幽蘭館二樓雅間，熏香的氣味蓋不過(guò)跌打藥油刺鼻。
紅袖坐在八仙桌前，托著腮幫子看著吳茱兒擦藥，對(duì)著她腫成胡蘿卜的手指頭嘖嘖稱嘆：“沒(méi)瞧出來(lái)你這竹板似的身子骨，力氣倒不小?！币蝗^下去把人門(mén)牙都打崩了。
吳茱兒哭喪著臉，她一時(shí)熱血上頭打了人，這會(huì)兒后悔也遲了。那幾個(gè)無(wú)賴挨了一頓打，肯定懷恨在心，往后她出門(mén)可要小心了。她忍著疼擦罷藥，將藥瓶子塞好，起身沖紅袖作了一揖。
“今日多承紅袖姐姐為我出頭，且受我一拜?！?p> “客氣什么，路見(jiàn)不平拔刀相助，才是我輩風(fēng)范?！奔t袖一口江湖味兒，真不知打哪兒學(xué)來(lái)的?！霸僬哒f(shuō)，你是月娘的朋友，那就是自己人?！?p> 吳茱兒露出笑臉，不由地喜歡她這樣直來(lái)直去的性情，不像她，總要忍著氣，憋著勁兒。
“小貨郎，外面天都黑了，城門(mén)早就關(guān)了，我看你不如在這兒將就一宿，明天一早再進(jìn)城啊?！奔t袖調(diào)皮的時(shí)候歸調(diào)皮，該善解人意的時(shí)候也不差。
吳茱兒猶豫了一下，便點(diǎn)頭道謝，肚子里咕嚕咕嚕發(fā)出一連串饑叫。紅袖掩嘴偷笑，起身道：“那你先坐會(huì)兒，我去給你弄點(diǎn)兒好吃的?！?p> 吳茱兒忙不迭地婉拒：“不必麻煩了，我?guī)Я烁杉Z?！?p> “不麻煩，我也餓了，你等著啊?！奔t袖一陣風(fēng)似的刮走了。
吳茱兒只好老老實(shí)實(shí)地坐在椅子上，等著她回來(lái)。這雅間內(nèi)外兩室，一廳一臥，地上鋪著絨毯，墻上掛著字畫(huà)，桌椅茶幾都是好木頭，簾幕上繡著富貴花開(kāi)，架子上陳列著銀器瓷瓶。
她扭頭打量了一圈，愈發(fā)局促起來(lái)，低頭看看自己腳上沾了泥巴的草鞋，連忙踮起腳尖，生怕踩臟了毯子。好在紅袖去沒(méi)多時(shí)就回來(lái)了，手上端著一只托盤(pán)，放著幾盤(pán)吃食。
“庖丁廚子隨船去了，我讓廚娘煮了兩碗雞絲澆面，還有芝麻燒餅，我們湊合吃點(diǎn)兒吧。”紅袖放下托盤(pán)，取了竹筷遞給她。
吳茱兒看著碗里香氣撲鼻的油面，暗吞了口水，觍著臉接過(guò)筷子，端了一碗面，低頭慢慢地吃，盡量不發(fā)出聲響，免得招她笑話。
紅袖倒是隨意得很，一邊啃著燒餅，一邊同她閑聊，“喂，你同月娘是怎么認(rèn)識(shí)的啊？”她只知道這小貨郎每隔一段時(shí)日到應(yīng)天府來(lái)，都會(huì)給月娘捎帶點(diǎn)什么，一來(lái)二去也有兩年了。
月娘繼承了蘭夫人的衣缽，琴棋詩(shī)畫(huà)樣樣精通，在這秦淮河上也算是數(shù)一數(shù)二的清倌人了，多少有錢(qián)人家的公子哥想見(jiàn)她一面都難，偏偏對(duì)這么個(gè)窮小子青眼有加，簡(jiǎn)直讓紅袖好奇死了。
吳茱兒咽下面條，舔了舔嘴唇，實(shí)話告訴她：“兩年前，我跟著我阿爺?shù)浇瓕幱紊?，乘船途中遇?jiàn)月娘泛舟游湖，她養(yǎng)得那只波斯貓落到河里，我給撈了上來(lái)?！?p> 她說(shuō)的簡(jiǎn)單，當(dāng)時(shí)的情形卻不是一句話兩句話說(shuō)得清的，兩條船隔得不遠(yuǎn)，月娘船上除了兩個(gè)小丫鬟就只有一個(gè)船夫，那貓兒噗通一聲掉下水，吳茱兒聽(tīng)到丫鬟尖叫，只當(dāng)是有人掉下去了，她仗著水性好，想也沒(méi)想便一個(gè)猛子扎進(jìn)水里，游到跟前才發(fā)現(xiàn)是只貓，順手就給撈了起來(lái)，為此挨了兩爪子，撓破了脖子。
