徐氏學(xué)堂的仆役葉柱，每次向褚文彬安排的那個(gè)隨從報(bào)告陳操之的言行之后，都能得到多則幾十文、少則十幾文不等的獎(jiǎng)賞，然而自十一月初三之后，葉柱再找不到那個(gè)慷慨的人了，但他習(xí)慣成自然，依舊每日觀察陳操之，蓄了一肚子關(guān)于陳操之的事，準(zhǔn)備某日那慷慨者再次出現(xiàn)時(shí)一一說(shuō)出，領(lǐng)個(gè)大獎(jiǎng)，然而左等右等，慷慨者一直未出現(xiàn)，徐博士卻把他給辭退了。
依冉盛的性子，是要給這個(gè)葉柱兩拳的，陳操之不許，要他不必計(jì)較，冉盛只好作罷，說(shuō)道：“算了算了，念他傳話有功，姑且饒他?！?p> 自本月初一陳操之生日后，陸葳蕤每日都要來(lái)見(jiàn)陳操之，有時(shí)在真慶道院，有時(shí)到徐氏草堂，二人談?wù)摰牟浑x花木和繪畫(huà)，有時(shí)則不說(shuō)什么，在花樹(shù)下徜徉，相視一笑而已，偶逢風(fēng)雨如晦之日，不能相見(jiàn)，就覺(jué)得忽忽若有所失。
十一月十六日午時(shí)，二人從真慶道院后山慢慢一級(jí)級(jí)走下來(lái)，陸葳蕤問(wèn)：“陳郎君大約何日歸錢唐呢？”
陳操之道：“下月初吧，希望能趕在下雪前回到陳家塢?！?p> “為什么要在下雪前，怕道路難行是嗎？”
“不是，因?yàn)榇饝?yīng)過(guò)我的侄女潤(rùn)兒，說(shuō)會(huì)在下雪的時(shí)候回去?！?p> 跟在后邊的小婢短鋤嘻嘻笑道：“這下雪可說(shuō)不準(zhǔn)，說(shuō)不定明天就下雪，陳郎君還能變成禽鳥(niǎo)飛回去不成！”
陳操之笑道：“禽鳥(niǎo)是變不了，不過(guò)我會(huì)立即命駕還鄉(xiāng)，一天都不會(huì)耽擱。”
陸葳蕤道：“陳郎君，你家潤(rùn)兒芳齡幾何啊？”
說(shuō)起潤(rùn)兒，陳操之微笑起來(lái)，側(cè)頭看了陸葳蕤被寒風(fēng)吹得瓷白的臉，說(shuō)道：“潤(rùn)兒六歲，她說(shuō)長(zhǎng)大后要做吳郡第一名媛呢，那豈不是要搶葳蕤小娘子的寶座了？”
陸葳蕤臉一紅，眸子斜睨，說(shuō)道：“什么吳郡第一名媛啊，那是郡人笑我癡，我哪里當(dāng)?shù)玫谝唬俊?p> 陳操之道：“我看當(dāng)?shù)?。?p> 小婢短鋤笑道：“陳郎君聽(tīng)過(guò)‘詠絮謝道蘊(yùn)、花癡陸葳蕤’這句話嗎？我家小娘子當(dāng)然是吳郡第一名媛，是和陳郡謝氏的謝道蘊(yùn)齊名的，我短鋤是沒(méi)見(jiàn)過(guò)那謝家娘子，估計(jì)應(yīng)該比我家葳蕤小娘子稍微遜色一些——”
陸葳蕤忙道：“短鋤不要亂說(shuō)話，謝氏娘子高才，我哪比得上。”
陳操之微笑道：“男子論才華，女子則不是，女子論才華就好比鮮花論斤兩，是不是很無(wú)趣？”
陸葳蕤睜大一雙妙目問(wèn)：“那女子論什么呢？”
短鋤有點(diǎn)嘴快，說(shuō)道：“自然是論美貌了，我家葳蕤娘子是夠美的了，陳郎君是不是？”
陳操之看著陸葳蕤微微紅了臉，說(shuō)道：“葳蕤娘子是很美，宛若名花傾城——”
陸葳蕤的臉愈發(fā)紅了，望著別處，卻未開(kāi)口，顯然非常愿意聽(tīng)陳操之說(shuō)下去。
陳操之道：“男子論才氣，女子論靈氣，才氣可以苦學(xué)熏陶而成，但靈氣是天生就有的，有的女子幼時(shí)有靈氣，但越長(zhǎng)大越流失了?！?p> 陸葳蕤不說(shuō)話，短鋤就是她的代言人，短鋤問(wèn)：“那陳郎君說(shuō)說(shuō)，我家葳蕤小娘子靈氣多不多，有沒(méi)有流失？”
陳操之微笑道：“很多，非但沒(méi)有流失，反而更加清澈淳厚了。”
短鋤高興了，她雖然不大明白什男子才氣、女子靈氣，但知道陳操之是在夸她家葳蕤小娘子呢，喜滋滋道：“小娘子，陳郎君說(shuō)你靈氣很多很多呢。”
陸葳蕤緋紅著臉，說(shuō)了一句：“有那么多靈氣那我可要成仙了?！北慵床黹_(kāi)話題道：“陳郎君，說(shuō)說(shuō)你家潤(rùn)兒吧，我想聽(tīng)聽(tīng)她的事，對(duì)了，還有宗之。”
