長蘆鹽場更準確的叫法該是長蘆鹽區(qū)，泛指直隸（河北、天津）沿海二十處鹽場，南北長達千余里，后世產量占全國海鹽總產量的四分之一。僅天津沿海便分布著蘆臺場（漢沽鹽場）、豐財場（塘沽鹽場）、富國場、興國場等，發(fā)展?jié)摿薮蟆Ｓ忠蚓嚯x較近，運輸方便，且已經(jīng)部分采用曬鹽法，所以被柳湘蓮選中。
離開大隊后，他們一人雙馬，跑的飛快，次日上午便趕到蘆臺場。此地東臨渤海，灘涂廣布，產鹽歷史悠久，且所產原鹽白潤透明，有“蘆臺玉砂”的美稱，名列貢鹽之列，每年都要進貢幾百塊兒如玉似雪的鹽磚。
因沿海多是鹽堿地，未經(jīng)改良不利種植，人煙稀少，一行人經(jīng)過稀疏的村落，直抵海邊。入眼是漫無邊際的蘆葦蕩，海潮聲依稀可聞，濕咸氣息撲面。
二十多人目標太大，柳湘蓮命眾人去一處林子里休息，只帶了李原生和錦衣百戶沈星，三人下馬步行。
灶戶的居住與生產空間是分開的，居住的地方稍靠近內陸，煎鹽的灶房則零散分布在海邊，冒出煙火氣，表明寒冬也沒停下工作。
各處灶房區(qū)別很明顯，有的規(guī)模較大，建有圍墻，無法直接看到內部情況。有的不過是搭起草棚，擺上幾口大鍋，可以看到一眾灶丁在緊張勞動。
柳湘蓮三人一步步走過去，最終止步在一處簡陋的灶房。此戶有十來人，灶丁衣衫襤褸、赤腳蓬頭，女人孩子同樣下場干活，穿著也好不了多少，單薄破舊，幾不蔽體。人人皆身形瘦削，并沒有勞動人民的精壯干練。不用想，這是食物短缺的緣故。
他之所以選擇在此停下，是此戶靠近海邊，似乎正在建設用于曬鹽的鹽灘，但采用的仍是煎鹽之法，灶丁們肩挑手提，將鹵水倒入煎鍋中，辛苦忙碌。
三人的出現(xiàn)很快引得眾人注意，多數(shù)人目光警惕的打量，只是沒人開口詢問。其中有個少年，十五六歲的樣子，幾乎與柳湘蓮同齡，穿著稍微得體，多半是此戶戶主的兒子。
他原本正在添火，這時停下手中活計，走了出來，遠遠的就問道：“你找誰？”
看著皮膚黝黑的少年，柳湘蓮含笑問道：“你家有沒有余鹽出售？”
這話一出，引的眾人更加戒備，一時似乎忘了干活兒。
所謂余鹽，是指正課之外的鹽，雖可售賣，同樣需要鹽引。朝廷原本的制度，相當于提供生產工具讓灶戶打工，產品由鹽場收購再轉賣鹽商，但慢慢官倉收鹽之法崩潰，演變?yōu)辂}商在鹽場衙署直接收購。但由于工本銀低微，正課部分幾乎是無償繳納，余鹽部分也會遭受鹽商壓價盤剝，灶戶通常會私下賣掉余鹽，成為流入市場的私鹽。
如果柳湘蓮是正經(jīng)鹽商，想買余鹽自然是去找鹽場衙署，不該直接來找灶戶，因為不允許私下交易。他的話等于在問有沒有私鹽可賣。而販賣私鹽等同謀反，是違法殺頭的買賣，交易雙方往往是熟人居間介紹，柳湘蓮貿然相問，就顯得很古怪。
少年提高了警惕，神色冷淡，回說道：“我家余鹽全都上繳了，并沒有剩下的，客人去別家罷?！?p> “好?！绷嫔彶挥X意外，含笑點了點頭，并不離去，依舊觀看眾人煎鹽。眾灶丁未老先衰，臉上布滿深刻皺紋，膚色暗淡，神情麻木，見他沒有余外舉動，就繼續(xù)干活，懶得搭理。
見他賴著不走，少年面色不耐煩，提高聲音再次問道：“客人還有什么事兒？”
“沒有，只是覺得新鮮，看一看不妨吧？”柳湘蓮笑著說道。
少年盯著他，神色糾結，雖不明柳湘蓮身份，但看其衣著舉止，至少也是富家子弟，不便口出惡語趕人。
這時，戶主終于走出來，是個五十多歲的老漢，一邊擦汗，一邊走近了，彎腰賠笑說道：“里面沒有待客的地方，就不請客人進來坐了?！?p> “無妨，是我們打擾了?！绷嫔弾е埔獾男θ菡f道。
