隨著太空殖民地的加速開發(fā)，地球變得越來越適合人類居住。
深空回來的Hipparchus，竟然感覺不適應。
經(jīng)過一段時間的身體和心理的治療和康復后，深空議會關(guān)于天蝎座HR6424-B-w行星光帆失蹤事件開始組織調(diào)查。
Hipparchus作為證人作證，一遍又一遍地陳述光帆執(zhí)行深空任務的細節(jié)，接受質(zhì)詢。
調(diào)查委員會官員們都長著大嘴縫，說起話來慢吞吞地像是爬動的蛇，撕扯著Hipparchus的耐心。走出聽證會，他便掉進了媒體的油鍋，記者們沸騰得好像處于臨界狀態(tài)的粒子。
數(shù)番作證之后，證詞只是機械地重復，Hipparchus出庭次數(shù)逐漸減少。
委員會到底得出了什么結(jié)果，Hipparchus也不太關(guān)心。只是聽說，光帆失蹤事件調(diào)查牽扯出對第五次世界戰(zhàn)爭真相的調(diào)查。在該調(diào)查中，桑尼、史蒂夫等宇航員因為在媒體中作虛假陳述，退出深空任務6個月。
幾個DSF現(xiàn)任董事因為偽造戰(zhàn)爭嫌疑被深空議會起訴，但是，媒體估計定罪的可能性不大。
Simer作為前阿爾伯特深空動力公司的董事涉案，向深空議會繳納了罰款。Simer的DSF獨立董事職務被解除，只保留了宇航信息中心負責人的職務。
第五次世界戰(zhàn)爭的真相調(diào)查波及西曼。
岌岌可危的DSF為了穩(wěn)住局勢，維護共同利益，緊急召開股東會，表決通過小安德烈成為新一屆董事長，取代了西曼。
Hipparchus也不記得過了多長時間，宇航中心派他到信息中心，從事太空“多體機器人”監(jiān)測和太空事故檔案保管工作，暫時退出太空任務隊列。據(jù)說這是出于對他的健康和康復狀況的考慮。
“多體機器人”是人類早期探索近空殖民地的工具，以老安德烈公司的研發(fā)機器人最為典型。
老安德烈的太空自動化公司用攜帶器材、零件和原材料的大推力運載工具將第一代機器人送入太空。當航天器到達目標星球，根據(jù)事先設定的程序，第一代機器人進行探礦，向地球發(fā)回勘探信息。
對于那些資源富集的星球，老安德烈公司追加機器人進入太空，運回礦產(chǎn)資源。
第一代多體機器人建立太空基地，利用太空資源制造第二代多體機器人。同時，根據(jù)人類指令或人類設計好的程序，第一代機器人將載有第二代多體機器人的航天器發(fā)射到太陽系外的深空。
第二代多體機器人把更廣闊的深空資源和信息發(fā)回太陽系，并在太空中進行自我復制，探索更廣闊的深空領(lǐng)地。
隨著超距信息傳輸和高速載人航天器的出現(xiàn)，第一代多體機器人不再參與近空計劃，被直接進入太空的自然人類取代。
當超高速載人航天器以大空間尺度進入更遠深空的時候，第二代多體機器人的工具使命也結(jié)束了。
被技術(shù)進步淘汰的近空第一代多體機器人數(shù)量龐大，密集地分布在太陽系。
由于往來于太陽系內(nèi)外的星際活動越來越頻繁，第一代機器人造成的航天事故逐年增加，DSF統(tǒng)一全球航天資本之后，迅速在重要的太空礦區(qū)建立太空自動化處理工廠回收第一代多體機器人。
同時，回收第二代機器人的處理廠也開始在太陽系外建造。
進行回收工作同時，DSF必須對機器人實施監(jiān)控，進行數(shù)據(jù)采集，防止太空事故。DSF根據(jù)《深空開發(fā)協(xié)議》把這個工作委托給了深空宇航中心的信息部門，組成專門機構(gòu)——深空信息中心，對空間機器人帶來的風險進行預警。
最開始，在信息中心，Hipparchus負責監(jiān)控第一代多體機器人周圍的天體事件，對那些還在使用的一部分第一代機器人活動范圍進行遙控調(diào)整，避開小行星、太空石塊等等威脅。深空機器人無線電信息監(jiān)控也是他工作的一部分。
后來，由于Hipparchus的睡眠問題，信息中心讓他彈性工作，根據(jù)某時間段內(nèi)積累的太空機器人數(shù)據(jù)，不定期做出報告即可。