陳操之便說(shuō)了宗之和潤(rùn)兒種種可愛(ài)趣事，陸葳蕤聽(tīng)得入迷，嘆息道：“四月到錢唐怎么沒(méi)想到去陳家塢——哦，那時(shí)還不識(shí)得陳郎君，不對(duì)，那時(shí)見(jiàn)過(guò)了，可是不認(rèn)識(shí)?！?p> 陸葳蕤說(shuō)這話時(shí)，嬌癡之態(tài)顯露。
小婢短鋤這兩年跟著陸葳蕤到處游山玩水，以為葳蕤小娘子可以一直這么玩下去呢，年幼不知深淺，說(shuō)道：“錢唐又不遠(yuǎn)，反正現(xiàn)在與陳郎君是認(rèn)識(shí)了，小娘子可以再去，短鋤也想看看潤(rùn)兒呢?！?p> 陸葳蕤當(dāng)然不會(huì)象短鋤那么懵懂，臉紅得發(fā)燙，象吹了霜風(fēng)一般，聽(tīng)陳操之不說(shuō)話，偷眼去瞧，這俊美清峻的少年郎眉頭微蹙，昂首望著天邊層層疊疊的云朵，眼神復(fù)雜，不知道在想些什么？
……
吳郡附近幾個(gè)縣的知名畫(huà)師十八日便趕到了郡城，準(zhǔn)備參加明日的花木繪畫(huà)雅集，這可是揚(yáng)名的好機(jī)會(huì)，若能得到衛(wèi)協(xié)或者張墨的片言嘉許，那畫(huà)品、身價(jià)就大增。
十九日午時(shí)，陳操之向徐博士請(qǐng)了半日假，與衛(wèi)師一道前往陸府惜園，顧愷之不去，劉尚值喜歡熱鬧，也向徐博士告假跟去。
陸納派了人專門來(lái)請(qǐng)衛(wèi)協(xié)，衛(wèi)協(xié)也知張墨會(huì)來(lái)，若推辭不去，那是怯場(chǎng)，自然要去。
衛(wèi)協(xié)是北方士族，而張墨張安道則是江東名門，是吳郡四姓顧、陸、朱、張的張氏，張墨比衛(wèi)協(xié)年少一些，約五十來(lái)歲，朗目疏眉，與衛(wèi)協(xié)的隨和散淡相比，張墨顯得有些兀傲。
衛(wèi)協(xié)與張墨這當(dāng)世兩位最知名的畫(huà)師齊聚吳郡陸府惜園，當(dāng)真是一大盛事，兩個(gè)人當(dāng)然不會(huì)言談甚歡，略施一禮，各自走開(kāi)。
張墨由其女弟子陸葳蕤及其從兄陸禽相陪，張墨遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著衛(wèi)協(xié)身邊的那個(gè)俊雅少年，奇道：“那是顧虎頭嗎，怎么與幼時(shí)容貌大異啊，出落得如此俊秀！”
顧愷之小名虎頭，八年前張墨在晉陵顧府見(jiàn)過(guò)六歲的顧愷之，其后得知顧愷之拜衛(wèi)協(xié)為師，現(xiàn)在看到衛(wèi)協(xié)身邊的這俊雅少年，自然就以為是顧愷之。
陸禽道：“顧愷之怎么敢上這里來(lái)，這是衛(wèi)協(xié)新收的弟子錢唐寒門的陳操之?！?p> 張墨聽(tīng)陸禽語(yǔ)氣頗不友善，驚訝地看了陸禽一眼，問(wèn)陸葳蕤：“這個(gè)陳操之畫(huà)得如何？顧愷之的畫(huà)我見(jiàn)過(guò)一幅，果然奇才，衛(wèi)協(xié)有這樣的弟子是其幸也。”
陸葳蕤道：“陳操之隨衛(wèi)先生學(xué)畫(huà)尚不足兩月?！?p> 張墨“哦”了一聲，便沒(méi)再問(wèn)陳操之畫(huà)得如何了，學(xué)畫(huà)不足兩月的又能畫(huà)成什么樣呢！
來(lái)參加此次惜園花木繪畫(huà)雅集的共有二十七名畫(huà)師，衛(wèi)協(xié)、陳操之、張墨、陸葳蕤不計(jì)在內(nèi)，還有郡城本地的士族名流，約有四、五十人，眾人流連于惜園的假山曲水、亭臺(tái)樓閣，更對(duì)園中的奇花異卉贊不絕口，三吳園林之勝在吳郡，吳郡園林則以陸府惜園為第一。
太守陸納興致甚高，特置下獎(jiǎng)品若干，畫(huà)作入選九品的都有獎(jiǎng)，獎(jiǎng)品無(wú)非是名家畫(huà)作、以及筆墨紙硯之類，眾畫(huà)師來(lái)此，原不為利，是求名爾。
畫(huà)作早早就收上來(lái)了，以六十甲子編號(hào)，共計(jì)四十三幅畫(huà)作，因?yàn)橛行┊?huà)師交了兩幅，這四十三幅畫(huà)作由衛(wèi)協(xié)先閱，衛(wèi)協(xié)在百花閣西廂房，一邊在紙上按畫(huà)作編號(hào)寫品評(píng)狀語(yǔ)，一邊對(duì)侍立一邊的陳操之講述吳郡各派畫(huà)風(fēng)，以及眼前這些畫(huà)作的優(yōu)劣得失，讓陳操之大受裨益。