小老虎和北宮伯玉的賭終究是沒有打成。
湟中義從以精悍騎兵稱雄涼州，結(jié)果身為湟中大首領(lǐng)的北宮伯玉卻說(shuō)自己沒有戰(zhàn)馬，聽起來(lái)就像一個(gè)笑話，但卻是事實(shí)。連年的激戰(zhàn)，涼州各部都大大損耗了元?dú)猓徊粌H青壯死傷慘重，牲畜更是日漸虛耗——尤其是戰(zhàn)馬。每一場(chǎng)惡戰(zhàn)打下來(lái)，損失最大的不是人，而是馬，僅僅以湟中義從的兩大部落而言，就折損了五六千匹戰(zhàn)馬。
馬群配種下駒子是要時(shí)間的，小馬駒子長(zhǎng)大也是要時(shí)間的?？墒沁B年征戰(zhàn)的涼州部落最缺的就是時(shí)間。從金城舉義，到發(fā)兵三輔，再到絕地反擊般擊破六路官軍的圍攻，大戰(zhàn)惡戰(zhàn)一場(chǎng)接著一場(chǎng)，連喘口氣的功夫都沒有。不僅僅是湟中義從，涼州每一個(gè)參戰(zhàn)的部落幾乎都面臨人馬疲憊、后力無(wú)繼的窘境；小老虎會(huì)找北宮伯玉打賭戰(zhàn)馬，一半是玩笑，另一半，也是虎字營(yíng)真的缺馬了。
說(shuō)起軍中現(xiàn)狀，小老虎和北宮伯玉都有些郁悶，吃著烤熟的野味都不香。沉默半晌，北宮伯玉說(shuō)道：“接下來(lái)你虎字營(yíng)干什么去，是回去冀城，還是留在這兒幫我看著皇甫嵩？我看你不如留下來(lái)，這一次老子運(yùn)氣好，叫韓文約替我頂了雷，下一次就難說(shuō)了?！?p> “還有什么下一次，你趕緊和王子邑打個(gè)招呼，趁早把兵馬撤回冀城去，不要留在隴縣了。”小老虎對(duì)北宮伯玉的建議嗤之以鼻，“你留在這兒，就是皇甫嵩案板上的肉，他什么時(shí)候高興切就什么時(shí)候切，你就伸長(zhǎng)脖子等著吧——還想把我的虎字營(yíng)也拉下水？”
北宮伯玉沒好氣地反駁道：“叫我回去，那誰(shuí)來(lái)監(jiān)視隴關(guān)——你？”
小老虎冷哼一聲，用鼻孔表示自己對(duì)北宮伯玉的不屑：“不就是監(jiān)視嗎？派幾隊(duì)夜不收探馬就行了，把你這七八千大軍都擺在這里干什么？送到皇甫嵩嘴邊去給他吃么？”
“是，就你聰明，駐軍隴縣這是所有首領(lǐng)一起商量才定下來(lái)的，那么多打老了仗的首領(lǐng)大人們，還不如你一個(gè)乳臭未干的小子聰明？”北宮伯玉一邊說(shuō)著，一邊給小老虎分肉；他不是不給小老虎面子，而是等著聽小老虎能說(shuō)出什么道理來(lái)。別看北宮伯玉現(xiàn)在說(shuō)得意志堅(jiān)決，真要是小老虎能說(shuō)出撤兵的大道理來(lái)堵住冀城諸位首領(lǐng)的嘴，北宮伯玉肯定二話不說(shuō)調(diào)頭就走。你當(dāng)北宮伯玉真是那種義薄云天的傻子，拿自己的身家性命替別人去擋刀——老子跟你又不熟，認(rèn)識(shí)沒兩天的，還真以為我能把你當(dāng)朋友？
能讓北宮伯玉當(dāng)成真朋友的人屈指可數(shù)，比如老邊就是一個(gè)；就算小老虎和成公英，那也是因著老邊的情分。在北宮伯玉眼里，能夠讓他生死相托的，只有這么幾個(gè)人；也只有真正的朋友，才會(huì)想方設(shè)法，幫著北宮伯玉找借口把兵馬調(diào)回冀城，躲開皇甫嵩的刀鋒。
小老虎一雙手比虎爪子還利，肉烤的爛熟，被他輕輕一撕就是兩半，不停地往嘴巴里塞，吃得滿嘴流油；腮巴子鼓得老大，含糊不清地說(shuō)道：“派兵來(lái)隴縣……那是咱們還沒攻……攻下冀城的時(shí)候；那個(gè)時(shí)候，大軍頓兵城下，確實(shí)得防著點(diǎn)皇……皇甫嵩突然出兵，打咱們一個(gè)冷不防。在隴縣駐兵那是不得已。現(xiàn)在冀城打下來(lái)了，再駐兵隴縣還有什么用處？”
小老虎一邊說(shuō)，兩只油乎乎的大手比劃著：“你這里一萬(wàn)人，韓遂去仇池一萬(wàn)人，冀城駐軍四五萬(wàn)人，相隔一二百里地，不是正好叫皇甫嵩逐個(gè)擊破？”
