船漸漸遠(yuǎn)離了通州，兩邊的景物也就單調(diào)起來，加之運(yùn)河水面平靜，胡萬里看的一陣便覺乏味起來，想到如此坐船到南京亦要持續(xù)一月之久，他不由頗覺無奈，看了看船頭船尾的艄公，又看了眼蓬內(nèi)的秋蝶和一眾丫鬟，暗忖這船設(shè)計的不合理，總不能在艄公的眼皮下去逗弄她們吧。
略微沉吟，他便望向船頭的艄公道：“船家是臨時聘請的還是潞河驛的驛員？”
那艄公顯然未料胡萬里會與他聊天，略一沉吟，他才謹(jǐn)慎的道：“回大人，草民是潞河驛臨時聘來的?！?p> 見他有些拘謹(jǐn)，胡萬里微微一笑，道：“我可不是什么大人，不過一酸秀才，跟著混口飯吃而已?！?p> 那艄公狐疑的瞅了他一眼，潞河驛的書吏可是刻意叮囑過，說這幾個年輕人都是縣官老爺，瞥了一眼坐在蓬里的幾個女人，他不由笑道：“大人說笑了，草民跑船為生，也算是見過世面?！?p> 見騙不了這艄公，胡萬里也不否認(rèn)，輕笑道：“瞧著你有三十多了吧，家里有幾個娃？”
“回大人話，水上討生活的顯老，草民還不到三十，家中有四個娃，兩男兩女?！?p> 四個娃，想到后世只準(zhǔn)生一個，胡萬里不由羨慕的道：“船家好福氣。”
見胡萬里說話隨和，不掉書袋子，又沒有絲毫官架子，那艄公亦稍覺松懈，自嘲的笑道：“哪來的福氣，四個娃四張口，日子難熬呢?！?p> “聘一日，驛站給你們多少工錢？”
“連人帶船，一錢銀子?！?p> 一錢銀子？胡萬里微微楞了下，一個月也有三兩銀子，這年頭銀子值錢，這價可不算少了，不過一轉(zhuǎn)念，他便想到這不是一個人的工錢，至少是兩個人分，這可就不多了，微微沉吟，他才道：“這潞河驛的驛夫待遇比你們要好吧？”
瞧著胡萬里年輕，為人和氣，而且又不是本地的官兒，那艄公也沒那么多顧忌，輕笑著道：“一看大人就是新科進(jìn)士老爺?！?p> 胡萬里饒有興致的道：“這都被你看出來了，想來這驛站門道挺多的，說說看，為官一任，也該為地方百姓做點好事?！?p> “如今風(fēng)氣敗壞，驛站這事大人您怕是有心無力?！蹦囚构菩Ψ切Φ牡馈?p> 聽的這話，胡萬里還真來了興趣，當(dāng)下便笑道：“瞧你在話說的，其他地方管不了，本縣之內(nèi)，難道也管不了？”
“就憑大人這話，您老日后準(zhǔn)是個青天大老爺?！蹦囚构确畛辛艘痪?，才說道：“草民在這條運(yùn)河上下也跑了十來年，驛站的情形多少也知道一些，驛站的車船驢馬夫以及轎夫、纖夫、抄牌夫等驛夫，都是當(dāng)?shù)匕傩粘洚?dāng)，不過有些個官員忒不把人當(dāng)人。”說到這里，他望了胡萬里一眼，道：“還是不說這些吧，以免唐突大人您?！?p> 胡萬里微微笑道：“百姓乃朝廷官員衣食父母，拿百姓不當(dāng)人的官員就該罵，你也不認(rèn)識我，我也不認(rèn)識你，咱們哪里說哪里了，甭?lián)?，隨便聊，就當(dāng)是消磨時間。”
“攤上大人這樣知縣老爺，那縣的百姓算是有福了。”那艄公微微一笑，道：“說實話，沒有百姓愿意到驛站當(dāng)差，日日迎來送往，陪盡笑臉不說，還要被敲詐勒索，有的故意將馬驢弄傷甚至是典賣，又或者是損壞船只等等，有的則謊稱驛夫偷竊行李，以此來逼迫驛夫們出錢消災(zāi)。
至于挨罵挨打，那更是家常便飯，更有離譜的，逼迫驛夫交納‘免打錢’，不交錢就打，另外還有與商人勾結(jié)的，讓驛夫做苦力幫他們免費(fèi)運(yùn)送貨物，以此過關(guān)免稅，這哪里是當(dāng)差，純粹是受罪，那點子工錢根本不值一提，因被敲詐勒索而傾家蕩產(chǎn)的驛夫大有人在，如今根本沒人愿意做驛夫，都是強(qiáng)行攤派。
不瞞大人，草民這幾日前來幫忙，那還是親戚說盡了好話，一般人誰愿意來做這種出力不討好的事情？聽說有的州縣因為找不到百姓做驛夫，就將囚犯編隊分派到各驛站充當(dāng)驛夫?！?p> 聽的這話，胡萬里簡直有些不敢相信自己的耳朵，這年頭當(dāng)官的竟然是這副德性？白吃白住白驅(qū)使也就算了，還如此下做！再說，要刮錢也不至于看上驛站驛夫這仨瓜倆棗的吧？這都窮瘋了？
但這艄公也不可能刻意來騙自己，沒這必要，微微沉吟，他才道：“官員皆是讀書人，不至于如此齷齪，這一應(yīng)惡行，該是一應(yīng)隨從所為吧?！?p> “大人明鑒，確實都是一眾仆從所為。”那艄公忙說道，心里卻是暗自嘀咕，沒你們這些官員允許，那些仆從敢如此胡作非為？看來官官相護(hù)這話是一點不錯的，存了這個念頭，他便不愿意再多嘴。
天近黃昏，船只終于抵達(dá)張家灣，眼見兩岸繁華絲毫不遜于通州，胡萬里不由暗覺詫異，想不到名不見經(jīng)傳的張家灣亦是如此繁華，待船靠近碼頭，見碼頭上密密麻麻的?？繚M了船只，他不由暗暗擔(dān)憂，這和合驛怕是也人滿為患了吧？
果然，他們上岸進(jìn)了和合驛，吳驛丞在驗看了三人的勘合之后，便苦著臉道：“三位大人，驛站已經(jīng)住滿了，下官給三位大人在市鎮(zhèn)尋個客棧住下如何？”
不待三人說話，一名仆從打扮的便開口道：“咱們在張家灣人生地不熟的，去住客棧，若是什么意外或是閃失，這如何是好？”
一聽這話，吳驛丞便知這個仆從不是省油的燈，他忙對著胡萬里三人微微一揖，滿臉堆笑的道：“三位大人放心，客棧是下官表親所開，絕不會有何意外?！闭f著他瞥了一眼三人身后的隨從，接著道：“一應(yīng)飲食，概由驛站按標(biāo)準(zhǔn)支應(yīng)，不知三位大人意下如何？”
楊獻(xiàn)可瞥了一眼那親隨，還了一揖道：“既是住不下，那也唯有如此了，不過，明日的船只夫役，還望吳大人妥善安排?！?p> 見三人如此好說話，吳驛丞心里一松，忙微笑著道：“三位大人放心，一準(zhǔn)安排妥當(dāng)?！闭f著又道：“下官實是抽不開身，遣一吏員為三位大人帶路，還望三位大人見諒?！?p>