湖岸距離守林人的木屋大約七百米左右。在繞過一片稀疏枯黃的灌木之后，強(qiáng)烈的腥臭味撲面而來——那絕非是自然而然的湖灘氣味，反而像是重污染、水藻密布的淤泥中腐爛的蛤蜊味道。四人順著塵土飛揚(yáng)的小道下行，經(jīng)過一片鹽堿地帶，即刻就到了湖岸近前。
正如格雷格所說，湖灘呈一種詭異的亮白色，仔細(xì)一看全是細(xì)小的骨殖，在陰翳的天空下微微散發(fā)熒光，簡直像是海灘上擱淺的死珊瑚枝一般。即使水域面積連年縮減，走到近前一看，薩頓海仍舊廣闊得不像話。站在灘岸前根本看不到兩端的盡頭，蒼白的天空同鉛色的水體一路伸展，直至近百英里以外漆黑的遠(yuǎn)山腳下。
聽護(hù)林人的形容，李炘原本以為這湖已經(jīng)成為了死海一片，可走到近前他才發(fā)現(xiàn)，此處水鳥多到了異常的地步。他看見鷗鳥、海燕、長腳的鷸鳥，甚至還有野鴨與大雁，密密麻麻從他們近前一直堆集到接近湖心的位置，鳥鳴聲嘈雜而紛亂，烏壓壓一片，在略帶寒意的陰天中帶上了一種別樣的恐怖氛圍。
鄭敏之跳過一條溝壑、抬頭看向鏡面一般倒映出鉛灰云層的湖水，一邊下意識踹了一腳溝邊板結(jié)的鹽塊。
“不要對鹽堿地和骨沙灘掉以輕心，尤其不要朝湖水的方向靠得太近——骨殖重量太輕，飄在淤泥之上，乍一看好像很牢靠，但踩空下去滋味可不好受?！?p> 他話音剛落，四人中塊頭最大的格雷格就一腳陷進(jìn)了泥地里。他罵罵咧咧地把腳拔出來，登山鞋上附著了稀泥，又沾上了白色的藤壺空殼——甚至有些藤壺已經(jīng)灌進(jìn)登山鞋的鞋幫了。這些空殼邊緣銳利，比石子劃人要疼上好幾倍。
“那是什么？”突然，史蒂文低聲問道。
李炘徇聲抬頭望去，在他們前方約莫二十步，有一團(tuán)擱淺在岸邊的死物，被十?dāng)?shù)只大鴉遮蓋了，已經(jīng)看不出原本的模樣。
四人的腳步聲驚擾了鴉群，引發(fā)一陣震耳欲聾的啼鳴。巨大的黑鳥紛紛振翅四散，一時間空中盡是羽翼撲閃的聲音。
李炘伸出雙臂護(hù)住面門。在劈頭蓋臉、只顧逃竄的大鳥散盡后，他抬起頭，只見一頭被撕扯得血肉模糊的野牛倒在水邊。野牛棕色的毛發(fā)凝結(jié)了血塊與脂肪，變成一縷一縷，向下耷拉著，露出其下暗紅色的筋肉與白色的脂肪。有兩只膽大的烏鴉還沒逃開，正在爭搶被挖出的野牛眼珠。
“真他媽白日里見了鬼，才碰得上這種怪事?！备窭赘袢詫Σ瓤盏氖虑楣⒐⒂趹?，被眼前的景象一激，忍不住脫口而出。
“我們確實(shí)還沒進(jìn)到造訪區(qū)里，對吧？”李炘不大確定地問道，“這都是......自然現(xiàn)象？”
史蒂文與鄭同時點(diǎn)了點(diǎn)頭，而這并沒有讓李炘好受多少。
四人繞過死去的野牛、將哄搶腐食的鴉群拋在腦后，繼續(xù)向前。約莫五分鐘后，他們抵達(dá)了作為露營場使用的、正面湖心的一片平坦空地。
三塊由木條劃分出的方形露營場中，最靠近湖邊的那一塊上支著一頂橄欖綠色的帳篷，帳篷外放著防野生動物偷食用的食物儲存箱，和一把低矮的露營用折疊椅。折疊椅上擺著一本小說，標(biāo)題是《路邊野餐》。
“有人在嗎？”史蒂文招呼道。
等了半分鐘，見沒有回應(yīng)聲，四人先后走到帳篷近前。
“打擾了?！笔返傥囊贿叺吐曊f道，一邊把帳篷拉開一個小縫。
“人不在?！彼沉艘谎蹘づ駜?nèi)部，向其余三人匯報道。
格雷格點(diǎn)了點(diǎn)頭，與此同時，鄭似乎發(fā)現(xiàn)了什么。他朝帳篷的背面繞去，在湖灘最初開始堆集有死藤壺和魚骨的地方單膝蹲下、一手搭在膝蓋上。
“看來我的預(yù)感是對的。”他凝視著魚骨與藤壺殼間深淺不一、卻清清楚楚指向更北方的一串腳印，一邊喃喃道，卻好像并不因此而感到開心。
“繼續(xù)追蹤嗎？”史蒂文問道。
與此同時，灘岸上的風(fēng)向變了。從湖心刮來一陣強(qiáng)風(fēng)，卷挾著腐爛的魚腥臭味、帶來強(qiáng)烈的潮氣。
不知道為何，感受到這陣來風(fēng)，有進(jìn)入造訪區(qū)經(jīng)驗(yàn)的三人神色突然變得凜然。
“你們繼續(xù)，我在這兒等你們？”李炘試探地問道。
沒有人答話。
“計劃變更，”半晌，鄭敏之終于開口道，“你繼續(xù)和我們一起行動?！?p> 他站起身，拂去膝蓋上的灰塵，一邊若有所思地朝北邊虛空中的某處望去。李炘困惑地順著他的視線看去，卻什么異常也沒發(fā)現(xiàn)。
“此地不宜久留——造訪區(qū)的邊界開始移動了，說不好什么時候就會蔓延到這里來?！笔返傥撵o靜地解釋道，“比起留你一個人面對不確定性，還不如一起行動來得安全。”
“這下好了?！备窭赘駩瀽灥匦α艘宦?，“李炘，你心心念念的實(shí)習(xí)機(jī)會，看來是躲不掉了?！?p> 李炘看看他，看看史蒂文，又看了看鄭敏之，什么話也說不出來。
此時風(fēng)力變得愈發(fā)強(qiáng)勁，把帳篷下壓著的帆布吹得嘩啦啦響，也吹動了放在折疊椅上那本小說的書頁。