咸豐皇帝的病勢，牽動朝局，然而起起伏伏的，始終不能有明確的好轉(zhuǎn)。到了六月初九的萬壽這一天，病中的皇帝，為了平復(fù)日甚一日的流言，卻又不得不強撐病體，試圖把整套的禮儀完成下來。
為皇帝賀壽的王公親貴，還有一部分福晉和受過誥封的命婦，六月初便都已到達熱河。恭親王照舊不在其列，不讓他來的理由依然是京師重地，須得恭王主持，不可有一日或離。
這天早上，皇帝先拜過供奉的列祖列宗畫像，才到明德大殿，在丹陛之樂的奏鳴聲中，接受群臣三跪九叩山呼萬歲的大禮。天時已經(jīng)熱得很了，而這樣的場合，不論皇帝還是官員，一重重的袍褂穿起，絲毫馬虎不得，因此都是汗?jié)裰匾隆４蟪紓兊惯€好，但虛弱的皇帝，便有些支撐不住的感覺了。
支撐不住也要撐！這是自己的好日子，一舉一動，都是眾目睽睽，萬心所系，可別鬧出什么事故來。在這樣的信念鼓舞之下，皇帝勉強成了禮，接著還有一道賜宴聽戲的環(huán)節(jié)，是需要完成的。宴跟戲，都是設(shè)在敬誠殿內(nèi)，戲臺下擺了三十幾張大桌子，奉旨聽戲的后妃加上王公大臣，總有二百號人。
開場先演賀壽的大戲，鼓樂喧天，熱鬧非凡，戲臺上的各種機關(guān)，也都全部開啟，一時天女散花，一時魚躍龍門，把臺下的眾人看得目瞪口呆——外面的班子，固然可以有頂尖的好角，但是若論場面宏大，機關(guān)精巧，就萬萬無法與皇家相比了。
難受的只有皇帝一個人，只覺得兩耳轟鳴，煩躁異常，心口似乎悶得透不過氣來。好歹撐著把開場大戲看完，等到開始演他親自點的一出武戲《三岔口》，萎靡不振的皇帝才略略振作了一點。
他實在是愛看戲，臺上的幾位名角，也都拿出十二分本事來伺候，漸入佳境之下，皇帝一時把病痛拋在了腦后。直到扮任堂惠的武生小麒麟一個跟斗從丈許高的臺子上翻了下來，落地無聲，皇帝剛開口贊了一聲“好！”，便身子一歪，倒在御座之上，昏了過去。
敬城殿內(nèi)頓時大亂，十幾個太監(jiān)立刻圍住了皇帝，后面的肅順，景壽，醇王等幾個，以天子近侍的職分，一涌而前，連聲不迭地叫著傳太醫(yī)。后妃們自然是花容失色，不敢擅離座位的大臣們，個個也都是引頸張望，幾個戲子，更是早已嚇得跪在了臺上。
只有曹毓英一個，把關(guān)卓凡的那一句話想起來了——“皇上的病，沉疴糾纏，已經(jīng)極難入手，現(xiàn)在的精神健旺，只不過是虛好看。等到過了小暑，天時一變，只怕就要轉(zhuǎn)危?！?p> 言猶在耳，思之不免遽然心驚：“小暑可不是已經(jīng)過了么……”
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在萬壽這樣的大日子病倒，是一件很忌諱的事情，不吉利?；实鄣牟。瑏韯輧疵?，到了第三天，不僅發(fā)展到水米不能進，而且陷入了“譫妄”。
譫妄，就是說胡話，是極壞的征兆。一時之間，行宮內(nèi)人心惶惶，都有即將大禍臨頭的感覺。懿貴妃每天一起來，便到中宮與皇后和大阿哥待在一起，既是彼此安慰，也是等著煙波致爽殿最新的消息。首領(lǐng)太監(jiān)已來過幾回，除了匯報皇帝的病情，還特意交代，請大阿哥不要走遠了。
到了下午，便有太監(jiān)飛奔來傳，著皇后和懿貴妃帶同大阿哥進見。兩個女人又驚又喜，心想：難道皇上醒了？
皇帝真的醒了，待她們趕到煙波致爽殿，見肅順、景壽和醇王正跪在地上，咸豐半躺半靠在御榻之上，雖然病體支離，雙眼之中，卻還有一絲神采。見到她們進來，咸豐眼光轉(zhuǎn)動，一個個看過去，最后定在了大阿哥身上，眼光之中，有些慈愛，有些不舍，有些傷感，亦有些沉重。
