曹操的崛起
起初，袁紹每接到詔書，對其中一些于自己不利的措施，很覺煩惱，因此想把天子遷到離自己較近的持方。他派使者去游說曹操，指出許都地勢低而潮濕，洛陽已經(jīng)殘破，最好遷都到鄄城，以靠近富裕的地區(qū)，便于供應(yīng)。曹操拒絕了這個建議。袁紹的謀士田豐勸袁紹說：“遷都的建議既然已被拒絕，應(yīng)當(dāng)早日進攻許都，奉迎天子。然后，就可利用皇帝的詔書，號令全國，這是上策。不這樣，最終會受制于人，盡管后悔也沒有用了?！痹B未予采納。正好袁紹部下有逃兵投奔曹操，說到男豐勸說袁紹襲擊許都，曹操便從穰縣解圍撤退。張繡率軍在后追趕。五月，劉表派軍去援救張繡，駐在安眾，據(jù)守險要，切斷曹軍退路。曹操給荀寫信說：“我到了安眾，一定可以擊敗張繡！”及至到達安眾，曹軍腹背受敵，曹操于是乘夜開鑿險道，假裝要逃跑。劉表、張繡率領(lǐng)全部軍隊前來追擊，曹操布下埋伏，命步兵與騎兵前后夾擊，大破劉表與張繡聯(lián)軍。后來，荀詢問曹操說：“您以前料定敵軍必敗，是根據(jù)什么？”曹操說：“敵人阻擋我們退兵，是把我軍置于死地，我因此知道可以獲勝?！睆埨C追擊曹操時，賈詡阻止他說：“不能去追，追則必??！”張繡未聽，進兵交戰(zhàn)，大敗而回。賈詡登上城墻，對張繡說：“趕快再去追擊，再戰(zhàn)必勝！”張繡向他道歉說：“沒有聽您的話，以至落到如此地步，現(xiàn)已大敗，怎么還要再追？”賈詡說：“兵勢變化無常，趕快追擊！”張繡一向信服賈詡的話，就收拾殘兵敗將，再去追趕。交兵會戰(zhàn)，果然得勝而歸。于是問賈詡說：“我用精兵去追趕退軍，而您說必??；用敗兵去擊敗軍，而您說必勝。結(jié)果完全如您預(yù)料，原因在哪里？”賈詡說：“這很容易明白。將軍雖善于用兵，但不是曹操的對手。曹操軍隊剛開始撤退，必然親自率軍斷后，所以知道將軍必敗。曹操進攻將軍，既沒有失策之處，又不是力量用盡，卻一下子率軍撤退，一定是他的后方發(fā)生了變故。他已擊敗將軍的追兵，必然輕裝速進，而留下其他將領(lǐng)斷后。其他將領(lǐng)雖然勇猛，卻不是將軍的對手，所以將軍雖然率敗兵去追擊，也必能獲勝?！睆埨C于是大為敬服。
呂布又與袁術(shù)聯(lián)合，派其部將中郎將高順與北地太守、雁門人張遼進攻劉備。曹操派將軍夏侯去援救劉備，被高順等擊敗。秋季，九月，高順等攻破沛城，俘虜了劉備的妻子兒女，劉備只身逃走。曹操打算親自去進擊呂布，諸將都說：“劉表、張繡在后，如果您率軍遠襲呂布，必然會發(fā)生危機?！避髫f：“劉表、張繡新近受創(chuàng)，在此情勢下，不敢有所舉動。呂布為人驍勇，又倚仗袁術(shù)的勢力，如果他縱橫淮河、泗水之間，必有其他豪杰起來響應(yīng)。如今趁他剛剛背叛朝廷，眾心不定，大軍前往，可以將他擊破?！辈懿僬f：“很好！”等到曹操大軍出動時，泰山軍首領(lǐng)臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、呂等都歸附于呂布。曹操在梁地遇到劉備，一同進駐彭城。陳宮對呂布說：“應(yīng)當(dāng)迎擊他們，以逸待營。無往不勝！”呂布說：“不如等待他們自己前來，我把他們趕到泗水中淹死?！倍荆?，曹操在彭城屠城。廣陵郡太守陳登率領(lǐng)廣陵郡郡兵作為曹操的先鋒，進抵下邳。呂布親自率軍，屢次與曹操交戰(zhàn)，全都大敗，只好退守城池，不敢出戰(zhàn)。
曹操寫信給呂布，為他陳述利害，呂布恐懼，打算投降。陳宮說：“曹操遠來，勢不能停留過久。將軍如果率領(lǐng)步、騎兵屯駐城外，由我率領(lǐng)剩下的軍隊在內(nèi)守城，如果曹軍進攻將軍，我就領(lǐng)兵攻擊他們的后背；如果曹軍攻城，則將軍在外援救。不過一個月，曹軍糧食吃光，我們再行反擊，可以破敵?！眳尾纪?，打算留陳宮與高順守城，自己率騎兵截斷曹軍的糧道。呂布的妻子對呂布說：“陳宮與高順一向不和，將軍一出城，陳宮與高順必然不能同心協(xié)力地守城。萬一出現(xiàn)什么問題，將軍要在哪里立腳！