第二天一大早，關(guān)卓凡便坐了車，來到離南門不遠(yuǎn)的法源寺。
法源寺是座規(guī)模頗大的寺廟，每到大考之年，便有不少來京應(yīng)試的舉人在這里借住，既能省下客棧的使費(fèi)，又可以跟一班文友談股論經(jīng)。寺廟里對這些舉人也很客氣，因?yàn)檫@些人中，保不齊誰就是未來的學(xué)士御史，宰相封疆，若是刻薄了他們，鬧出王播“三十年來塵撲面，而今始得碧紗籠”的笑話來，那名聲就難聽了。
進(jìn)了寺廟，找到知客僧，把利賓的姓名容貌一說，知客僧便連連點(diǎn)頭，說確實(shí)有這么一個舉人，上年會試名落孫山，卻還一直住在寺里不肯走，平日里頗為倨傲，沒把那班同住的舉人放在眼里，因此人緣也不太好。到了上個月，不知為了什么，卻突然間搬走了，至于去了哪里，就不知道了。
關(guān)卓凡深自懊悔，自己應(yīng)該當(dāng)時(shí)就來找他！偌大的京城，現(xiàn)在卻是到哪里去尋？一個大好的人才，就這樣失去了結(jié)交的機(jī)會，實(shí)在太可惜。
他悵然若失地回到城南的營里，把日常事務(wù)分排了，又叫過張勇和丁世杰，把開拔前的各種準(zhǔn)備，又細(xì)細(xì)詢問了一遍。
“請關(guān)千總放心，一切都備妥了?！倍∈澜艹种麅院蛙娦鑶巫樱豁?xiàng)一項(xiàng)的指給他看，“準(zhǔn)定于四日后的辰正開拔，由林千總的東營先走，咱們西營相隔五里續(xù)行?！?p> 辰正，那就是早上八點(diǎn)，關(guān)卓凡點(diǎn)了點(diǎn)頭。這些日子，他愈發(fā)感覺到丁世杰的得力，是個可用的人。他算了算日子，轉(zhuǎn)頭對張勇說道：“老張，有件事，要麻煩你替我辦一下?！?p> “是，請老總示下！”
“也不是什么大事兒，”關(guān)卓凡擺擺手，笑道：“前些日子，我說過我換了宅子。喬遷本來是該請大家喝酒的，只是現(xiàn)在新宅子那兒太亂，還是把酒席擺在老宅子好了。加上眼看要離京了，咱們趁這個機(jī)會，喝上兩杯，樂一樂。時(shí)候就暫定在后天，要請的人，回頭我列單子給你。酒菜和桌子什么的，就請上回咱們?nèi)サ哪羌铱^送過來……”
提起奎元館，他卻忽然想起一樁心事來，呆呆地看著張勇，沒了言語。
張勇被他看得有些發(fā)毛，陪了個笑，試探著問：“老總……？”
“唔，唔?！标P(guān)卓凡回過神來，說道：“對了，另有一件事。你替我查一查，上回那個唱曲的小……小牡丹還是什么的，是哪個院子的姑娘?！?p> 張勇和丁世杰擠擠眼睛，臉上都露出會心的笑容。張勇便笑嘻嘻地說：“老總，您說的那個是小棠春，我這就去奎元館，找張老板一問就知道?！庇譁惤岁P(guān)卓凡，神秘兮兮地說：“要不要給您弄瓶額世保說的那個合春酒來？”
關(guān)卓凡一哂，無奈地?fù)u搖頭，且不去理會他們，取了紙筆，寫起客人的名單來。
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張勇的事情辦得很有效率，還沒開午飯，便已馳回營中，向關(guān)卓凡交差。
“都說好了。菜是燕席，照您的單子，一共五桌，后天下午送來，都是盒子菜，在灶上溫一溫就成。張老板聽說是您辦席，格外巴結(jié)，另送六壇竹葉青，再派三個跑堂的，幫著一起招呼客人。”
關(guān)卓凡很滿意。這是他第一次請大客，能辦得圓滿些，當(dāng)然好。
“小棠春的出處，是在新街口的紫春館?！睆堄聣旱土寺曇粽f道，“一共二十幾個姑娘，其中小棠春四個，是清吟小班，只借干鋪，不接恩客，要是想梳籠她，大約鴇兒非得要個高價(jià)。不過新街口是咱們轄下的地面兒，治他們的法子有的是，您想怎么著，給個章程，歸我去辦?！?p> 所謂“借干鋪”，是指行院給流連在此的客人提供借宿，但并沒有姑娘相陪，而“梳籠”，則是破瓜的意思。小棠春是清倌人，處女之身，這一筆肉金，老鴇是必定會獅子大開口的。
