這次縣試，加上陳艾，一共十一人。除了陳艾是心甘情愿進場，有心在科舉場上博得一個榮華富貴，其他人都是被里長們威逼利誘過來完成政治任務的。
也因為如此，進了縣衙門之后，這十人迫于官威，畏縮地猬集成一團不敢說話，可面上卻多有些不耐煩，有的人還在不住打著哈欠揉著眼角的眼屎。
依了縣試的規(guī)矩，考場設在衙門大堂里，大堂中點滿了蠟燭，還放了不上桌椅子，而考生在點名入場之前需排隊等候?？蛇@些人本就是來走過場的，也沒個正型，杵在堂下，倒像是來待審的囚犯。
“人都到齊了，是不是該請大老爺出來了？”那個衙役問。
“好的，可以請大老爺出來點名了。”陳艾點點頭，又笑吟吟地朝那群考生望了一眼。
這個時候，一個老得頭發(fā)胡子都白了的老頭哆嗦著走上前來，朝陳艾作揖：“陳先生，可等著你了?！?p> “你是？”
“我是鄭員外家的帳房啊，得了員外的令，過來縣考。陳先生，不，按照士林的規(guī)矩，我該稱你為陳年兄的。”
“原來是你。”陳艾見他老得都快走不動路了，心中更是好笑，這樣的人還來參加什么考試呀。此人說起話來也是顛三倒四，年兄是能夠亂喊的嗎，那得等到過了童子試，參加鄉(xiāng)試才能算是同年。
再看看其他考生，五花八門，什么模樣的都有。最離譜的是一個大約八九歲的孩子，一直在人群里好奇張望，不住低聲問什么時候能夠回家。
陳艾咳嗽一聲，對眾人說：“各位稍安勿躁，縣試其實也花不了多少時間，一天就夠了。不像鄉(xiāng)試，三場六天。
“乖乖，這么冷的天坐上六天，還不把人給凍死了！”有人低聲驚呼。
陳艾又解釋說，縣試開考之后衙門就得上鎖封門，不到規(guī)定時間不許交卷。其中，為了照顧做得快的考生，中途還得放牌一次。
正說著話，胡知縣就穿戴整齊出來點名，并讓衙役們檢查考生的文具，確定沒有夾帶之后才放進大堂。
按照考場的制度，考生參加考試除了筆墨和和硯臺之外，片紙不得進場。
因為是縣試，考生也不多，檢查的過程卻也簡單。
做為胡知縣的學生，陳艾形式上還是要走走的，張開雙臂，任由衙役檢查。當然，衙役們也不會太過分，大概用手在他腰上按了按，就說妥了。
這個時候，一個衙役提起鼓錘，在衙門門口的鼓上狠狠敲了三記，大聲唱道：“三聲鼓響，落鎖封門，考生進場！”
聲音悠揚地傳了出去，在黎明中驚起了一片犬吠。
整個縣城還是一片寂靜，童子試三年兩考，也沒什么大不了。再加上這年頭的百姓大多還認識不到科舉的要緊之處，對衙門里弄得這點名堂也毫無在意。該睡覺的，依舊酣然高臥。
胡知縣微笑地點了點頭，兩個衙役飛快跑出去，將衙門大門往外一關。
可就在這個時候，大門“碰！”一聲被人推開，撞得兩個衙役一陣趔趄，險些摔倒在地。
所有人都是一驚，幾十雙眼睛同時望過去，卻見細雨中，一個胖大的八品官氣勢洶洶地沖進來，不住高喊：“胡夢海，胡夢海，本官和你拼了！”
來人正是前一段時間剛來過吳江縣的蘇州照磨歸大人，只見他一身濕漉漉的，面上的肥肉又青又白，隨著奔跑顫個不停，眼睛里全是驚懼。
“搞什么名堂，國家輪才大典，豈能容你胡來。龍門一關，就算是天子也不能進來！”胡知縣又驚又怒，厲聲大喝：“來人，把他給我拿下！……干什么？”
話還沒有說話，歸照磨已經沖到胡知縣跟前，一把揪住他的領口，歇斯底里大叫：“我馬上就老命不保，還怕什么，有種今天你就將我抓起來！”
幾個衙役見兩位大人在這種莊重的場合鬧將起來，都是面面相覷，不知如何時候，包括底下的考生，也是一片騷動。
陳艾心中也是一驚，知道有事發(fā)生，忙朝衙役們擺了擺手，喝道：“且慢關閘！”
他走到歸照磨身邊，一把將他的手擰住，冷冷道：“歸大人，你這是干什么，擅闖考場，破壞科舉可是死罪。你人大面大，在這里鬧像什么話？”
歸照磨如何是陳艾的對手，被他用手一擰，只覺得腕口都要斷掉，疼得鉆心。氣焰稍微受挫，喝道：“放手，你什么身份，竟然對本大人無禮。胡夢海，你就可勁地折騰吧。這下好了，錦衣衛(wèi)都要來了?！?p> “什么？”胡夢海面色一陣慘白，身體一陣搖晃。他可是在北衙的天牢里住過兩年的，知道錦衣衛(wèi)的厲害，這輩子也不想再看到那群閻王?，F在聽歸照磨說錦衣衛(wèi)就要來了，心中一凜，忍不住叫出聲來。
陳艾也有些頭皮發(fā)麻，放開歸照磨的手，低聲道：“二位大人，此事關系重大，還請先去廂房商議，這個考場的大門遲上片刻落閘也是可以的。”明朝沒有標準的計時工具，考試時間往后延遲個十幾分鐘還是可以的。
胡夢海也知道事關重大，點了點頭，做出一個請的手勢，讓陳艾和歸照磨隨他去廂房說話。
剛進廂房，胡知縣就問：“歸大人，你說錦衣衛(wèi)來了，是怎么回事，到蘇州了嗎？陛下不是于今年撤消了錦衣衛(wèi)衙門了嗎？”
“你糊涂啊，錦衣衛(wèi)衙門是撤消了，可錦衣親軍都指揮衙門還在呀，不過是換個名字，該干嘛還干嘛?！睔w照磨氣急敗壞地說：“還沒到蘇州，可我聽知府大人說，蘇州官員的三年政績考評還沒交上去……實在是沒辦法交啊……引得龍顏大怒，即令錦衣衛(wèi)過來徹查，如今，估計已在路上了。死了，這次是真的死定了。”
歸照磨心中一算，有眼淚不住落下：“蘇州其他地方還好，就你吳江一縣死活也湊不夠秋稅。這下好了吧，朝廷里有人說三道四，說什么，蘇州府之所以交不上足夠的錢糧，那是因為官員們貪污，把可皇糧國稅都私分了?！?p> “原來是這事?！焙鷫艉：吡艘宦暎骸拔液鷫艉楣偾辶慌氯瞬?，倒是你歸大人……哼……”
“哼什么哼，廢那么多話做什么?！睔w照磨喝道：“今天咱多的話也不說，就坐在你衙門的大門口等，等你將秋稅交夠了再說?！?p> 胡知縣眉毛一揚森然：“看樣子你是不想讓我如期舉行這次縣試了？”
“答對了，有種你就派人來抓我，敢動我一根毫毛，我撞死在這里。”歸照磨淚飛如雨：“錦衣衛(wèi)什么人，落到他手里，你有沒事也得蛻兩層皮，我這次是死定了，可就算是死，也得拉你下水。不交夠錢糧，我讓你考不成，大家一塊兒完蛋！”