天子下詔給袁紹，責備他：“地廣兵多，但專門結黨營私，沒聽說有勤王救駕的軍隊出動，只是擅自互相討伐?！痹B上書，深自譴責和辯解。戊辰，任命袁紹為太尉，封鄴侯。袁紹恥于自己的官位在曹操之下，大發(fā)雷霆，說：“曹操幾次要死了，都是我救了他?，F(xiàn)在他竟挾持天子，對我來發(fā)號施令！”上書辭讓，拒絕接受。曹操感到害怕，請求把自己擔任的大將軍一職授予袁紹。丙戌（疑誤），任命曹操為司空，代行車騎將軍職務。曹操委任荀為侍中，代理尚書令。曹操請荀推薦出謀劃策之士，荀推薦自己的侄子、蜀郡太守荀攸和穎川人郭嘉。曹操征召荀攸為尚書，和他談話后，大為高興，說：“荀攸不是尋常之人，我能與他商議大事，天下會有什么可憂慮的呢！”任用荀攸為軍師。起初，郭嘉去見袁紹，袁紹對他十分禮敬。郭嘉住了幾十天，對袁紹的謀臣辛評、郭圖說：“有智之士要審慎地選擇主人，才能保全自己，建立功業(yè)。袁紹只想仿效周公姬旦禮賢下士，卻不懂得用人的方法。事務繁雜，卻缺少重點；喜歡謀略，但又優(yōu)柔寡斷。要與他共同拯救天下的大難，建立霸王之業(yè)，太困難了。我將另投明主，你們?yōu)楹尾浑x去呢？”辛評、郭圖說：“袁氏家族對天下有恩德，人們多來歸附，而且現(xiàn)在他的勢力最強，還要去投奔誰？”郭嘉知道他們執(zhí)迷不悟，便不再說，于是離去。曹操召見郭嘉，與他談論天下大事，高興地說：“使我成就大業(yè)的，一定就是此人！”郭嘉出來后，也高興地說：“這真是我的主人！”曹操上表推薦郭嘉為司空祭酒。曹操委任山陽人滿寵為許都行政長官。曹操堂弟曹洪門下的賓客在許都境內(nèi)屢次犯法，滿寵逮捕賓客進行審訊。曹洪寫信向滿寵求情，滿寵不理。曹洪報告了曹操，于是曹操召見許都的主要官員。滿寵知道將要教他釋放賓客，便迅速將賓客處死。曹操高興地說：“負責的官員，難道不該這樣做嗎！
”袁術害怕呂布危害自己，就為兒子向呂布女兒求婚，呂布答應了。袁術派遣部將紀靈等率領步、騎兵三萬進攻劉備，劉備向呂布求救。呂布屬下的將領們對呂布說：“將軍一直想殺劉備，這次可以借袁術的手來實現(xiàn)?！眳尾颊f：“不然。袁術如果擊潰劉備，就可以向北聯(lián)絡泰山的諸將領，我就將陷入袁術的包圍之中，因此不能不救劉備?！眳尾急懵暑I步、騎兵一千余人急速趕赴劉備處。紀靈等聽說呂布前來，都收兵回營，停止攻戰(zhàn)。呂布駐軍沛城西南，派遣侍衛(wèi)去請紀靈等人，紀靈等也派人來請呂布，呂布就前往紀靈營中，邀請劉備一起赴宴。呂布對紀靈等人說：“劉玄德是我的弟弟，被你們圍困，所以我來救他。我生性不喜歡聚合別人爭斗，只喜歡化解別人的爭斗。”于是命令軍官把鐵戟豎立在營門，呂布拉滿了弓，對旁觀的人說：“你們看我射戟頭旁邊的戟支，如果射中，你們就各自罷兵，如果不中，你們可以留下廝殺。”呂布隨即射了一箭，正中戟支。紀靈等全都大吃一驚，說：“將軍真是天賦神威！”第三天，又設酒歡宴，然后各自班師。劉備集合起一萬余人的部隊，呂布認為受到了威脅，就親自出兵攻打劉備。劉備敗走，投奔曹操。曹操對他的待遇十分優(yōu)厚，又讓朝廷任命他為豫州牧。有人對曹操說：“劉備有英雄大志，如今不趁早除掉他，必然會有后患?！辈懿贋榇苏髟児蔚囊庖?，郭嘉說：“這種說法是對的。但是，您興起義兵，為百姓除暴，誠心誠意地招募天下英雄豪杰，還惟恐他們不來。如今劉備有英雄之名，因走投無路前來投靠，而您卻殺掉他，這將會使您得到謀害賢才的惡名。果真如此，有才智的人士將各自疑慮，改變心意，另選主人，您還去和誰一起平定天下！因除去一個人的禍患，而失去天下人的期望，這是關系今后安危的關鍵，您不可不仔細考慮?！辈懿傩χf：“你分析得很對?！庇谑菗芙o劉備一些軍隊，供應糧草，讓他往東到小沛一帶，集合被擊潰的殘部，與呂布對抗。
建安二年（丁丑，公元197年）
春季，正月，曹操率軍討伐張繡，駐在水，張繡率部眾投降曹操。曹操收納張繡族叔張濟的妻子為姬妾，張繡感到惱恨。曹操又送金銀給張繡部下的繞將胡車兒，張繡得知后，疑慮不安，便襲擊曹軍，殺死曹操的長子曹昂。曹操被流箭射中，狼狽敗逃。校尉內(nèi)典韋同張繡奮力交戰(zhàn)，左右的衛(wèi)士死傷將盡，他身上受傷數(shù)十處，張繡部下沖上前來，他雙后抓住兩個敵人奮力擊殺，最后，瞪起眼睛大罵張繡而死。曹操收集殘部，退回舞陰駐守。張繡率領騎兵前來追擊，被曹操擊敗，張繡退回穰城，再度與劉表聯(lián)合。這時，曹操部下諸軍一片混亂，只有平虜校尉、泰山人于禁整頓部隊，有秩序地撤回。路上，于禁見到曹操屬下的青州軍搶掠百姓，便數(shù)說他們的罪狀，并派兵進行攻擊。青州兵逃走，去向曹操告狀。于禁到達以后，先安營扎寨，沒有立即去拜見曹操。有人對于禁說：“青州兵已經(jīng)先去告您的狀了，您應該快去向曹公解釋?！庇诮f：“如今敵人就在后面，隨時都會趕到，不先作好準備，怎么迎敵！而且曹公英明，隨意誣告怎么能行得通呢！”于是從容地挖好壕溝，安好營寨后，才進入拜見曹操，報告全部情況。曹操很高興，對于禁說：“水之敗，連我也狼狽不堪，將軍在混亂中能整頓好自己的隊伍，討平暴亂，鞏固營壘，有不可動搖的氣節(jié)，即使是古代名將，也不會比你更好！”于是累計于禁的前后戰(zhàn)功，封為益壽亭侯。曹操率軍返回許都。