“也還說不到這個，先去看看?！标P(guān)卓凡見張勇認(rèn)定自己在打小棠春的主意，也不辯解，笑笑說道，“吃了午飯，你跟我去一趟。”
“是。要不要喊上穆寧？那一帶的規(guī)費(fèi)，都是他在收，熟一些?！?p> “成，叫上他吧?！蹦聦幨菑堄率窒碌囊粋€把總，這次也是要一起帶去熱河的。關(guān)卓凡又想了想，三個朝廷武官，穿著公服去逛窯子，不太像話，便多吩咐一句：“咱們都換了便服去?！?p> *
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三個人來到紫春館的時(shí)候，才是下午三點(diǎn)，院子還沒有開始迎客。但看門的伙計(jì)，認(rèn)得穆寧，連忙將三人讓進(jìn)來，帶入一間客廳，奉煙奉茶，招呼得極是殷勤。沒過一會，便聽樓上梯響，一名四十多歲，打扮得頗為艷麗的婦人噔噔地走下來，見到穆寧，未語先笑：“喲，是穆總爺，今天來得這么早，是不是心里放不下我們小紅姑娘?。俊?p> 不問可知，這便是紫春館的老鴇了。穆寧在上司面前，被她一句話揭了底，有些心虛，小心地看了一眼關(guān)卓凡，對老鴇說道：“你胡扯些什么！今天來，是有別的事情?！?p> 行院中的鴇兒，都是八面玲瓏，人情熟透的角色，見穆寧的眼風(fēng)一掃，已知道今天他是陪著另外兩人來辦事的。雖然不認(rèn)得關(guān)卓凡與張勇，但從穆寧的神態(tài)上來看，這兩人也不可小覷。于是福了一福，諛笑道：“這兩位爺面生的很，必是頭一次來的，不知道有什么吩咐？”
關(guān)卓凡是個連夜總會也沒去過兩次的人，來到這種傳說中的青樓妓院，更是大姑娘上轎頭一回，不知該怎么開口，于是目視張勇，讓他來答話。
“沒什么，想請?zhí)拇汗媚镆娨灰??！睆堄聲?，接過話頭來，大刺刺地對老鴇說。
“這……嗐！我那個女兒最懶，到現(xiàn)在只怕還沒梳洗完呢。要不先請幾位爺在這里吃煙喝茶，等會把酒席開起來，我再叫她來伺候幾位？”
“媽媽，我們來，不為聽曲兒！”張勇的神色有些不耐煩了，“你只請她來，我們看看?！?p> 什么叫“我們看看”？老鴇心里嘀咕，今天只怕要有麻煩。這幾個人，不知是誰看上了小棠春，多半不是想梳籠她，就是想替她贖身。心中一則以喜，一則以憂，答應(yīng)了兩聲，轉(zhuǎn)身去找小棠春了。
清吟小班之中，其實(shí)少有真正一輩子不賣身的。所謂的清倌人，無非是因?yàn)槿菝叉?，歌喉曼妙，老鴇將她們養(yǎng)起來，既為了平日里可以賺錢，也為了自高身份，遇見肯出血的主兒，大大敲上一筆，把她們賣個最好的價(jià)錢?，F(xiàn)在有了這個機(jī)會，這是喜的地方。
憂的則是，對小棠春有一份不舍和抱歉。青樓之中，老鴇和自己手底下的姑娘之間，有著一種甚為奇特的關(guān)系。只要不是刻薄惡毒到極點(diǎn)的鴇兒，對姑娘們都會用感情加意籠絡(luò)，對紅牌的姑娘，更是千疼萬愛，久而久之，就會變成一種半母半女的情形，她和小棠春之間，便是如此。
關(guān)卓凡他們在客廳又等了半晌，才見到老鴇走了進(jìn)來，身后跟著一名姑娘，裊裊婷婷，不施脂粉，顯得素雅可愛，正是那天在奎元館見過的小棠春。當(dāng)下站起身來，展顏一笑，說道：“棠春姑娘，還記得我么？”
小棠春剛才被老鴇追問了半晌，卻無論如何想不起是誰看上了自己，只是嚇得沒了主意，差一點(diǎn)便哭出來。沒奈何之間，只得跟著老鴇來見他們，路上卻已打定了心思，說什么也不能答應(yīng)。然而又想到這其實(shí)是由不得自己的事，心里煩亂，只好見一步走一步了。
此刻見到關(guān)卓凡，雖然穿的是便服，但那晚在奎元館，這個年輕英武的軍官，給她留下的印象極深，略一思索便認(rèn)了出來，臉上一紅，心想：“原來是你看上了我，怎奈我心里已經(jīng)有了別人?！毕蚯耙徊?，深深道了個萬福。
“關(guān)總爺，您吉祥?！?p>