老漢瞪了少年一眼，斥道：“傻站做什么？干活去！”
少年不說話，瞪了柳湘蓮一眼，才重新回去，加入煎鹽的行列。
老漢回身，試探問道：“客人看著不像是鹽商，不知怎么稱呼？”
柳湘蓮并不否認，“老伯好眼光，聽說鹽商賺錢，就特意過來瞧瞧，想買些回去賣，省的我爹說我不干正事。老伯喊我柳二郎就行?！?p> 這話一出口，引的不少人發(fā)笑，猜測他多半是四六不懂的公子哥兒，出來瞎逛蕩。鹽商哪兒是想做便做的？
老漢失笑道：“柳公子，食鹽買賣要先向朝廷申領鹽引，可不是你想做就能做的，被抓了就是販賣私鹽，是殺頭的罪過。公子難道不知？”
“原來是這樣，多謝指教?！绷嫔徆傲斯笆?，裝傻充愣，恍若初聞，又問道：“這時節(jié)天氣寒冷，不是煎鹽的好時候吧？怎么不歇歇？”
剛剛還在笑話柳湘蓮無知的眾灶丁頓時笑不出來了，一張張臉愁苦的很，甚至有人唉聲嘆氣。老漢也長嘆口氣，說道：“哪里敢歇？日夜忙碌都還湊不夠吃食！天下最苦，莫過鹽丁??！”
其實他算不錯的了，至少自家還有灶房這樣的生產資料，看情形也有雇傭的灶丁，那些人才真是一貧如洗，除了力氣，一無所有。
柳湘蓮正打算詢問曬鹽的事情，忽然少年跑了過來，神情惶急說道：“爹，你看張二狗又來了！”
柳湘蓮順著他所指看去，果見一行人往這里走來，想必這“二狗”也是小名，便問：“他是做什么的？”
少年恨聲道：“哼，鹽場大使的狗腿子！”
老漢稍作解釋：“是本地總催，專管收鹽稅的?！?p> 不多時，這些人走近了，為首的是個三十多歲的漢子，滿臉橫肉，錦衣華服，趾高氣揚的騎在馬上，用馬鞭指著老漢喝道：“毛大壽，今年的欠稅你可還沒交！快到年底了，準備好了沒有？”
雖在喝問毛大壽，張二狗的目光卻掃過柳湘蓮三人，只看他們的穿著氣度便知是外人，不過并不像是私鹽販子，這讓他有些疑惑。他是聽底下人說毛家可能在賣私鹽，所以過來想橫插一腳。
毛大壽知道對方來者不善，拱手彎腰賠笑道：“張二爺說笑了，灶丁銀、灶地銀、鍋面銀都是交了的。因我家草蕩連著兩年著火，今年用的柴薪都是從別家買的，賣鹽時鹽商又只給了半價，余款明年再付，當時楊大使同意免掉我家今年的草蕩銀……”
草蕩即蘆葦蕩，收割后當作煎鹽燃料，朝廷最初給每家灶戶都劃撥了一定面積的草蕩，但要收稅。
“放你娘的屁！”張二狗勃然大怒，指著毛大壽罵道：“楊大人什么時候允了你免稅！簡直胡說八道！不過是寬限你些時日罷了，還蹬鼻子上臉了！還有，除了草蕩銀，你家今年新開的鹽灘也得繳灘課！”
“什么！哪有這個道理！”毛大壽神色愕然，也生氣了，分辯說道：“就因為接連失火，才開辟了幾畝鹽灘準備曬鹽，這都還沒建好，憑什么繳稅！”
張二狗回身沖著手下哈哈大笑：“聽聽！都聽聽！這說的是什么屁話！”
他跳下馬來，一步步逼近了，雙眼瞪著，目光兇狠的對毛大壽道：“繳稅天經(jīng)地義，明白告訴你，今兒你交也得交，不交也得交！”
見張二狗如此囂張，知道今日躲不過去，毛大壽咬牙說道：“沒錢可交！”
“沒錢？”張二狗繃著嘴，點了點頭，忽然語氣緩和道：“沒錢好說，你要是手頭兒緊，咱給你出個主意，或者賣了草蕩，或者去借錢，不都可以？咱們都是良民，可不敢拖欠皇稅！”
毛大壽氣的打顫，說不出話來。毛家少年忍耐不住，罵道：“張二狗！別以為我不知道那火是誰放的！不過是你想要霸占我家草蕩地罷了！告訴你，要錢沒有，要命一條！”