而且曹操對待陳宮猶如父母對待懷抱中的幼兒，陳宮還舍棄曹操來投靠我們；你待陳宮并未超過曹操，就把全城交給他，拋別妻兒家小，孤軍遠出。如果一亙有變，我難道能再做你的妻子嗎？”呂布就打消那個計劃，偷偷派遣部下官員許汜、王楷向袁術(shù)求救。袁術(shù)說：“呂布不把女兒給我送來，理應(yīng)失敗，為什么又來找我？”許汜、王楷說：“您現(xiàn)在不救呂布，是自取敗亡。呂布一破，您也就要破了。”袁術(shù)于是整頓動員軍隊，聲援呂布。呂布擔(dān)心袁術(shù)因為自己不送女兒而不發(fā)兵救援，就用絲綿將女兒身體裹住，綁到馬上，乘夜親自送女兒出城，與曹操守兵相遇。曹軍弓弩齊發(fā)，呂布不能通過，只得又退回城中。河內(nèi)郡太守張楊一向與呂布關(guān)系很好，想去援救，但勢力不足，只能率軍出駐野王縣東市，遙作聲勢。十一月，張楊部將楊殺死張楊，響應(yīng)曹操。另一個部將眭固又殺死楊，率領(lǐng)部下向北投奔袁紹。張楊性格寬厚仁慈，沒有威嚴，不講法治。部下有人叛變而被發(fā)覺，他卻對著叛徒流眼淚，問題予以原諒，不加追問，因此終于被害。
曹操挖掘壕溝包圍下邳城。但很久未能攻克，兵士十分疲憊，他打算撤軍。荀攸、郭嘉說：“呂布有勇無謀，現(xiàn)在連戰(zhàn)連敗，銳氣已衰。三軍完全要看主將的情況，主將銳氣一衰，則三軍半志全消。陳宮雖有智謀，但機變不夠?，F(xiàn)在應(yīng)該乘呂布銳氣未復(fù)，陳宮智謀未定的時機，發(fā)動猛攻，可以消滅呂布。”于是，曹軍開鑿溝渠，引沂水、泗水來灌城。又過了一個月，呂布更加困窘，登上城頭對曹軍士兵說：“你們不要這樣逼迫我，我要向明公自首。”陳宮說：“曹操不過是個逆賊，怎么配稱明公！我們現(xiàn)在投降，就好象用雞蛋去敲石頭，豈能保住性命！”
呂布郭將侯成丟失一匹好馬，不久又找回來，將領(lǐng)們聯(lián)合送禮給侯成，向他道賀。侯成設(shè)宴招待諸將，先分一份酒肉獻給呂布。呂布發(fā)怒說：“我下令禁酒，而你們又違令釀酒，打算借飲酒來共同算計我嗎？”侯成又氣又怕。十二月，癸酉（二十四日），侯成與宋憲、魏續(xù)等將領(lǐng)共同捉住陳宮、高順，率領(lǐng)部眾歸降曹操。呂布率領(lǐng)左右親兵登上白門樓，曹軍四面緊逼，呂布命令左右親兵砍下他的人頭去投降曹操，親兵們不忍下手，呂布于是下樓投降。呂布見到曹操，說：“從今以后，天下可以平定了?！辈懿僬f：“為什么這樣講？”呂布說：“您所顧忌的人，不過是我呂布。現(xiàn)在，我已歸順，如果讓我率領(lǐng)騎兵，您自統(tǒng)步兵，則天下無人能敵。”呂布又回頭對劉備說：“劉玄德，你是座上客，我為階下囚，繩子把我捆得太緊，難道不能幫我說句話嗎？”曹操笑著說：“捆綁猛虎，不能不緊?！庇谑窍铝罱o呂布松綁，劉備說：“不行，您沒有看到呂布事奉丁原與董卓的情形嗎？”曹操點頭贊同。呂布瞪著劉備說：“大耳朵的家伙，最不可信！”曹操對陳宮說：“你平生自以為智謀有余，現(xiàn)在怎么樣？”陳宮指著呂布說：“這個人不用我的計策，才落到這樣的下場。如果他聽我的話，也未必就被你捉住?！辈懿僬f：“那你的老母怎么辦呢？”陳宮說：“我聽說，以孝道治理天下的人，不傷害別人的雙親，我老母的生死，決定于您，而不在我?！辈懿僬f：“你的妻子兒女怎么辦？”陳宮說：“我聽說施仁政于天下的人，不滅絕別人的后代，妻子兒女的生死，也決定于您，而不在我?！辈懿贈]有再說話。陳宮請求受刑，于是走出門，不再回頭，曹操忍不住為他落淚。陳宮與呂布、高順全都被絞死，他們的頭顱被送到京師許都。曹操把陳宮的母親召來，贍養(yǎng)她直到去世；又把他的女兒嫁出去，對陳宮家屬的持養(yǎng)照顧，比當(dāng)初陳宮跟隨自己時還要豐厚。前任尚書令陳紀與他兒子陳群在呂布軍中，曹操對他們?nèi)家远Y相待，并任用他們?yōu)楣?。張遼率領(lǐng)他的部下歸降，被任命為中郎將。臧霸自己逃到民間隱藏起來，曹操懸賞將他捉拿，派他去招降吳敦、尹禮、孫觀等，這些人全都到曹操營中歸降。曹操于是分割瑯邪和東海，增置城陽、利城和昌慮三郡，將臧霸等人全都任命為郡太守和封國國相。