“啊，我想起來(lái)了，是有一回月娘的酥酥掉進(jìn)河里，原來(lái)是你救的它，”紅袖心直口快道：“酥酥可是月娘的命根子，難怪她會(huì)結(jié)交你這個(gè)窮小子?！?p> 說(shuō)完才覺(jué)得這話不是味兒，吐了吐舌頭向她道歉：“我不是在罵你，你別惱了我?！?p> 吳茱兒搖頭笑笑，根本就沒(méi)生氣。“快吃面吧，等下糊了?！薄昂?！”
飯后，紅袖本來(lái)安排吳茱兒睡在這間房里，吳茱兒怎么肯，她又不是沒(méi)丁點(diǎn)見(jiàn)識(shí)，這樣的好屋子都是客人使銀子才能住進(jìn)來(lái)，睡一夜就得把被褥重新?lián)Q過(guò)，她一個(gè)白吃白住的，哪能糟蹋人家的地方，有個(gè)柴房將就一晚上就不錯(cuò)了。
紅袖見(jiàn)她執(zhí)意不肯，無(wú)奈之下，只好讓她去睡偏院的雜物間，那里有床有窗子，至少比柴房好多了。
吳茱兒將她的擔(dān)子和箱籠都挪到了雜物間，老驢子拴在馬房，回過(guò)頭打了一盆清水洗臉。時(shí)辰不早，紅袖安置好她，打了個(gè)哈欠便說(shuō)去睡了，嘴里念念叨叨：“看樣子夫人她們得到天明才回來(lái)呢，討厭，下回再留我看家，我就偷偷跑出去。”
吳茱兒掩上門(mén)，將洗臉剩下的半盆水放在床腳，脫了鞋襪，挽起褲腿放進(jìn)去雙腳，水有些涼，她飛快地把腳丫子洗干凈，甩甩水珠，蜷起腿兒上了床。
累了一天，她幾乎是沾枕頭就睡著了，雜物間有股子潮氣，卻不影響她的睡眠，沒(méi)一會(huì)兒就響起細(xì)細(xì)的鼾聲。
......
黎明時(shí)分，一艘精致的雙樓畫(huà)舫緩緩地停靠幽蘭館一側(cè)的河畔，船上燈火闌珊，影影綽綽。岸邊早有兩名水手等候，待船停穩(wěn)，一名潛入水底固定船錨，一名扛起沉重的艞板搭在船岸之間。
一行羅衫輕綢的粉妝麗人施施然地從畫(huà)舫里走出來(lái)，有者以帕遮面，掩口哈欠，有者說(shuō)說(shuō)笑笑，渾不覺(jué)累，這些女子，俱是年輕貌美，嬌柔多姿，一時(shí)間香氣縈繞，倩影迷眼，乘著岸邊薄薄白霧，若有外人瞧見(jiàn)此情此景，只當(dāng)是哪里來(lái)的一班仙子下凡游玩呢。
前面這一群尚是人間顏色，叫人眼花繚亂，只見(jiàn)最后走出來(lái)一位小姐，著一襲碧藍(lán)水袖，翩若驚鴻，舉頭凝望時(shí)，露出一張白璧無(wú)瑕的臉盤(pán)，西子眉妝，一點(diǎn)絳唇，三分柔弱更有七分幽艷，甫一露面，就將這滿船的美色都蓋過(guò)了。
這位絕代佳人由婢女扶著上了岸，不與姐妹們漫談，沉默地沿著青石板鋪就的階梯而上，從后門(mén)回到幽蘭館。走往茶室的姐妹看到她獨(dú)上繡樓，出聲喚道：
“月娘，你不吃了早茶再睡么？”
月娘輕輕搖首，腳步未停。眾姐妹目送她進(jìn)了繡樓，面面相覷，七嘴八舌地議論起來(lái)：“她這是怎么了，出門(mén)的時(shí)候不還好好的么？”
“換誰(shuí)撥了一整夜的琵琶，能不使性子嗎？哎，夫人不知怎么想的，明明那位‘貴客’不需咱們伺候，夫人偏偏喊了咱們一群人去陪著，結(jié)果就連那一位尊榮都沒(méi)見(jiàn)著，白熬了一宿?！?p> “噓，這話可別叫夫人聽(tīng)見(jiàn)了。走吧，咱們吃茶去，吹了一夜冷風(fēng)，我頭疼著呢?！?p> 眾女相攜進(jìn)了茶室。
繡樓里，月娘坐在鏡前卸下發(fā)妝，望著鏡中的美人，雙眸黯淡無(wú)光。
“喵嗚?！睖喩硌┌椎牟ㄋ关堃卉S跳上她膝頭，卷起尾巴找了個(gè)舒服的姿勢(shì)臥著。月娘輕輕撫摸著它的后背，突然出聲問(wèn)到身后為她梳頭的婢子：“你是什么時(shí)候被賣(mài)到此地的。”
“小姐，奴是五歲就被爹娘賣(mài)了，起先在人牙子手里討生，后被賣(mài)到此地，多虧夫人好心收留?！彪m說(shuō)都是賤命一條，可進(jìn)了幽蘭館，總比被賣(mài)到戲班子當(dāng)粉頭要好運(yùn)得多。