張二狗聽到少年敢當眾叫他小名，氣急而笑，冷嘲熱諷道：“好好好！都說初生牛不怕虎，咱今兒倒要瞧瞧你小子的成色！”
說完就對一眾手下?lián)]手喝道：“毛家拒不繳稅，給老子把鍋砸了！”
一群混混邊挽袖子邊要往里沖，嘴里發(fā)狠叫罵。毛家父子準備攔阻，無奈人少，眾灶丁雖然也憤怒，畢竟只是外人，面有懼色，紛紛避開。
柳湘蓮大致聽明白了什么緣故，出聲說道：“且慢?！?p> “你們是什么人？”張二狗擺手讓其他人暫停，向柳湘蓮問道。
“他家欠了多少稅款？”柳湘蓮不答反問。
“喲，你想幫忙？”張二狗聽的一樂，還沒見過這樣上趕著做冤大頭的。
柳湘蓮人畜無害的笑道：“本少爺樂善好施，難道不行？”
張二狗眼珠子一轉，思考利弊得失。他此來的目的就是打斷毛家販賣私鹽（他最初誤認為柳湘蓮等人是私鹽販子），逼著毛家賣掉草蕩地，最好把這幾口灶臺也賣掉。但這事兒又不用急，不妨先賺一筆，畢竟這等機會罕見。于是咧嘴笑道：“行啊，怎么不行？不多，爺給你打個折，二十兩銀子就行?！?p> “放屁！哪有這么多！往年只不過幾錢銀子！”毛家少年恨得咬牙切齒。
張二狗搖頭晃腦，撇嘴笑道：“小子，剛剛不是給你說了，新開的鹽灘也要繳稅！”
少年嗤笑道：“別騙人了！鹽灘沒建成，衙署都沒登記，根本不需要繳稅！”
“老子說交就要交！”張二狗變色怒斥，瞪了一眼，挑釁的揚了揚下巴，而后又轉頭問柳湘蓮：“你到底要不要出這錢？”
“二十兩，沒問題。”柳湘蓮點頭道，并不在意。
沒想到還真有傻子！張二狗還沒來得及歡喜，又聽柳湘蓮接著說道：“不過，交錢之前，我得先問過你們鹽場大使，到底是不是這個數(shù)兒，我可不想做冤大頭?！?p> 張二狗一愣，隨即“呸”了一聲，不屑道：“你算什么東西，憑你也配見我家大人！”
此前他還有幾分拿不準柳湘蓮等人的身份，不敢貿然得罪，這時見柳湘蓮竟然同意代毛家出錢，愈發(fā)確定對方?jīng)]什么背景，所以膽子就大了起來。
毛家少年這時朝柳湘蓮喊道：“公子別被他騙了！那狗屁大使和他二狗子穿一條褲子，問了也白問！”
“混賬！扯你娘的臊！”張二狗一聽這話，怒火中燒，威脅道：“別特么廢話，給臉不要臉的東西，要么掏錢，要么今兒給你砸個稀巴爛！”
柳湘蓮之所以直接來鹽場，就是因為知道官員層面難以直接突破，都是人精，又常年勾結在一起，所以打定主意找個小人物作為突破口，再順藤摸瓜，以雷霆之勢將一干蠹蟲掃滅。這位張二狗可謂是天降及時雨，實在可遇不可求。
他搖頭說道：“你這態(tài)度不行，這錢本公子不出了。”
“不出了？”張二狗頓時感覺遭了戲耍，惱羞成怒，跳腳叫道：“反了天了！敢耍你家二爺！”
他見柳湘蓮年輕，另外兩人又一直沉默不語，越發(fā)確定是沒根腳的小角色，不放在眼里。腦瓜子一轉，突然喝道：“好呀，你們竟敢販賣私鹽！給老子抓了！”
隨他而來的眾混混得了指令，丟下毛家父子，一擁而上，舞著棒子，準備拿下三人。柳湘蓮略看了一眼，知這些人都是花架子，也不放在心上，對李原生道：“教訓一下，別死人！”
“好嘞！”李原生早氣的快吐血了，要是按他的性子，這等人直接打死了賬。他同樣看出這些混混是虛張聲勢的水貨，直接向對方走了過去，抬腳就踹，轉眼間將一眾混混踹翻在地，端是狠辣。
張二狗也不例外，躺在地上打滾，痛的流淚，號喪似的大叫道：“我可是總催！吃的是公家飯！你們這是造反！要誅九族的！”
“滾！”柳湘蓮喝了一聲。
“就這樣放了？”李原生仍不解氣，又狠狠的連踹幾腳。
張二狗不敢再留，忍痛爬起來帶著人狼狽奔逃，到了遠處方敢回頭撂下幾句狠話。