隨著機器人回收速度加快，加上天體事件、機器人設備損耗和老化，能夠傳回信息的第一代多體機器人數(shù)量逐年下降，需要處理的近空機器人數(shù)據(jù)量越來越少。
最終，這是一份輕松的工作。Hipparchus的生活變得悠閑。
為了躲避城市夜晚各種光線、聲音的干擾和喧囂，他把家搬得更遠。最后，他在南部一片海灣安頓下來，這里的植被、海水和星空更像他的地中海故鄉(xiāng)。
Hipparchus重新適應了地球上的飲食，偶爾還能喝點紅酒。
工作上的事情越來越少，有時候一周才去一趟數(shù)據(jù)中心，處理一下來自太空的零散資料。
家里有了和他一樣悠閑的來訪者，其中一位是Kepler的父親，可敬的物理學家，深空宇航中心的顧問。
老Kepler說，深空議會名義上在調(diào)查深空事故，實際是想得到Hipparchus和Kepler發(fā)現(xiàn)的“暗夜信使”材料。DSF以全人類的名義，持續(xù)不斷地向深空中的Kepler發(fā)送信息，主張“暗夜信使”的所有權(quán)。
Kepler的星盤信號在那次w行星事件之后就一直沒有出現(xiàn)。
對此，老Kepler說他并不擔心兒子，甚至不擔心DSF對他展開軍事行動。
Hipparchus說，他在作證時感覺深空議會的確在掩蓋調(diào)查意圖。他說自己感到驚奇的是，深空議會和DSF并沒有讓自己承擔任何責任。
Hipparchus內(nèi)心隱約感覺到，DSF對稀缺礦產(chǎn)的興趣使自己被宇航中心善待了。
Hipparchus盡量表達對能夠找到Kepler下落的信心。但Hipparchus心里知道，盡管Kepler是星盤的研發(fā)者，但是，不使用星盤導航，他自己也是回不了地球的。
“Kepler會回來的，但也會回去的。他是‘深空之子’。”
老Kepler反過來安慰Hipparchus。
的確，現(xiàn)實讓Hipparchus絕望。
開始，幾乎每天，Hipparchus都到家里倉庫中取出宇航服，查看天龍座星盤，在混亂的深空圖景中搜尋光帆的蹤影。
隨著時間流逝，他的希望破滅了，徹底將星盤關(guān)掉。
另一位來訪的是Hipparchus的上司，深空信息中心負責人Simer。剛到信息中心的時候，Hipparchus也很難將這位彬彬有禮的紳士和在媒體中偽造戰(zhàn)爭、發(fā)布宣戰(zhàn)聲明的人聯(lián)系起來。
Simer曾經(jīng)長期在大安德烈公司從事太空機械制造工作。因為工作出色，西曼一度想把他挖到深空動力，當自己的助手?？蒘imer不想離開他喜歡的工作，拒絕了西曼的好意。
直到載人高速航天器完全取代了機器人飛船，Simer才接受了西曼的股份加入深空動力，從事天文觀測的管理事務。
由于都從事過天文觀測工作，一個在大氣層內(nèi)，一個在外太空，兩人有許多共同語言。
Simer愿意多給Hipparchus一些假期。
關(guān)于太空機器人數(shù)據(jù)采集工作，Simer說他另安排人手，Hipparchus只要根據(jù)工作人員傳來的數(shù)據(jù)統(tǒng)計結(jié)果，在家里做報告就可以。
至于太空事故檔案保管工作，Simer只讓Hipparchus負責機要檔案保管，說Hipparchus下次去信息中心的時候，給他授權(quán)。
Simer說，后一個工作，幾乎是個閑差。
Simer希望Hipparchus保重身體，祝愿他有朝一日再次升空。
……
天氣好得時候，Hipparchus在海灣岸邊支起畫板，面對平靜的海水和棕櫚樹，在沙灘上一畫就是大半天。時而停下畫筆，凝視著近處海水輕緩蕩漾的波紋……
Hipparchus由于身體原因，幾次拒絕了DSF升空任務。一個人背著旅行包，在周圍海岸的巖石中敲敲打打，尋找一些能用做繪畫顏料的赭石、金紅石……
他喜歡眺望大海的天際線，這讓他能意識到，自己身處在一個星球。