“那王子邑那邊能答應(yīng)么？”北宮伯玉疑慮重重，“在金城的時(shí)候，我跟他爭(zhēng)得頭破血流，會(huì)不會(huì)他就故意把我按在隴縣?！?p> 小老虎冷笑一聲：“就是把我家虎哥的膽子借給他，他王子邑也不敢！他不就是想當(dāng)聯(lián)軍盟主么？要想踏踏實(shí)實(shí)做好盟主，他就得老實(shí)點(diǎn)。他要是敢在你這里動(dòng)歪心思，得罪的不是你一個(gè)人，也不止湟中義從一家，到時(shí)候小爺我活劈了他，看有誰(shuí)敢救他的？！”小老虎的言行一如往昔的風(fēng)格；雖說(shuō)血濺五步不過是匹夫之怒，但是這一副目無(wú)余子、舍我其誰(shuí)的豪氣，卻正對(duì)了涼州人的胃口。
北宮伯玉只是一時(shí)鉆了牛角尖，聽小老虎分說(shuō)一番，頓時(shí)恍然；“你這虎崽子，原來(lái)一點(diǎn)都不糊涂，這些事情你看得挺明白的呀！”北宮伯玉大笑著說(shuō)道，“好，我這就給王子邑去信，把這個(gè)意思說(shuō)明白，他要是不準(zhǔn)我撤兵，老子帶了兵就走，看他能奈我何？”
小老虎遛遛跑了兩三天，雖然體魄強(qiáng)健，但也著實(shí)累著了，眼下吃飽了肚子，困意漸漸上來(lái)了，連聲打著呵欠，不耐煩地說(shuō)道：“有些人就是不肯安生過日子，也不看看眼下是什么情形。咱們涼州兵什么時(shí)候落到連打仗的軍馬都湊不齊了？這種時(shí)候，想辦法恢復(fù)元?dú)獠攀钦?jīng)，偏偏還要自己人爭(zhēng)來(lái)斗去，有什么意思？”說(shuō)著說(shuō)著，小老虎縮在火堆旁就睡著了。
小老虎睡在野地里，他的親兵在一旁熟視無(wú)睹，北宮伯玉的親兵倒是好心，想要上前蓋個(gè)毯子什么的，被北宮伯玉一巴掌揮走了：“老實(shí)呆著去，你不要命了？這小崽子殺氣重著呢，做夢(mèng)的時(shí)候都會(huì)殺人；他睡著的時(shí)候，除了老邊家里那幾個(gè)人，誰(shuí)都不敢近身！去把火燒旺點(diǎn)，這大熱的天，凍不著他。”
……
話分兩頭，北宮伯玉把遇襲的消息連帶他和小老虎提出的撤兵的注意一起送到了王國(guó)手里，冀城上下為之震動(dòng)?；矢︶员鲭]關(guān)，奔襲百里，打得又快又準(zhǔn)，殺得韓遂幾乎不免。雖然因?yàn)榛⒆譅I(yíng)及時(shí)介入，皇甫嵩這一仗打得虎頭蛇尾，未竟全功，但是給了涼州聯(lián)軍上下極大的震動(dòng)。
在涼州軍上下原先的印象里，官軍剛剛經(jīng)歷過慘敗，至今不過幾個(gè)月的功夫，無(wú)論如何都難以恢復(fù)軍心士氣，即便是皇甫嵩這等名將坐鎮(zhèn)，短時(shí)間內(nèi)也難圖大舉——可是皇甫嵩偏偏出人預(yù)料地出兵了。這意味著，官軍已經(jīng)從慘敗中恢復(fù)了過來(lái)，至少是恢復(fù)了一部分的戰(zhàn)斗力。三、四萬(wàn)官軍人馬，雖然兵力上不及涼州軍的半數(shù)，但是已經(jīng)有足夠的實(shí)力影響到至少漢陽(yáng)一郡的局勢(shì)。
面對(duì)皇甫嵩這等名將，涼州軍上下必須提起十二分的小心。
不出小老虎所料，王國(guó)沒有故意為難北宮伯玉，或許正如小老虎所說(shuō)，他必須盡力拉攏人心，才能坐穩(wěn)盟主的位子。像北宮伯玉這等大首領(lǐng)，人情廣、人脈深，各方親朋故舊盤根錯(cuò)節(jié)，得罪一個(gè)人就等于得罪了一幫子人；真正有雄心有手腕的梟雄人物，不會(huì)犯下那么低級(jí)的錯(cuò)誤。
北宮伯玉得了王國(guó)的回復(fù)，立時(shí)拔營(yíng)起程；小老虎的虎字營(yíng)緊隨在后——虎字營(yíng)斷糧日久，只能跟在湟中義從的身后混吃混喝。好巧不巧地，半路上正好遇見從上邽撤兵的韓遂。
見到北宮伯玉時(shí)，韓遂的眼神里不免透出幾分尷尬，臉上訕訕地；尤其是看到小老虎也在，更是尷尬。這一次的事情，在虎字營(yíng)與北宮伯玉回師之際就已經(jīng)弄明白，純粹是甫嵩蓄謀定計(jì)，不是北宮伯玉有意怠慢軍情，韓遂此前的猜疑，就顯得是小人之心。北宮伯玉不是個(gè)小心眼的人，也沒有因?yàn)轫n遂頓兵不進(jìn)有什么埋怨的。
二十幾年的朋友，即便有什么心結(jié)見個(gè)面打個(gè)哈哈就過去了。韓遂和北宮伯玉也的確是這樣做的，說(shuō)不上兩句話，又恢復(fù)了往昔的親密，并騎而行，指天說(shuō)地，好似一切風(fēng)流云散。只有小老虎冷眼旁觀看得明白，這兩個(gè)并騎而行的身影中間，若隱若現(xiàn)出現(xiàn)了一道抹不平的裂隙——這是小老虎的直覺，他很希望這只是錯(cuò)覺。