二月初三，是輪到后四哨執(zhí)勤，前四哨訓(xùn)練。關(guān)卓凡在頭一天，便已將訓(xùn)練的內(nèi)容定為三十里拉練，到了凌晨時(shí)分，命令丁世杰摸黑整隊(duì)，在往灤平的官道上一口氣沖出三十里，讓隊(duì)伍停在路北側(cè)的一片凹地上，下馬休息待命，卻并不告知他們接下來(lái)會(huì)發(fā)生什么。
這里距離上次打架的那家酒館，約有五里之遙。他之所以把等候的地點(diǎn)選在這里，一是因?yàn)檫@里已經(jīng)出了熱河的范圍，演這出英雄救美的戲，不至于引起太大的騷動(dòng)不安，不然若是“馬匪”出現(xiàn)在行宮的范圍之內(nèi)，那恐怕要變成一件天字號(hào)的大案子。二是這里四周沒(méi)有人煙，不會(huì)有旁觀(guān)的人將看到的情形散播出去，他可以說(shuō)什么就是什么。
這一段路的地形，以中間的路基最高，向兩側(cè)斜下來(lái)，形成兩個(gè)坡面。他將隊(duì)伍停在路北，而阿爾哈圖他們將從路南發(fā)動(dòng)“襲擊”，也是經(jīng)過(guò)仔細(xì)考量的。從安德海那里聽(tīng)來(lái)的消息，是馬匪曾出現(xiàn)在遵化一帶，而遵化在熱河和京城的南面，因此從道理上來(lái)說(shuō)，“馬匪”一定要從南面過(guò)來(lái)，才說(shuō)得通。
整個(gè)戲的劇情，也已經(jīng)安排好。從熱河啟程的人，總是天不亮就要上路，這樣才能在天黑前趕到灤平歇宿，關(guān)卓凡相信照祥也不會(huì)例外。象照祥這樣的“空筒子侯爺”，無(wú)非是頂了一個(gè)三等侯的名義，身邊不會(huì)有幾個(gè)隨從。而且從熱河到京城，自洋兵退去以后，安適如常，變作一條平安大道，因此內(nèi)務(wù)府也決不會(huì)派兵護(hù)送，最多是派兩個(gè)衙差隨行，做一個(gè)形式上的保衛(wèi)。
萬(wàn)事俱備，只欠東風(fēng)，關(guān)卓凡興奮地想。可惜東風(fēng)還沒(méi)來(lái)，北風(fēng)倒是起了，強(qiáng)勁的朔風(fēng)如利刃割面，呼嘯而來(lái)，不但吹得人幾乎無(wú)法張目，而且簡(jiǎn)直可以寒透重甲。凹地中的兵士，都把臉轉(zhuǎn)向大路，將身體靠在馬后避風(fēng)，然而無(wú)一人敢于胡亂走動(dòng)，跺腳取暖。
這就相當(dāng)不容易！關(guān)卓凡心想，這固然是軍紀(jì)的威嚴(yán)，訓(xùn)練的錘鍛，而丁世杰帶兵，也真有他的一套。自己初遇丁世杰時(shí)，便看好他的沉穩(wěn)厚重，現(xiàn)在看來(lái)，果然不錯(cuò)。那天老穆飛奔回營(yíng)高聲一喊，滿(mǎn)營(yíng)大嘩，自己也慌了神的時(shí)候，只有丁世杰峙立不動(dòng)，厲聲喝止，這才能有后面的整肅。因此，“是個(gè)將才”這句考語(yǔ)，完全可以加在他的身上，至于是不是帥才，那就只有以后才能知道了。
才想到這里，便聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處隱隱有馬鈴聲響。關(guān)卓凡引頸一望，在朦朧的天色中，依稀見(jiàn)到一輛車(chē)，數(shù)騎馬，從官道上逶迤而來(lái)。關(guān)卓凡又是緊張，又是激動(dòng)，右手不自覺(jué)地扶住了腰間的刀柄，心說(shuō)：來(lái)了來(lái)了，終于來(lái)了！
車(chē)駕行到距離他們一箭之地的時(shí)候，路的南側(cè)，忽然響起一聲唿哨，接著唿哨聲便此起彼伏，亦有人縱聲長(zhǎng)嘯，催動(dòng)馬蹄的聲音在呼呼的北風(fēng)中仍能聽(tīng)得十分真切。
關(guān)卓凡心里又是一陣激動(dòng)：來(lái)了來(lái)了，馬匪也來(lái)了！老阿和老蔡，真不白給，七八個(gè)人，就把氣勢(shì)造得這樣足。
所有的兵士，當(dāng)然都發(fā)覺(jué)了情形有異，個(gè)個(gè)繃緊了身體，有的向大路上望去，也有的向關(guān)卓凡望來(lái)，看他的指示。站在關(guān)卓凡身邊的丁世杰，難得地露出緊張的神色，低聲道：“老總，不對(duì)頭！”
老總很對(duì)頭，你才不對(duì)頭。關(guān)卓凡在心中笑罵了這一句，高呼一聲“上馬”，飛身躍上坐騎，率先馳去，所有的騎兵，都在他身后緊緊跟隨。
關(guān)卓凡沖上路基，便跟左前方從南側(cè)冒出頭來(lái)的幾名“馬匪”，不遠(yuǎn)不近地打了個(gè)照面。關(guān)卓凡只有一瞬間的猶豫，便拔出馬刀，向前一揮。