聞言，月娘自言自語(yǔ)道：“我八歲時(shí)，家里光景還好，爹爹原是青州知縣，娘親也是大家閨秀，后來(lái)舅父蒙難，我們一家老小都被株連，男丁發(fā)配充軍，女子則進(jìn)了教坊司。恰好夫人與我家中長(zhǎng)輩有舊，便花重金將我從那吃人不吐骨頭的地方撈了出來(lái)?！?p> 可她沒(méi)有嫁人，便不算從良，依舊背著樂(lè)籍，要在這風(fēng)塵里打滾。夫人常是說(shuō)，如有一日她遇上個(gè)真心待她，又不嫌她出身的恩客，就放她從良。然而她越是等待，就越是明白，那一天遙遙無(wú)期。
“歇著吧?！?p> 月娘收起愁緒，卻臥床難眠。
與此同時(shí)，幽蘭館另一處，吳茱兒卻是早早就睜開(kāi)了眼，她習(xí)慣了早起，從不賴床，醒了便一咕嚕爬起來(lái)，打著哈欠穿好衣服，端著水盆到外面去打水洗臉。
先把自己收拾妥當(dāng)，換上一雙干凈的草鞋，再將擔(dān)子挑出來(lái)，去馬房牽上吃飽喝足的老驢子，給它掛上箱籠。她站在一墻之隔望著沉睡中的繡樓，踟躕了一會(huì)兒，便牽著驢子轉(zhuǎn)身走了。
紅袖這會(huì)兒一定還在休息，她只能不告而別，走得遲了，擔(dān)心那幾個(gè)無(wú)賴昨日不甘心，今天會(huì)在路上劫她。
吳茱兒從偏門(mén)出來(lái)，腳下是一條石子小路，兩邊草叢上沾著露珠，空氣清涼。小路盡頭就是河岸，她一眼就看見(jiàn)岸邊停泊的那艘高大精美的畫(huà)舫，晨霧朦朧看不清船上的情形，她只瞄了兩眼，便繞道離開(kāi)。
走出十幾步，忽而聽(tīng)到那畫(huà)舫上傳來(lái)一陣鏗鏘有力的樂(lè)器聲響，她駐足傾聽(tīng)，竟是有人在拉胡琴，那調(diào)子陌生又古怪，說(shuō)不上好聽(tīng)，就像是有人握著一柄威風(fēng)凜凜的大刀，非要舞出劍的飄逸，別別扭扭的，讓人渾身不得勁。
吳茱兒蹙起眉毛，一手摸到腰間的竹笛，蠢蠢欲動(dòng)想要把這調(diào)子重演一遍，可是她手上有傷一動(dòng)就疼，吹不得笛子只好作罷，暗暗記住了這古怪的調(diào)子，日后總有機(jī)會(huì)試一試。
伴著這一曲古怪的樂(lè)調(diào)，她牽著驢子漸行漸遠(yuǎn)。
......
日出東方，吳茱兒趕到城門(mén)口，有路引子在身，只交了十個(gè)銅板就能進(jìn)城。
城門(mén)入口處豎著一面石墻，墻上常年張貼著官府的告示，通知一些要事。告示底下密密麻麻圍著一群人，吳茱兒牽著驢子，便沒(méi)往里擠，再說(shuō)她不識(shí)字，看了也白看，就盯著書(shū)生打扮的行人走開(kāi)，追上去打聽(tīng)。
“這位相公，請(qǐng)問(wèn)那告示上寫(xiě)的什么呀？”
被她問(wèn)到這位讀書(shū)人先是嘆了一口氣，才道：“還能是什么事，幼主登基，后宮無(wú)人，朝廷下發(fā)官文要在民間采選，哎，這天底下的女子又要遭殃?！?p> 要問(wèn)這書(shū)生何來(lái)的感慨，就要提起太祖在位時(shí)候?yàn)榱硕沤^外戚專權(quán)，立了一項(xiàng)規(guī)矩，歷來(lái)皇后都是從民間選取，凡是身世清白的良家女子，從十二歲到十六歲皆作備選。
切莫以為這是什么好事，就連尋常老百姓都曉得——寧做窮人妻，不圖帝王妃。
要知道送往京城的幾千個(gè)人選里，最后只有屈指可數(shù)的幾個(gè)人能夠脫穎而出，封后封妃，剩余的那些就凄慘了。運(yùn)道好的被放回家鄉(xiāng)，卻難再嫁，其余的不是死在路上，就是被達(dá)官貴人私自扣留，淪為玩物。
所以提起朝廷采選民女，老百姓都是又驚又怕，誰(shuí)都不想把女兒送去任人糟蹋。
書(shū)生搖頭嘆氣地走了，吳茱兒又望了望墻上的告示，想起她阿爺一句老話：榮華富貴也要有命享。