體恤民情，找來私鹽販子提供借貸，銀子沒有經(jīng)過灶丁之手，直接被他收去，而借據(jù)則要灶丁簽字畫押。
這件事情早該解決完了，因?yàn)樗绨雁y子交上去了。不料竟有數(shù)十灶丁就是不肯同意，超過限期仍在推諉，因此惹惱了他，下令將這些刁民捉拿后捆綁到木樁上示眾。
寒風(fēng)凌冽中，這些灶丁身上只有單薄的破衣爛衫，幾不蔽體，上面還留有鞭子抽打的血跡，連日滴水不沾，嘴唇干裂，奄奄待斃。
一些灶丁的家人為保命不得不代為畫押，才將人領(lǐng)了回去?？捎行┧烙卜肿訉幩啦划嬔?，如今還剩下十來個(gè)。家屬整日來哭泣嚎叫，申哲銘聽得暴怒異常。此輩刁民真是頑劣至極，死不悔改，真該通通打殺了！
場署之外，眾灶丁圍觀，被綁之人的親屬哭嚎求饒，其情殊慘然，觀者無不為之淚下。