“放箭！”
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明明已經(jīng)說(shuō)好了，由關(guān)卓凡約束手下，不動(dòng)刀，不放箭，現(xiàn)在何以如此？未必那一千兩銀子，是拿來(lái)將阿爾哈圖他們幾個(gè)圈進(jìn)局來(lái)，做個(gè)買(mǎi)命錢(qián)？
所謂名將，自然是從血里火里殺出來(lái)的。但從血里火里殺出來(lái)的，卻只有極少的人能夠成為名將。其間的差別，或許正是那一點(diǎn)點(diǎn)與生俱來(lái)的稟賦：誰(shuí)能于瞬息萬(wàn)變之中，殺伐果決。
幸運(yùn)的是，關(guān)卓凡雖然還遠(yuǎn)遠(yuǎn)稱(chēng)不上是名將，但他的身上，似乎確實(shí)具有這一種天賦。沖上路基的那一刻，雖然天色朦朧，但仍然一眼可以看到對(duì)面“馬匪”的身上，穿的是灰色中間帶一塊白的衣服。
阿爾哈圖說(shuō)的是“青袍蒙面”！
關(guān)卓凡忽然明白他看到的是什么了——灰色的是衣服，白色的是反穿的羊皮夾襖。
這不是阿爾哈圖他們扮演的“馬匪”，這是貨真價(jià)實(shí)、如假包換的馬匪，傳說(shuō)中那剽悍的關(guān)外馬賊！
一聲“放箭”脫口而出，挽救了他自己，也挽救了他這支百人的部隊(duì)。他的話(huà)音才落，斜對(duì)面已經(jīng)有更多的馬匪冒了出來(lái)，十匹，二十匹，三十匹……
這是馬匪的前哨，人數(shù)約在七八十人之間，向北游蕩搜索，沿途劫掠，正好在這里遇上了照祥的車(chē)駕。如果不是關(guān)卓凡恰恰要在這里演一出戲，想必此刻的照侯爺，已經(jīng)變成了落入狼口的肥羊。
馬匪并未把官軍放在眼里——八旗與綠營(yíng)的腐敗無(wú)用，盡人皆知，而最能打的湘軍，此刻還在江南與太平軍纏斗。他們?nèi)腙P(guān)之后，橫行數(shù)百里，從未遇到過(guò)真正的抵抗或攻擊，即使只是面對(duì)這支前哨，數(shù)百人的官軍往往都會(huì)一觸即潰，這更助長(zhǎng)了他們驕狂的氣焰。此刻驟遇官軍的“伏擊”，竟然不肯退去，先上了大路的馬匪，便挽弓與官軍對(duì)射。
馬匪犯了一個(gè)大錯(cuò)！其實(shí)關(guān)卓凡的西營(yíng)馬隊(duì)，雖然經(jīng)過(guò)相當(dāng)?shù)挠?xùn)練，但大多數(shù)兵并沒(méi)有真正經(jīng)歷過(guò)這樣的野戰(zhàn)，對(duì)面剽悍的馬匪只要一個(gè)集結(jié)沖鋒，西營(yíng)馬隊(duì)便多半要被打散。但這種遠(yuǎn)距離的對(duì)射，卻讓官軍占了大便宜——首先官軍是在上風(fēng)，發(fā)箭無(wú)礙，而馬匪迎著強(qiáng)勁的北風(fēng)，視物尚且艱難，何況發(fā)箭的準(zhǔn)頭？再者，這種對(duì)射，讓一度慌亂的官軍士兵有了一個(gè)緩沖，在軍官的約束下，很快便鎮(zhèn)定下來(lái)，而此時(shí)訓(xùn)練的效果就開(kāi)始體現(xiàn)出來(lái)了。
“七分弓，左前，放！”丁世杰大呼。
第一排箭雨落下，便眼見(jiàn)有馬匪從馬上墜了下去，接著是第二排，第三排，官軍的齊射越來(lái)越準(zhǔn)，比之馬匪零落的箭矢，效果和威懾力都要強(qiáng)上許多，很快便壓制住了馬匪的勢(shì)頭。眼看墜馬的同伴越來(lái)越多，亦有不少馬匹中了箭，軟倒在地上掙扎，馬匪終于怯了！幾聲呼哨，紛紛撥轉(zhuǎn)馬頭，沖下路基，向路南逃去。
“老總！”丁世杰急切地看著關(guān)卓凡。
“準(zhǔn)追十五里！”
丁世杰大喜，高聲喊道：“第一哨走左邊兜截！第二哨走右邊兜截！第三哨跟我沖正面！第四哨……護(hù)衛(wèi)千總！殺——！”
痛打落水狗，是人類(lèi)固有的天性。無(wú)須動(dòng)員，騎兵們的斗志就已經(jīng)達(dá)到頂點(diǎn)，“嗷”的一聲喊，抽刀在手，分三面狂奔而去。
被分到護(hù)衛(wèi)關(guān)卓凡任務(wù)的第四哨，也是個(gè)個(gè)都急紅了眼，抽刀在手，原地打轉(zhuǎn)。然而沒(méi)有關(guān)卓凡的命令，誰(shuí)敢妄動(dòng)？只得把懇求的目光集中在關(guān)卓凡身上，盼望他下一句命令，讓他們也能再多一份立功的機(jī)會(huì)。
關(guān)卓凡只好當(dāng)做看不見(jiàn)，心里嘀咕：你們都跑了，誰(shuí)來(lái)保護(hù)本千總？