李原生覺得很不過癮，說道：“這些人太廢了?！?p> 柳湘蓮搖頭道：“不是他們太廢，是李隊長太厲害?！?p> 聽到夸贊，李原生有幾分不好意思，呵呵而笑，連說“哪有”。
見他們還有心情說笑玩鬧，毛老漢愁容滿面，嘆說道：“何必打他呢？現(xiàn)在肯定回去叫大使了，柳公子你們還是趕緊走吧！”
毛家少年臉上滿是興奮，不屑的撇了撇嘴：“要我看，就該打死！這家伙分明是故意找茬！”
毛大壽對兒子就不客氣了，一巴掌拍上去，罵道：“你知道他故意找茬還不忍著些！”
“忍有什么用？其他幾家都被逼的賣掉草蕩地，咱家他肯定不會放過！”少年歪著頭頂嘴，并不服氣。
見他們父子爭吵起來，柳湘蓮笑著擺手制止，說道：“無妨，我倒想見識見識鹽場大使的威風。放心，這事兒不解決，我們就不走?！?p> 雖然懷疑他在說大話，毛大壽也稍覺放心。盡管嘴里催著他走，可是真要走了，這惡果就要他自家來承擔，未必承受的住。這時見他不肯走，心里稍放松，便請他入內。
這里并不是居住的地方，沒有房間可以待客。只找來幾個破舊板凳，眾人露天坐了。茶壺茶碗反復洗刷后方才沖了茶端出來，裂痕缺口不少，飄著些粗茶葉子。
柳湘蓮略飲了一口，水質不好，放下茶碗，問道：“究竟是怎么回事？”
毛大壽長嘆一聲，拍著膝蓋，不知怎么說好。少年憤憤不平道：“還不是為了我家的草蕩地！張家原也是灶戶，后來發(fā)了家，做了總催，越發(fā)了不得，打通關節(jié)，強占周邊草蕩，開墾了充作糧田，還不用納糧。如今看上我家的，因為一直沒談攏，就想出放火燒蕩的損招兒來?！?p> “那你們以后準備怎么辦？”柳湘蓮又問。
“還能怎么辦？實在過不下去就逃吧，給人當灶丁是活不下去的?！泵髩蹮o奈道，目光落在一眾灶丁身上。
立國之初，朝廷比較照顧灶丁，會給些工本米（后改為工本銀），至少可以保持溫飽，后來就變成完全給朝廷白干了。現(xiàn)在白干不說，糊口都難，所以灶丁逃亡日多。嚴重的地方甚至灶丁快逃光了，鹽場不得不裁減掉。
少年不同意他爹的說法，恨聲道：“憑什么咱家走！就算要走，我先去放火燒掉張家！”
“別干傻事！放火你能撈到好兒不成！”毛大壽連忙擺手反對兒子的提議。
柳湘蓮插嘴問道：“我剛聽你們提到曬鹽，怎么你家仍是煎鹽？”
毛大壽苦笑不已：“因為草蕩被燒了，買柴太費錢，老漢就想改為曬鹽，可這鹽灘也不好建，這不還沒建成呢，就被姓張的盯上了?！?p> 此時福建已普遍采用曬鹽技術，而兩淮鹽區(qū)則完全煎鹽，長蘆鹽區(qū)有煎有曬。曬鹽技術遲遲不能推廣，不僅是投入不足的問題，也是因煎鹽相對來說更容易被官府掌控，灶戶有幾口鍋一目了然，一天一夜能出鹽多少也有數(shù)據(jù)，這樣一來想瞞報就難了。曬鹽則會受到刮風下雨的影響，收多收少誰知道？
柳湘蓮又問：“要是改曬鹽，你覺得同樣的人手產量能增加多少？”
毛大壽越發(fā)覺得這少年身份不凡，竟然絲毫不把教訓張二狗的事放在心上，還有心情問東問西的，沒準兒真能解決問題。他也豁出去了，知無不言說道：“產量肯定會增加，但也難有個準數(shù)兒，主要是天氣影響太大，遇上刮風下雨，說不定都白干。而且曬鹽需要的鹽灘面積大，越往內陸地勢越高，少不了還要靠人手提肩扛。總得來說，正常年景產量翻倍是不成問題的?！?p> 柳湘蓮與毛家父子閑聊一陣，問了許多細節(jié)問題，心里的打算越發(fā)清楚。
這時，張二狗也跑到了鹽場衙署，找鹽場大使告狀去了。