“我不成了，奕譞，叫人來吧，”咸豐用微弱的聲音說，“軍機，宗令，諸王！”
知道皇帝病危的親貴和軍機大臣，早已侯在殿外不遠處的丹陛之下，寸步不敢或離。此時見到面無人色的醇王，飛奔而來，將旨意一傳，都知道大事不好，一個個提袍扶冠，顧不得什么身份氣度，氣喘吁吁地跑進了殿中，依次跪了一地。照道理，皇后和懿貴妃是該當回避的，可是皇帝還有極重要的事情要交待，因此也就不能不破一次例了。
“大阿哥載淳，天生純孝，”咸豐又看了一眼剛滿六歲的兒子，“著封為太子！”
懵然無知的大阿哥，由皇后教導著，給阿瑪磕了頭，算是謝恩。
“我那方‘御賞’的印，給皇后?！痹捯粢宦?，便有身旁的太監(jiān)，捧了一個精致的小盒子，送到梨花帶雨的皇后手里。盒子是打開的，中間置著一枚玉印，上頭刻著陽文的“御賞”二字。
咸豐又將目光轉(zhuǎn)向懿貴妃，看了半晌，輕輕嘆一口氣，說道：“拿‘同道堂’的印，賞給懿貴妃?！?p> 這兩枚印鑒，大不尋常。懿貴妃跪在地上，以雙手接過，捧著這枚以陰文刻著“同道堂”三字的玉印，渾身顫抖——三年冷宮，到了皇帝彌留之際，終獲諒解！一時酸甜苦辣都上心頭，便要放聲大哭。被跪在她身前的皇后轉(zhuǎn)身連扯了兩把，才好歹忍住了，伏在地上嗚咽不已。
“載垣，端華，肅順……”咸豐抖抖索索地從枕側(cè)摸出一張紙來，吃力地舉到眼前念著，“景壽，穆蔭，杜翰，匡源，焦佑瀛，”一共念了八個人的名字，放下紙，將眼光望了過來，“朕，待你們?nèi)绾危俊?p> 眾人都知道，寫在紙上的名字，要不就是肅順所擬，要不就是皇上與肅順商量所定。怡親王載垣聽了，忙道：“皇上待奴才們恩重如山！請皇上安心調(diào)養(yǎng)，待龍體康愈……”
“住……住著！沒功夫……說這些?！毕特S知道，這已是自己回光返照，神智清明的最后時刻，吃力地喝止了載垣，喘了一會，才又道：“太子，就交給你們了。”
這就是在托孤了！殿中所有人，都是熱淚滿臉，被點名的八個顧命大臣，更是泣不成聲，只能連連磕頭。咸豐無力地擺擺手，說：“寫旨來看?！?，立刻便有小太監(jiān)搬來案幾筆墨，由杜翰寫成諭旨，雙手捧讀。
“立皇長子載淳為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務(wù)，特諭！”
“發(fā)！”咸豐點點頭，只說了這一個字，輕輕舒了一口氣，閉上眼睛，不說話了。
良久，咸豐仍然沒有新的表示。跪在一旁的太醫(yī)院院使李秋生，忽然站起來，給皇帝掐了脈，又抖抖地用手去試他的鼻息，終于一跺腳，軟到在地，哭道：“皇上歸天了！”
跪在地上的皇后，輕哼一聲，暈了過去。殿中的諸臣，放聲嚎啕，哭聲震天，猶如一圈漣漪，從煙波致爽殿向外擴散開去，直至整個行宮之內(nèi)，哀聲一片。
第二天，皇上駕崩的消息，便傳遍了熱河的禁軍。各營都是摘櫻子，起素幡，為皇帝舉哀，關(guān)卓凡的馬隊也不例外，軍官兵士，在一片凄惶之中，盡有痛哭到不能自已的。
隨著這一天時間的推移，更多的消息不斷傳來。
皇太子載淳樞前即位，成為六歲的皇帝。
顧命八大臣面奉圣旨，輔弼幼主，贊襄一切政務(wù)。
皇后晉位太后，稱母后皇太后，恭號慈安。
懿貴妃封太后，稱圣母皇太后，恭號慈禧。
這一天，關(guān)卓凡這個“假旗人”沒有眼淚可流，因此也就不出帳子，一個人獨坐沉思。
一個時代結(jié)束了，他想，另一個時代就要開始。
我的時代。